**บทที่ 4023: งูในพงหญ้า (ตอนที่ 2)** "เวรเอ๊ย!" ออร์พอลสบถลั่น เขาเปิดใช้งาน 'คลื่นแห่งความพินาศ' (Doom Tide) เพื่อดูดซับพลังงานโลกโดยรอบ ก่อนจะปลดปล่อยมันออกมาเป็นโดมขนาดมหึมาที่เข้าปะทะกับเวทมนตร์เหล่านั้น แรงระเบิดบีบให้เวทมนตร์ศัตรูต้องปลดปล่อยพลังทำลายล้างออกมาก่อนเวลาอันควร ในระยะที่ห่างไกลจากตัวเขา เปลวเพลิงที่ลุกโชนบีบให้พวกเวอร์ดาลักถอยร่นออกไป และบดบังทัศนวิสัยรวมถึงประสาทสัมผัสเหนือธรรมชาติของเขากับไนท์จนมืดแปดด้าน 'นี่ถือเป็นโชคในคราวเคราะห์ หากเราสังหารเฟอร์วอลได้ เราจะได้เกราะดาวรอส (Davross) ที่เจ้าต้องการมาครอง ถึงแม้พลังแฝงของมันอาจจะไม่เข้ากับเจ้า แต่ในสถานการณ์นี้ เราเลือกไม่ได้หรอก' ไนท์กล่าว 'ข้าจะใช้เกราะป้อมปราการหลวง (Royal Fortress) ในร่างเวอร์ดาลัก และเกราะกุหลาบดำ (Black Rose) ในร่างมนุษย์' ออร์พอลตอบพร้อมเรียกพาหนะของตนออกมา เตรียมพร้อมรับมือกับการโจมตีที่เขารู้ว่ากำลังจะมาถึง 'ข้าใช้ได้ทั้งสองร่างนั่นแหละ' ทว่าเขาคิดผิด... ไม่มีใครไล่ล่าเขา และไม่มีการโจมตีใดๆ เกิดขึ้น "ตามพวกไฮดราไป!" รีปเปอร์ ราชาแห่งทางใต้ของป่าทราวน์ เอ่ยนำทัพเหล่าไชฟ์ "อย่าขวางทางพวกมัน ช่วยเหลือมนุษย์ไว้และอย่าปะทะถ้าไม่จำเป็น นี่ไม่ใช่ศึกที่เราจะชนะได้" "เห็นด้วยตามนั้น!" ไลฟ์บริงเกอร์ ราชาแห่งทางใต้เอ่ยเสริมพร้อมนำกองทัพกิลาดของเขาติดตามไป ในขณะเดียวกัน พวกไฮดราก็แยกตัวออกไปจัดการกับเหล่าอัพเพอร์ที่ยังอยู่ที่ใจกลางชั้นสีม่วงเข้ม ซึ่งไม่มีข้อได้เปรียบด้านมวลร่างกาย พวกมันเข้าจู่โจมอย่างเหี้ยมโหด ส่วนสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่มีแก่นพลังสีม่วงหรือสูงกว่านั้นถือว่าอันตรายเกินไป พวกไฮดราจึงเลือกจัดการด้วยเวทมนตร์จากระยะไกล "อย่าแตกแถว!" จอร์ล กริฟฟอนวายุตวาดก้องก่อนที่ความตื่นตระหนกจะทำให้รูปขบวนของเหล่าอัพเพอร์กระจัดกระจาย "เราได้เปรียบเรื่องจำนวนและมวลร่างกาย จัดกลุ่มกลุ่มละห้าแล้วบุกเข้าไปจัดการศัตรูซะ!" "ความคิดเยี่ยม!" ยูฟิล มังกรเจ็ดหัวถลาลงมาจากฟากฟ้า พ่นสายธารแห่ง 'เปลวเพลิงต้นกำเนิด' (Origin Flames) ทั้งเจ็ดสายใส่เหล่าอัพเพอร์ที่ยืนตะลึงงัน พร้อมร่ายเวทมนตร์ซ้ำเติมไปในคราเดียวกัน เพลิงพิศวงทำลายล้างเกราะป้องกันเวทมนตร์ที่พวกมันสร้างขึ้นจนอ่อนแอ ก่อนที่เวทมนตร์บทต่อมาจะแผดเผาพวกมันจนร่างแหลกเหลว ทั้งเนื้อหนัง กระดูก และเถาวัลย์ อัพเพอร์สามตนดับชีพในทันที ส่วนอีกสี่ตนรอดมาได้เพียงเพราะการโจมตีพลาดเป้าจาก 'ราก' (Root) ของพวกมันไปเพียงนิดเดียว "คู่ต่อสู้ที่สมน้ำสมเนื้อ" กริฟฟอนและมังกรประจันหน้ากัน โดยมีเพียงถนนสองช่วงตึกคั่นกลาง "เจ้าตัวใหญ่กว่าข้านิดหน่อย แต่ข้าก็อยากรู้นักว่ามังกรจะเก่งกาจสักแค่ไหน โดยเฉพาะมังกรที่มี 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' (Life Maelstrom)" ยูฟิลบรรลุถึงแก่นพลังสีม่วงสว่าง และก่อนศึกนี้จะเริ่มขึ้น เฟอร์วอลได้ถ่ายทอด 'สายฟ้าสีเงิน' ให้แก่เขา มันเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์เพียงตนเดียวในหมู่ไฮดรา และเป็นไพ่ตายที่ดีที่สุดเป็นอันดับสองรองจากนาง ชุดเกราะที่ธรุดสร้างขึ้นให้เขานั้นสวมใส่ได้พอดีราวกับผิวหนังที่สอง มันทำจากอดาแมนไทน์บริสุทธิ์ เช่นเดียวกับเอสต็อกในมือ แม้จอร์ลจะเพิ่งเลื่อนระดับสู่สีม่วงได้ไม่นาน แต่ด้วยพละกำลังแห่งกริฟฟอนและ 'จิตวิญญาณแห่งสายฟ้า' (Thunder Soul) ทำให้เขามั่นใจในชัยชนะ "ถือเป็นงานหินสำหรับข้าเลยล่ะ" ยูฟิลแสยะยิ้ม หัวทั้งเจ็ดส่ายไปมาในอากาศ บีบให้จอร์ลต้องแบ่งสมาธิรับมือ "ถ้าข้าเล่นอย่างแฟร์ๆ น่ะนะ" สายฟ้าสีม่วงปนเงินพุ่งลงมาจากฟากฟ้าดั่งหอกมรณะ ตรงเข้ากระแทกศีรษะของจอร์ลอย่างจัง กริฟฟอนวายุยกแขนขึ้นรับไว้ได้ทัน แต่กระนั้นแรงปะทะก็ยังทำให้ชุดเกราะอดาแมนไทน์บุบเบี้ยว และใบหน้าของเขาก็ถูกอัดราวกับโดนค้อนยักษ์ฟาดเข้าเต็มแรง ยูฟิลไม่ปล่อยให้โอกาสหลุดมือ มันพุ่งเข้าหาจอร์ลที่ยังมึนงงด้วยปากทั้งเจ็ดที่เต็มไปด้วยเขี้ยวแหลม กริฟฟอนวายุถอยหลังหนึ่งก้าวและร่าย 'ม่านวิญญาณ' (Spirit Barrier) เพื่อซื้อเวลาเพียงเสี้ยววินาทีในการเรียกสติ แต่โชคร้าย หางสีม่วงสะบัดฟาดเข้าที่ม่านวิญญาณจนแตกกระจายตั้งแต่ยังไม่ทันก่อตัวสมบูรณ์ เปิดช่องว่างให้ยูฟิลเข้าจู่โจมได้ถนัดถนี่ 'ถ้าเราหยุดสักสองสามวินาที เราคงฆ่ามันได้แล้ว เจ้าก็รู้ใช่ไหม?' รากู เดรเรียน ตัวแทนมนุษย์แห่งสภาสื่อสารผ่านทางจิต 'ข้ารู้ แต่มันจะได้ประโยชน์อะไร?' ฟีล่า บีฮีมอธ ตัวแทนสัตว์อสูรตอบกลับ 'นั่นมันแค่อัพเพอร์ตัวเดียว ตอนนี้เราเป็นรองทั้งจำนวนและชั้นเชิง ทันทีที่กองทัพของราชาแห่งความตายฟื้นตัวจากการโจมตีสายฟ้าแลบของเรา พวกมันจะหันมาเชือดเราทิ้งทั้งหมด' 'เราต้องสร้างความสมดุลให้ได้เสียก่อน และต้องสังหารพวกมันหากอยากมีโอกาสจัดการกับนาร์ชาตให้สิ้นซาก' 'ข้ารู้' รากูถอนหายใจ 'เทพเจ้าช่วย... ข้าไม่อยากจะเชื่อเลยว่าพวกโง่เขลามากมายจะยอมรับข้อเสนอของเจ้าบ้านั่นเพื่อกลายเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์' 'ข้าเองก็ไม่อยากจะเชื่อเหมือนกันว่ามันสร้างสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์จอมปลอมได้ง่ายดายถึงเพียงนี้' ฟีล่าพุ่งตัวไปยังสาขาสมาคมจอมเวทแห่งลูเทียน จัดการกับเหล่าอัพเพอร์ที่ขวางทางโดยไม่หยุดแวะนานเกินกว่าที่จะฝากแผลไว้เพียงครั้งเดียว นางเองก็ได้รับกระแสน้ำวนแห่งชีวิตจากเฟอร์วอลมาเช่นกัน ด้วยพละกำลังกริฟฟอนและวิชาการต่อสู้ที่สั่งสมมา ทำให้นางแข็งแกร่งจนแทบจะเทียบเท่าสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ตัวจริง 'เทพเจ้าเอ๊ย ถ้าไม่ใช่เพราะที่นี่เป็นเขตของเวอร์เฮน และข้าไม่จำเป็นต้องลดความสูญเสียให้น้อยที่สุด...' ฟีล่ามองดูผู้คนที่กำลังกรีดร้องด้วยความหวาดกลัว พลางนึกสงสัยว่าในหมู่พวกเขาจะมีคนที่ลิธรักและห่วงใยอยู่หรือไม่ นางร่อนลงพื้นข้างๆ อัพเพอร์สี่ตนที่กำลังล้อมสมาคมจอมเวท แทนที่จะกระโจนทับพวกมัน เพื่อไม่ให้ตึกทั้งแถบพังถล่มลงมาสังหารผู้คนที่ยังติดอยู่ข้างใน สัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ที่ถูกกัดกินพวกนั้นตัวสูงใหญ่กว่านาง แต่ฟีล่ามีทั้งกระแสน้ำวนแห่งชีวิตและประสบการณ์รบยาวนานกว่าหกศตวรรษ กรงเล็บสังหารข้างขวาของนางแทงทะลุหน้าอกอัพเพอร์ตนหนึ่งจนทะลุออกด้านหลัง แม้จะไม่เพียงพอจะฆ่าลูกผสมเทรนท์ตัวนั้นได้ แต่นางไม่จำเป็นต้องทำเช่นนั้น เวทมนตร์วิญญาณระดับห้า 'คลื่นทำลายล้าง' (Blast Wave) ของนางไหลทะลักผ่านเส้นใยและหลอดเลือดที่เสียหาย แผดเผาพวกมันจากภายในจนร่างระเบิดออก ลูกถีบทำลายล้างส่งกรงเล็บเท้าขวาฝังทะลุเกราะของลูกผสมสฟิงซ์-อัพเพอร์ และส่งเวทระดับห้ากระแทกเข้าที่หัวใจตรงๆ ในวินาทีที่อัพเพอร์อีกสองตนที่เหลือหันมาเผชิญหน้า สฟิงซ์ตนนั้นก็สิ้นใจไปเสียแล้ว พวกมันต่างร่ายเวทมนตร์วิญญาณระดับห้าที่รุนแรงที่สุดใส่นาง แต่ฟีล่าเพียงแค่กระพือปีกที่ห่อหุ้มด้วยม่านวิญญาณหนาเตอะ ปัดเป่าการโจมตีเหล่านั้นให้เบี่ยงเบนออกไป นางพุ่งตัวด้วยความเร็วสายฟ้า ต่อยเข้าที่กรามของลูกผสมการ์ม-อัพเพอร์ บีบให้มันอ้าปากก่อนจะยัดลูกบอลเพลิงมรกตที่คำรามก้องลงไปในคอ อัพเพอร์เรดแคปตนสุดท้ายก้าวถอยห่างจากพายุหมุนสีม่วงมรณะ แต่ฟีล่ากลับก้าวรุกคืบเข้าไป หมัดชุดรัวเข้าใส่ร่างของภูตตนนั้นจากหน้าท้องถึงหน้าอก ทุกหมัดปลดปล่อยกระสุน 'พายุมานา' (Mana Storm) ออกมาเมื่อกระทบเป้าหมาย แรงกระแทกที่ผสานกันระหว่างกรงเล็บอดาแมนไทน์และเวทมนตร์วิญญาณ ฉีกกระชากเถาวัลย์ที่เป็นร่างกายของเรดแคปจนขาดวิ่น เผยให้เห็น 'ราก' (Root) ของมัน ฟีล่ากระแทกหมัดปิดฉากลงไปที่รากนั่น เป็นอันจบสิ้นการต่อสู้ อัพเพอร์สี่ตนดับชีพในเวลาไม่ถึงสี่วินาที ทำเอาพวกที่จ้องมองบีฮีมอธตนนี้ต้องสั่นสะท้านด้วยความหวาดกลัว สายเลือดของฟีล่ามีพลังแห่งไทริสอยู่ครบถ้วน แม้จะไม่มีความสามารถพิเศษทางสายเลือดเหมือนนางก็ตาม นั่นคือเหตุผลที่พวกบีฮีมอธได้พัฒนาสิ่งที่พวกเขาเรียกกันว่า 'หมัดเวท' (Fist Magic) ขึ้นมาตลอดหลายพันปีที่ผ่านมา มันไม่ใช่วิชาเวทแขนงไหน และในตอนแรกที่ถูกเปิดเผยออกมา 'หมัดเวท' เคยถูกมองด้วยความดูแคลนและขบขัน เพราะท้ายที่สุดแล้ว มันก็เป็นเพียงการร่ายเวทมนตร์ผ่านร่างกายและปลดปล่อยออกไปในจังหวะที่หมัดปะทะเข้ากับเป้าหมาย... สองสิ่งที่จอมเวทผู้ตื่นรู้ (Awakened) ที่บรรลุแก่นพลังสีม่วงลึกทุกคนทำได้นั่นเอง