บทที่ 4039: สายเลือดแห่งสงคราม (ตอนที่ 2) “เจ้าแน่ใจแล้วหรือ?” ฟาลูเอลเบิกตากว้างด้วยความประหลาดใจ “ทำไมกริฟฟอนถึงยอมก้มหัวให้คนขี้แพ้อย่างนาร์ชาตกัน?” “ก็ด้วยเหตุผลเดียวกับที่พวกบาสเต็ตยอมทำนั่นแหละ” กีร์สลัคตอบ “แถมยังมีสัตว์เทพที่แท้จริงจากเวเรนดี้รวมอยู่ด้วย ข้าแน่ใจเพราะข้าได้ลิ้มรสเลือดของพวกมันมากับตัว” “ข้าเองก็เช่นกัน” อูฟิลพยักหน้า “อูพายร์ที่ซัดข้าจนหมอบกระแตนั่นคือสตอร์มกริฟฟอน ข้าไม่ได้ตัดสินจากรสเลือดเพียงอย่างเดียว แต่ยังรวมถึงความเชี่ยวชาญด้านธาตุแสงและการใช้ ‘กระแสธารแห่งชีวิต’ (Life Maelstrom) ของมันด้วย” โซเรธครุ่นคิด “ถ้าเช่นนั้น ทุกอย่างก็สมเหตุสมผล...” *ให้ตายสิ* นางคิดในใจ *มีคำอธิบายเดียวที่ว่าทำไมเนตรมังกรของข้าถึงไม่สามารถจำแนกวิชาธาตุแสงนั่นได้ แต่อูฟิลกลับทำได้... คาถาของเนเลียคงจะล้าสมัยไปเสียแล้ว และนางคงไม่ชอบใจเรื่องนี้แน่ๆ* “มันอาจจะเป็นไปได้ แต่ไม่น่าจะเป็นไปได้ข้าไม่เคยได้ยินเรื่องกริฟฟอนทรยศมาก่อน สำหรับพวกบาสเต็ตข้าไม่อาจพูดได้เต็มปาก แต่ถ้าลูกหลานของไทริสสักคนคิดคดทรยศ ทุกคนย่อมต้อง...” เออแกค พ่อมังกรเพลิงสบถออกมาเมื่อนึกถึงข่าวลือเมื่อหลายเดือนก่อน “จอร์ล” “จอร์ลคือใคร?” ลิธถาม “สตอร์มกริฟฟอนหนุ่มที่ถูกเนรเทศออกจากอาณาจักรกริฟฟอน” เออแกคตอบ “ที่ข้าจำได้เพราะมันช่างโง่เขลาที่บังอาจทำตัวอวดดีต่อหน้าไทริสและฝ่าฝืนคำสั่งนางซ้ำแล้วซ้ำเล่าก่อนจะถอดใจไปในที่สุด” “แล้วเรื่องนี้เกี่ยวข้องกับสถานการณ์ของข้าอย่างไร?” ลิธถามต่อ “ถ้ากริฟฟอนตัวนั้นคือจอร์ล เขาก็กำลังเดือดร้อนหนัก” เออแกคไตร่ตรอง “สายเลือดของเขาจะตามล่าจนกว่าจะได้รับโทษ ไม่ว่าพวกมันจะต้องสู้กับกองทัพอูพายร์ทั้งกองทัพก็ตาม” “แต่นั่นก็ต่อเมื่อเขากล้ากลับมาที่อาณาจักร ซึ่งก็น่าเหลือเชื่อเช่นกัน เพราะไม่มีใครหลบพ้นสายตาของ ‘มหาแม่’ (Great Mother) ได้” “ความจริงแล้ว... มีวิธีนะ” ลิธกล่าว “เลือดของวูร์ดาลักมีพลังอำพรางบางอย่าง แม้แต่ท่านยายก็ยังไม่สามารถสัมผัสถึงการคงอยู่ของอูพายร์ในทะเลทรายได้หากไม่ได้เผชิญหน้ากันโดยตรง และที่ข้าหมายถึงท่านยาย ก็คือซาลาร์คนั่นแหละ” “เจ้าแน่ใจนะ?” กีร์สลัคถาม เมื่อได้รับคำยืนยันด้วยการพยักหน้า เขาก็กล่าวต่อ “เป็นความคิดที่น่าสะพรึงกลัวจริง” “แต่มันก็เป็นเหตุผลที่ดีที่ข้าจะติดต่อไปหาพวกพ้องกริฟฟอนของข้า” เออแกคกล่าว “จอร์ลไม่ได้ฝ่าฝืนคำสั่งไทริสเพราะคิดถึงบ้านหรืออยากไถ่บาป เขาแค่ต้องการทวงสมบัติที่ทิ้งไว้ในรังก่อนที่อาคมป้องกันจะอ่อนกำลังลงแล้วโดนใครที่ไหนไม่รู้ขโมยไป” “ถ้าพี่น้องของเขาไปที่นั่นแล้วพบว่ามันว่างเปล่า นั่นก็หมายความว่าเราจับตัวเป้าหมายได้แล้ว และบางทีอาจได้กำลังเสริมมาด้วย” “พูดถึงเรื่องกำลังเสริม แล้วเจ้ามาทำอะไรที่ลูเทียกันแน่ เออแกค?” ลิธถาม “ข้าไม่คิดว่าจะได้เจอเจ้าที่นี่ มากพอๆ กับที่ข้าไม่คิดว่าจะได้เจอหน้ากีร์สลัคนั่นแหละ” “เจ้าทำข้าเจ็บนะ น้องชาย” พ่อมังกรเพลิงพ่นควันดำออกจากจมูก “จริงอยู่ที่พวกมังกรอย่างเราไม่ได้อ่อนโยนเหมือนพวกฟีนิกซ์ แต่เจ้าคิดหรือว่าเราจะนิ่งเฉยได้หลังจากได้ยินว่ารังของเจ้าถูกโจมตี?” “ยิ่งไปกว่านั้น การที่นาร์ชาตสร้างกองทัพอูพายร์ขึ้นมา มันได้เปลี่ยนความแค้นส่วนตัวของเขาให้กลายเป็นความขัดแย้งระหว่างสองสายเลือด คือเทียมัตและวูร์ดาลัก เลือดสัตว์เทพครึ่งหนึ่งของเจ้าและนาร์ชาตก็เป็นเลือดของมังกรเพลิงนะ น้องชาย” “ในขณะที่เจ้าหล่อเลี้ยงและทะนุถนอมมันจนกลายเป็นสิ่งใหม่ที่คู่ควรกับ ‘บิดาแห่งมังกรทั้งมวล’ แต่ ‘ราชาไร้วิญญาณ’ กลับบิดเบือนมันจนกลายเป็นสัตว์ประหลาดเพื่ออำนาจ เขาได้ทำลายแก่นแท้ของเผ่าพันธุ์เรา และนั่นเป็นสิ่งที่ข้าไม่อาจให้อภัย” “ส่วนข้า... ข้าแค่พยายามกอบกู้เกียรติยศของสายเลือดตนเอง” กีร์สลัคยอมรับ “ข้าไม่ได้สนใจเจ้าหรอกนะ เวอร์เฮน แต่การได้ตัดเนื้อเถือหนังราชาไร้วิญญาณสักชิ้นสองชิ้น คงจะทำให้ชื่อเสียงของเผ่าข้าดีขึ้นเยอะ” “ไม่ว่าเหตุผลของพวกเจ้าจะเป็นอะไร ข้าก็ขอบคุณที่มาที่นี่” ลิธพยักหน้า “ข้า...” “ข้าขอโทษที่ต้องขัดจังหวะการรวมญาติอันแสนอบอุ่นนี้ แต่เรามีเรื่องด่วนที่ต้องสะสาง” โลโธ เทรนท์ผู้อาวุโสโผล่เข้ามากลางวงสนทนาด้วยการใช้ ‘ก้าววาร์ป’ ตัดบททันที “ในเมื่อฟีล่าตายแล้ว สภาสัตว์อสูรจำเป็นต้องมีตัวแทนคนใหม่” “ถึงข้าจะอยากใช้เวลาสักสองสามวันเพื่อไว้อาลัยนาง แต่เราไม่มีเวลาว่างขนาดนั้น โดยเฉพาะเมื่อภัยคุกคามจากกองทัพอูพายร์ของนาร์ชาตกำลังคืบคลานเข้ามา” เขาโบกมือไล่เหล่าเทรนท์ตัวน้อยให้กลับเข้าป่าทราวน์ไป “ข้าเห็นด้วยกับเขา” รากูพูด “ไม่ต้องห่วงเรื่องฟีล่า ข้าเก็บศพและอุปกรณ์ของนางมาเรียบร้อยแล้ว ในฐานะเพื่อนตัวแทนและสหายศึกคนสุดท้ายของนาง มันเป็นหน้าที่ของข้าที่จะพานางกลับไปส่งที่ครอบครัว” นางปรายตามองฟาลูเอลอย่างมีความหมายก่อนจะหันหลังและวาร์ปจากไป “เกิดอะไรขึ้น?” โซเรธถามด้วยความสับสน “เรื่องยุ่งน่ะสิ” ฟีร์วอลถอนหายใจ “ฟีล่ากับลูกสาวข้าเป็น... เป็นเพื่อนสนิทกัน นั่นเป็นเหตุผลเดียวที่ฟีล่ามาที่นี่ด้วยตัวเองและลากเอาตัวแทนคนอื่นๆ ในสภามาร่วมวงด้วย” “พวกเบเฮมอธอาจจะโทษว่าเป็นความผิดของเราที่ฟีล่าต้องตาย และความขัดแย้งภายในคือสิ่งสุดท้ายที่เราต้องการในเวลานี้” “ว่าไง?” โลโธถามด้วยความหงุดหงิด “คำตอบของพวกเจ้าล่ะ?” “ข้าขอปฏิเสธอย่างสุภาพ” กีร์สลัคโค้งให้เทรนท์เล็กน้อย “ไม่มีใครไว้วางใจสายเลือดที่มีอดีตดำมืดอย่างข้าหรอก และตอนนี้ข้าก็มีภาระล้นตัวเกินกว่าจะเป็นตัวแทนสัตว์อสูรแล้ว” “ข้าก็ปฏิเสธเหมือนกัน” ฟาลูเอลยักไหล่ “ตอนนี้... เดิมพันมันสูงเกินไปสำหรับข้า” นางไม่อาจเปิดเผยได้ว่าฟริย่าได้กลายเป็น ‘ผู้ประกาศิต’ (Harbinger) ของนางไปแล้ว และไม่อาจนำฟริย่ากับเด็กในครรภ์ไปเสี่ยงด้วยการเป็นผู้นำในทุกปฏิบัติการของสภาสัตว์อสูร “ลงชื่อข้าเลย” ฟีร์วอลกล่าว สร้างความประหลาดใจให้ทุกคน “แต่ข้าขอเป็นแค่ตัวแทนชั่วคราวนะ ข้าไม่ได้สนใจสภา ข้าสนแค่ลูกสาวข้า และนาร์ชาตเกือบฆ่านางในวันนี้” “สภาไม่ทำงานแบบนั้นหรอก” โลโธพ่นลมหายใจ เสียงราวกับใบไม้เสียดสีกัน “ตำแหน่งตัวแทนคือพันธสัญญาชั่วชีวิต ไม่ใช่สิ่งที่เจ้าจะวางมือเมื่อไรก็ได้เพียงเพราะไม่ถูกใจ” “ในยามสงบ ข้าคงเห็นด้วยกับท่าน โลโธ แต่นี่ไม่ใช่แค่การทะเลาะวิวาทเล็กน้อยระหว่างพี่น้องสองคนแล้วนะ... ต้องขออภัยด้วยลิธ” ฟีร์วอลโต้กลับ “ข้าไม่ถือสาหรอก” “เรื่องนี้บานปลายกลายเป็นสงครามเต็มรูปแบบและได้คร่าชีวิตผู้อาวุโสสภาไปแล้วหนึ่งคน” ไฮดร้ากล่าวต่อ “เราไม่มีเวลามานั่งเล่นการเมืองไร้สาระเพื่อคัดเลือกตัวแทน หรือนั่งดูการดวลวิญญาณปัญญาอ่อนนั่นเพื่อหาว่าใครจะได้เป็นตัวแทนหรอก” “หรือจะพูดให้ถูกคือ เราอาจจะเสียเวลาไปกับเรื่องพวกนั้น แล้วสุดท้ายก็มานั่งเสียน้ำตาให้กับความล่มสลายที่ราชาไร้วิญญาณจะปลดปล่อยใส่ดินแดนของเราและคนที่เรารัก” ฟีร์วอลชี้ไปที่ลูเทีย จนโลโธชะงักไป “ในสงคราม เจ้าต้องการการตัดสินใจที่รวดเร็วและต้องลงมือให้เร็วกว่าเดิม เพราะเวลาไม่ได้วัดกันเป็นวินาที แต่วัดกันเป็นชีวิต ยิ่งเราเถียงกันมากเท่าไหร่ ก็ยิ่งมีผู้ตื่นรู้ต้องเสียชีวิตมากขึ้นเท่านั้น ในขณะที่พวกเขากำลังรอคอยว่าทำไมไม่มีกองหนุนจากสภาสัตว์อสูรมาช่วยสักที” “ข้าคือแม่ทัพสนามที่เก่งที่สุดเท่าที่พวกเจ้าจะหาได้ ข้าเป็นทหารผ่านศึกจากมหาสงครามครั้งที่หนึ่ง ข้ามีชุดเกราะ ‘ป้อมปราการหลวง’ และข้าสามารถไปตามเทสซ่ามาช่วยเราได้ ซึ่งนางก็มีชุดเกราะป้อมปราการหลวงเหมือนกัน” “ข้าจะเพิ่มอีกเงื่อนไขหนึ่งเพื่อประกอบการตัดสินใจ ถ้าใครมีคุณสมบัติที่ดีกว่าข้า ก็นำมันมาเสนอ แล้วข้าจะยอมเชื่อฟังเยี่ยงทหารที่ดี แต่ถ้ายังไม่มีใครทำได้ ก็หุบปากของเจ้าซะ แล้วทำตามที่ข้าสั่ง”