อดัมยืนตระหง่านอยู่ท่ามกลางฝูงชนโดยไร้ซึ่งวาจาโต้ตอบคำครหา หรือแม้แต่คำอธิบายต่อการกระทำของตน ‘ปล่อยให้พวกเขาได้ระบายออกมาเถอะ แล้วถ้าสถานการณ์เริ่มรุนแรงจนมีการลงไม้ลงมือเมื่อไหร่ ผมค่อยถอนตัวก็ยังไม่สาย’ เขาคิดในใจอย่างเย็นชา ‘นี่คือสิ่งที่ผมติดค้างพวกเขา’ “อดัมบริสุทธิ์” สามคำที่ดูเหลือเชื่อดังขึ้น ตัดผ่านความวุ่นวายดุจมนตราแห่งความเงียบที่เข้าจู่โจมฝูงชนอย่างกะทันหัน ไรเซลก้าวเท้าออกมาเบื้องหน้า เขาต้องอาศัยแรงประคองจากฟาลูเอลเพื่อที่จะยืนหยัดอยู่ได้ แม้บนร่างจะไร้ซึ่งบาดแผลฉกรรจ์ แต่ท่าทีของเขากลับดูหนักอึ้งราวกับแบกรับภาระแห่งม็อกการ์เอาไว้บนบ่าเพียงลำพัง “เมลน์ นาร์แชท ไม่ได้มาที่ลูเทียเพื่อเขา มันไม่ได้นำพาความโกลาหลและการทำลายล้างทั้งหมดนี้มาเพื่อทำร้ายอดัม... เมลน์ นาร์แชท มาเพื่อฉัน ฉันต่างหากคือคนเดียวที่พวกท่านควรจะโทษ” “ทั้งหมดนี้เป็นความผิดของฉันเอง” ไรเซลกำหมัดแน่น ในมือนั้นมีเศษผ้าเก่าคร่ำคร่า ซึ่งเป็นสิ่งเดียวที่หลงเหลืออยู่จากพ่อแม่ของเขา “ทำไมเขาถึงทำแบบนั้น?” อดัมเป็นฝ่ายเอ่ยถามขึ้น สร้างความประหลาดใจให้แก่ทุกคน ชาวลูเทียยังคงชิงชังเขาเข้าไส้ พวกเขายังปักใจเชื่อว่าเหตุโจมตีลูเทียเป็นเพียงกลอุบายของราชาแห่งความตายเพื่อทำร้ายน้องชายที่ตนเกลียดชัง ทว่าในยามนี้ พวกเขากลับพยักหน้าเห็นด้วยกับคำถามนั้น “เพราะฉันคือคนที่หักหลังเมลน์ก่อน” หยาดน้ำตาอุ่นไหลรินอาบใบหน้าของไรเซล แต่ทว่าสุ้มเสียงของเขายังคงมั่นคง “ฉันคือสาเหตุที่ทำให้ครอบครัวตัดขาดจากน้องชายของนาย อดัม... มันไม่ชัดเจนพอหรือไง?” ก่อนที่อดัมจะทันได้ห้ามปราม ไรเซลก็เริ่มย้อนเล่าเหตุการณ์ในวันที่เขาตกลงจะช่วยออร์พาลสั่งสอนน้องชายคนเล็กของเขา ไรเซลข้ามรายละเอียดการถูกอดัมซ้อมจนน่วมไป แล้วมุ่งตรงสู่คำสารภาพต่อบิดาและหัวหน้าหมู่บ้านของเขา “ตอนนี้ฉันไม่ต่างอะไรกับเมลน์เลย” ไรเซลปล่อยเสียงหัวเราะที่ฟังดูวิปลาสและแห้งแล้ง “ฉันไร้ครอบครัว และทุกคนก็รังเกียจฉัน... เรามันก็แค่พวกเดียวกัน” ฝูงชนเปลี่ยนท่าทีเข้าใส่เขาด้วยความเร็วและความเกรี้ยวกราดดุจเกลียวคลื่น พวกเขารุมถ่มน้ำลาย สาปแช่ง และทุบตีเขา แต่ไรเซลกลับน้อมรับทุกอย่างโดยไม่คิดจะขัดขืน เขาเจ็บปวดเกินกว่าจะใส่ใจ และพร้อมอ้าแขนรับความตายที่ใกล้เข้ามา “พอได้แล้ว!” ฟาลูเอลเห็นต่าง เธอสร้างเกราะวิญญาณขึ้นปกป้องเขา “พวกเจ้าจะโทษชายผู้นี้สำหรับการกระทำของคนวิกลจริตได้อย่างไร? ไม่เข้าใจหรือไงว่าพวกเจ้ากำลังทำตามสิ่งที่ราชาแห่งความตายต้องการอยู่!” ฝูงชนหยุดชะงัก ไม่ใช่เพราะพวกเขาเริ่มใช้เหตุผล แต่เป็นเพราะมีบางสิ่งตรึงร่างพวกเขาไว้กับที่ ไม่ให้ขยับเขยื้อนนิ้วมือได้แม้แต่น้อย “นางพูดถูก” รากูส่ายหน้า “นี่เป็นความผิดของเมลน์ นาร์แชทแต่เพียงผู้เดียว วันนี้เขาโจมตีอาณาจักรแห่งกริฟฟอนและทะเลทรายโลหิตเพื่อสนองแผนการยึดครองของเขา ผู้คนนับไม่ถ้วนทั่วการ์เลนต้องสังเวยชีวิตให้กับความบ้าคลั่งของเขา” นางกล่าวกับชาวลูเทีย ทว่าก็เหมือนกล่าวกับตัวเองด้วย “ต่อให้พวกเจ้าฆ่าเจ้าไรเซลนี่ไป ก็ไม่มีอะไรเปลี่ยน คนตายก็ยังคงตาย และราชาแห่งความตายก็จะกลับมาที่ลูเทียอยู่ดี เขาจะไม่หยุดจนกว่าพวกเราทุกคนจะสยบแทบเท้าเขา หรือไม่ก็ต้องมีใครสักคนจัดการมันเหมือนสุนัขบ้า” รากูคลายมนตรา ปล่อยให้ชาวลูเทียเป็นอิสระ พวกเขามองนาง อดัม และไรเซล ด้วยดวงตาที่เปี่ยมไปด้วยความเจ็บปวด พวกเขากำลังโหยหาใครสักคนที่จะมาเป็นเป้ารองรับความโชคร้ายของพวกเขา *** ณ ทวีปเจียรา เมืองร้างแห่งทเลเคต ในเวลาเดียวกัน ที่ลูเทียยังคงเป็นยามค่ำคืน แต่ที่เจียราตะวันกลับเจิดจ้าอยู่กลางนภากว้าง ออร์พาลสัมผัสได้ว่าพลังแห่งราตรีเริ่มจางหายไป เมื่อธาตุแสงอันเปี่ยมล้นเข้ามาแทนที่ความมืดมิดในผลึกของเขา ทว่าเขากลับไม่อาจหุบยิ้มได้เลย “ภารกิจที่ลูเทียสำเร็จลุล่วงอย่างงดงาม” เขากล่าว “ข้าฆ่าคนที่ข้าต้องการจะฆ่า ทำลายทุกอย่างที่มีค่าจริงๆ และไอ้พวกปัญญาอ่อนจากสภาผู้ตื่นรู้ก็ล้มเหลวในการหยุดยั้งข้า” “ให้ตายเถอะ ถ้าไม่ใช่เพราะไอ้มังกรไฟพวกนั้น ข้าคงมีเวลาจัดการฆ่าตัวแทนสภาไปสักสามสี่คนแล้ว สิ่งเดียวที่น่าหงุดหงิดคือข้าไม่รู้ว่าลูคาห์อยู่ที่ไหน แต่นั่นก็เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยในแผนการอันยิ่งใหญ่ของข้า” ‘มันจะภูมิใจอะไรนักหนากับการทำลายเมืองที่ไร้ทางสู้แล้วฆ่าคนเหมือนฆ่ามดแบบนี้?’ จอร์ลคิดในใจ พยายามเก็บงำความรังเกียจที่มีต่อผู้นำจอมปลอมคนนี้ให้มิดชิด ‘ถ้ามันยึดเมืองวาเลรอนได้ข้าคงไม่แปลกใจ แต่นี่ลูเทียเนี่ยนะ?’ ‘ที่นั่นไม่มีกำแพงหรืออาคมใดคุ้มครอง มันก็เหมือนผู้ใหญ่รังแกเด็ก ส่วนเหยื่อของมัน... การฆ่าชาวนาสองคนอย่างเลือดเย็นไม่ใช่เรื่องที่น่าภาคภูมิใจเลยแม้แต่น้อย ต่อให้จะเป็นสัตว์เทพเทียมก็เถอะ’ “ขอโทษครับบอส แต่ที่นี่ที่ไหน? แล้วทัลกอร์เกิดอะไรขึ้น?” ยูปรีตนหนึ่งถามด้วยความงุนงง “ที่นี่คือป้อมปราการใหม่ของเรา” ตามปกติ ออร์พาลคงตวาดลูกน้องคนนี้ที่โง่เง่า แต่วันนี้เขามีความสุขเกินกว่าจะใส่ใจ “เวลาจะเปิดฉากโจมตีเต็มรูปแบบ เจ้าต้องคำนึงถึงความเป็นไปได้ที่พวกเราบางคนอาจจะถูกจับเป็นเชลย” “ข้าจะปล่อยให้ความเสี่ยงที่ยูปรีตคนใดคนหนึ่งเผยตำแหน่งของเราจนสภาส่งกองทัพมาฆ่าล้างโคตรไม่ได้ นั่นคือเหตุผลที่หินแห่งบ้านนำทางเรามาสู่กลางที่ไม่มีใครรู้จัก และข้าก็ไม่ได้บอกใครเกี่ยวกับที่นี่นอกจากซาลาธ” “เขาและอูราการ์จัดการย้ายทุกอย่างมาที่แห่งใหม่ระหว่างที่พวกเราไปปฏิบัติภารกิจ หลังจากเราหนีมาได้ ข้าก็นำเฉพาะคนที่มาถึงจุดรวมพลทันเวลามาที่นี่ด้วยหอคอยเวทมนตร์ของข้า เพื่อให้มั่นใจว่าจะไม่มีใครสะกดรอยตามมาได้” “ฉลาดมากครับบอส” ยูปรีตคนนั้นนึกอยากจะสาปแช่งออร์พาลที่ไร้ซึ่งความไว้วางใจ และทอดทิ้งสหายร่วมรบไปไม่รู้กี่คนที่ตกค้างอยู่ในแดนการ์เลน ทว่าเขารู้ดีว่าการทำให้ราชาแห่งความตายโกรธเกรี้ยวนั้น มีแต่จะทำให้เขาเสียเปรียบ ดีไม่ดีอาจถึงตาย “ข้ารู้ แต่ก็ขอบใจที่สังเกตเห็น” ออร์พาลแสยะยิ้ม “เอาล่ะ แล้วสถานะของหน่วยอื่นๆ เป็นยังไงบ้างเอเรียน? เราทำให้ไอ้อ้วนน่ารังเกียจนั่นเลือดตกยางออกไปแค่ไหน?” “ถ้าท่านหมายถึงโซการ์ วาสเตอร์ ข้าไม่มีข้อมูลเลย” จอร์มุนกานด์ผู้นี้ไม่ได้เข้าร่วมการบุกเพื่อรักษาตัวตนและคงสิทธิ์การเข้าถึงช่องทางของสภาผู้ตื่นรู้เอาไว้ ราชาแห่งความตายมอบหมายให้เอเรียนคอยจับตาดูหน่วยยูปรีตสิบคนและแจ้งเตือนเมื่อกองทัพสภาเคลื่อนที่เข้าใกล้ตำแหน่งของพวกเขา อีกทั้งเขายังรับหน้าที่รายงานจำนวนผู้บาดเจ็บล้มตายและยูปรีตที่สูญหายไปในระหว่างปฏิบัติการ “แกจะบอกว่าไม่มีข้อมูลเนี่ยนะ?” ออร์พาลขมวดคิ้วอย่างฉงน “แล้วรายงานของสภา ข่าวสารทางเครือข่ายเชื่อมโยง และอัปเดตจากกองทัพล่ะ? ที่สำคัญกว่านั้น กองกำลังของเราที่กลับมาล่ะ?” “นั่นแหละปัญหา ไม่มีใครรอดชีวิตกลับมาจากเอสซากอร์เลย” คำตอบของเอเรียนทำให้ออร์พาลเบิกตากว้าง ขณะที่จอร์ลแอบยิ้มเยาะ “ไม่มีรายงานจากสภาเพราะไม่มีผู้ตื่นคนไหนเข้าไปแทรกแซงในที่เกิดเหตุ” “ทันทีที่เจ้าเมืองท้องถิ่นไปถึง สถานการณ์ก็คลี่คลายไปหมดแล้ว” “ข้ายังพอเข้าใจได้ถ้าเรื่องแบบนี้เกิดกับเวอร์ลัม เมืองหลวงประจำภูมิภาคเหล่านั้นคือป้อมปราการที่เต็มไปด้วยทหารชั้นยอดและนั่นคือที่ที่ตาแก่นั่นอาศัยอยู่ แต่สำหรับทั้งภูมิภาคเนี่ยนะ?” “จะเป็นไปได้อย่างไรที่ไม่มีใครรอดชีวิตจากเอสซากอร์แม้แต่คนเดียว!” ราชาแห่งความตายคำราม อารมณ์ดีเมื่อครู่มลายหายไปสิ้น “ข้าไม่มีคำตอบให้ท่าน” เอเรียนยักไหล่ “ทุกการอัปเดตของกองทัพและข่าวสารในเครือข่ายล้วนเอ่ยถึง ‘เงาดำ’ จากคำให้การของพยาน มันร่วงหล่นลงมาจากฟ้า สังหารยูปรีตของเราจนสิ้น แล้วหายตัวไปก่อนที่ใครจะทันได้เห็นอะไรเลย”