**บทที่ 4034: กิ่งไม้ในพุ่มเดียวกัน (ตอนที่ 1)** เมื่อการต่อสู้สิ้นสุดลง เหล่าจอมเวทแห่งสมาคมใช้เวลาเพียงครู่เดียวในการดับเปลวเพลิงที่โหมกระหน่ำ และใช้เวลาอีกไม่กี่นาทีในการกู้ภัยผู้ที่ติดอยู่ใต้ซากปรักหักพังของอาคารที่พังทลาย ชาวลูเทียส่วนใหญ่ที่ถูกอัปไพร์เหยียบย่ำนั้นเสียชีวิตไปตั้งแต่ช่วงเริ่มต้นของการจู่โจม ทว่ายังคงมีบางคนรอดชีวิตมาได้ เมื่อจอมเวทและผู้ตื่นรู้ดึงร่างผู้รอดชีวิตออกมาจากซากปรักหักพังของบ้านเรือนที่ถูกทำลาย ความยินดีของพวกเขาก็เป็นเพียงช่วงเวลาสั้นๆ เท่านั้น สมาชิกในครอบครัว เพื่อนบ้าน และมิตรสหายของพวกเขาได้จากไปอย่างไม่มีวันหวนกลับ ผนังของอาคารในลูเทียที่ยังคงหลงเหลืออยู่ชุ่มไปด้วยเลือด ผิวถนนเกลื่อนกลาดไปด้วยร่างไร้วิญญาณ กลิ่นเนื้อไหม้เกรียมโชยอบอวลไปทั่วอากาศ มันทิ้งคราบไขมันบางๆ เคลือบไว้บนลิ้นของผู้รอดชีวิต รสชาติแห่งความตายที่มิอาจลบเลือน บางคนถึงกับเป็นลมล้มพับไป บ้างก็อาเจียนออกมาอย่างสุดกลั้น ทว่าคนส่วนใหญ่ทำได้เพียงร่ำไห้ พวกเขาไร้ซึ่งถ้อยคำใดจะพรรณนาถึงความเจ็บปวดจากการสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างที่ทำให้ชีวิตมีความหมาย ซาลาร์คคือคนแรกที่ตอบรับการเรียกของลิธ เธอเดินทางกลับจากการล่าและตรวจสอบให้แน่ใจว่าครอบครัวของเขาปลอดภัย ทันทีที่เธอเนรมิตบ้านจำลองขึ้นมาแทนที่หอคอย ลิธและโซลัสก็หวนคืนสู่ลูเทีย หอคอยถูกเคลื่อนย้ายด้วยประตูมิติไปยังพื้นที่โล่งในป่าทราวน์เพื่อเตรียมพร้อมหากต้องใช้พลังของมัน ทว่าลิธเลือกที่จะก้าวออกมาจากประตูมิติในโรงนาที่บ้านของเขา เพื่อไม่ให้เกิดข้อกังขาใดๆ เขาตะลึงงันเมื่อพบว่าอาคมป้องกันของตระกูลเวอร์เฮนยังคงทำงานเต็มกำลัง จนกระทั่งหันไปมองยังบ้านของไรเซลนั่นเอง เขาจึงสังเกตเห็นร่องรอยของการทำลายล้างที่ทอดยาวมาจากลูเทีย "โซลัส รายงานสถานการณ์" เขาเอ่ยถาม ลิธเลือกที่จะกลับมาผ่านช่องทางปกติเพื่อทิ้งร่องรอยไว้ ในขณะที่โซลัสคอยควบคุมหอคอยจากในป่า "หอคอยเฝ้าสังเกตไม่สามารถระบุสัญญาณพลังงานของพวกอัปไพร์ได้ และไม่มีวี่แววของเมลน์เลย" เธอตอบกลับ "ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นที่นี่ เรามาช้าเกินไป" น้ำพุมานาอยู่ไกลเกินกว่าจะช่วยเสริมพลังให้แก่ลิธ แต่จากจุดนั้น หอคอยสามารถตรวจตราสถานการณ์และยิงเวทมนตร์สนับสนุนได้หากจำเป็น "มีคนตายเท่าไหร่?" เขาถามพลางเคลื่อนที่ด้วยประตูมิติไปยังลูเทียโดยตรง และร่ายเวทเนรมิตเหล่าปีศาจออกมาให้มากที่สุดเท่าที่จะทำได้เพื่อช่วยปฏิบัติการกู้ภัย "มากเกินไป..." เธอกล่าวในขณะที่กำลังคัดกรองรายงานที่หลั่งไหลเข้ามาผ่านอัญมณีสื่อสารจากทั่วอาณาจักรกริฟฟอน "ฉันหมายถึง... ในหมู่เพื่อนฝูงของเรา" ลิธไม่อยากดูเย็นชาจนทำให้โซลัสโกรธ แต่เขาก็หาถ้อยคำที่นุ่มนวลกว่านี้เพื่อถามคำถามดังกล่าวไม่ได้ "ไม่กี่คน" โซลัสจ้องมองไปยังพื้นที่ว่างเปล่าบนอัญมณีสื่อสารของพวกเขา โดยปฏิเสธที่จะอธิบายรายละเอียดเพิ่มเติม ลิธเข้าใจในทันทีที่เขาก้าวพ้นประตูมิติ แม้แต่ในช่วงสงครามกริฟฟอน เขาก็แทบไม่เคยพบเห็นการทำลายล้างที่เหี้ยมโหดถึงเพียงนี้ มันแทบไม่มีแบบแผนใดๆ นอกจากความเพิกเฉยอันโหดร้ายของยักษ์ใหญ่ที่เหยียบย่ำชีวิตของมนุษย์ผู้อ่อนแอ เขาสังเกตเห็นการหายไปของวิหารแห่งผู้เป็นใหญ่ก่อนเป็นอันดับแรก การที่รูปปั้นสูงตระหง่านและอาคารหลักหายไปนั้นเป็นสิ่งที่ยากจะมองข้าม จากนั้นสายตาของเขาก็เลื่อนไปที่บ้านของเซเคลล์ ซึ่งไม่เหลือร่องรอยใดๆ อีกต่อไป เขากำลังจะตะโกนเรียกช่างตีเหล็กคนนั้น ทว่ากลับจำฟีลาและรากูได้ ตัวแทนของเผ่ามนุษย์ยืนนิ่งสนิทโดยไร้สุ้มเสียง มีเพียงไหล่ที่สั่นเทาของเธอเท่านั้นที่เผยให้เห็นถึงความทุกข์ระทม ร่างที่ขาดเป็นสองท่อนของเบฮีมอธได้บดขยี้บ้านเรือนหลายหลังลงใต้ซากศพของมัน แต่ลิธไม่ได้สนใจชะตากรรมของผู้อยู่อาศัยในนั้น เขาเอาแต่จ้องมองดวงตาข้างหนึ่งของฟีลาที่ดูราวกับกำลังจ้องกลับมาที่เขา ในแววตาที่ไร้ประกายนั้นไม่มีความโกรธแค้นหรือการกล่าวโทษ เธอแลดูสงบเงียบ ราวกับประหลาดใจเล็กน้อยที่ได้เห็นเขา ลิธเปิดใช้งานเนตรแห่งชีวิตโดยสัญชาตญาณ ทว่าไม่พบร่องรอยของพลังชีวิตหรือแกนมานาของเธอหลงเหลืออยู่เลย ฟีลาเสียชีวิตลงขณะปกป้องบ้านและผู้คนของเขา และนั่นสร้างความเจ็บปวดให้เขายิ่งกว่าถ้อยคำหรือการทุบตีใดๆ "เจ้าช่วยใช้โซ่ตรวนแห่งความมืดค้นหาเธอได้ไหม?" น้ำเสียงของรากูราบเรียบไร้อารมณ์ "ข้าต้องการพูดกับเธอเป็นครั้งสุดท้าย ข้าต้องการรู้ว่ามีสิ่งใดที่ข้าทำได้เพื่อชดเชยให้แก่ครอบครัวของฟีลาสำหรับการเสียสละของเธอ" ลิธพยักหน้าและเปิดใช้งาน 'เสียงเพรียกจากความว่างเปล่า' โซ่ตรวนสีดำทมิฬของเขากวาดไปทั่วลูเทียและพบกับดวงวิญญาณที่เต็มไปด้วยความโกรธแค้นมากมาย ทว่าเบฮีมอธผู้นี้ไม่ได้อยู่ในกลุ่มนั้น เขาปล่อยพวกเขาทิ้งไว้ตามลำพัง ไม่ต้องการซ้ำเติมความโศกเศร้าให้แก่ญาติพี่น้องที่ยังมีชีวิตอยู่ในขณะที่บาดแผลยังสดใหม่ จากนั้น ลิธปล่อยให้โซ่ตรวนเคลื่อนผ่านลูเทียออกไปทั่วอาณาจักร ทว่าก็ไร้ผล ฟีลาแห่งเผ่าเบฮีมอธจากไปแล้ว และไม่มีสิ่งใดที่เขาสามารถทำได้ "ข้าเสียใจ" ลิธส่ายหน้า "นางไปสู่สุคติแล้ว" "นั่นเป็นข่าวดีข่าวแรกของวันนี้ที่แสนห่วยแตก" รากูรู้สึกยากเหลือเกินที่จะเชื่อมโยงคำว่า "สุคติ" เข้ากับร่างอันแหลกสลายของฟีลา แต่เธอก็รู้ดีว่าการคร่ำครวญไปก็ไร้ประโยชน์ "เจ้าไปอยู่ที่ไหนมาตลอดเวลาที่ผ่านมา เวอร์เฮน?" เธอหันไปทางลิธ ดวงตาของเธอนั้นว่างเปล่า แต่เปลวเพลิงแห่งความโกรธแค้นกลับจุดประกายขึ้นในน้ำเสียงของเธอ "เจ้าไปอยู่ที่ไหนในขณะที่พวกเราต้องหลั่งเลือดและตายเพื่อบ้านเกิดของเจ้า?" "ในทะเลทรายโลหิต" ลิธรู้ดีว่าความจริงอาจไม่ได้ช่วยบรรเทาความเจ็บปวดของผู้ที่สูญเสีย แต่มันคือสิ่งเดียวที่เขามีให้ "เมลน์เปิดฉากโจมตีสายฟ้าแลบต่อทะเลทรายด้วยเช่นกัน เขาหลอกล่อซาลาร์คออกไปและส่งอัปไพร์บางส่วนตามมาจัดการข้า" "พวกมันไม่ได้พยายามฆ่าข้ามากเท่ากับการถ่วงเวลาไม่ให้ข้าแจ้งเตือนท่านยายถึงสิ่งที่กำลังเกิดขึ้น ข้ามาที่นี่ทันทีที่ทำได้" "งั้นหรือ" ส่วนหนึ่งในใจของรากูไม่ไว้วางใจในคำพูดของเขาและอยากจะโทษลิธสำหรับสิ่งที่เกิดขึ้น แต่รายงานที่หลั่งไหลมาจากทะเลทรายโลหิตนั้นเป็นหลักฐานที่ปฏิเสธไม่ได้ "ข้าว่าเจ้าควรออกไปจากที่นี่ เวอร์เฮน ไม่มีเรื่องดีใดที่การคงอยู่ของเจ้าจะสร้างขึ้นมาได้" "เวอร์เฮน?" การได้ยินชื่อนั้นทำให้ผู้คนจำนวนมากหลุดออกจากภวังค์ "มันอยู่ที่นี่หรือ?" ชายคนหนึ่งที่กำลังโอบกอดร่างไร้วิญญาณของลูกสาวเอ่ยถาม "นี่เป็นความผิดของเจ้าใช่ไหม?" หญิงสาวคนหนึ่งถามขึ้นพลางจ้องมองมาที่เขาด้วยดวงตาเบิกกว้างที่เต็มไปด้วยความสับสน เสื้อผ้าของเธอนั้นขาดวิ่นและเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือด แต่เธอกลับดูเหมือนไม่รู้สึกตัว ผมของเธอคลุกฝุ่นและเขม่าแขนของเธอยังคงบิดเบี้ยวผิดรูปในขณะที่เวทมนตร์รักษาพยายามซ่อมแซมมันจนเกิดเสียงลั่นกรอบแกรบ "เจ้าเป็นต้นเหตุที่ทำให้บ้านของข้าพังทลายและครอบครัวของข้าตายใช่ไหม?" เธอพูดด้วยน้ำเสียงราบเรียบราวกับหุ่นเชิดที่ไร้ชีวิต ทว่าคำพูดของเธอกลับพังทลายเขื่อนแห่งความช็อกและความโศกเศร้าที่แช่แข็งชาวลูเทียเอาไว้ พวกเขาต่างทวนคำถามของเธอ เสียงก่นด่าและเปลวเพลิงแห่งโทสะแผดเผาแรงขึ้นเรื่อยๆ ตามจำนวนเสียงที่เพิ่มเข้ามา ลิธไม่รู้จะกล่าวสิ่งใด เป็นครั้งแรกในชีวิตที่ไม่มีคำโกหกใดผุดขึ้นในหัวเพื่ออธิบายสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้น สิ่งใดก็ตามที่เขาพูด ไม่ว่าจะจริง เท็จ หรือกึ่งจริงกึ่งเท็จ ก็มิอาจบรรเทาความสูญเสียนี้ได้ 'ข้าต้องไปก่อนที่จะสายเกินไป' เขาคิด 'การอยู่ต่อคือการกระทำของคนขี้ขลาด ข้าคือผู้ตื่นรู้และเป็นถึงสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ หากข้ายอมให้พวกเขาทุบตีเพื่อระบายความโกรธแค้น มีเพียงพวกเขาเท่านั้นที่จะต้องเจ็บตัว' 'นั่นจะเป็นการดูหมิ่นซ้ำเติมบาดแผลอันสาหัสของพวกเขาเสียเปล่าๆ' เหล่าผู้รอดชีวิตชาวลูเทียต่างเบียดเสียดรุมล้อมลิธจากทุกทิศทาง เสียงของพวกเขาดังระงมไปด้วยคำก่นด่าและดูหมิ่นที่ทวีความรุนแรงขึ้นในทุกขณะ