**บทที่ 4028: โลหิตทรยศ (ตอนที่ 1)** “ไม่... ได้โปรด อย่าให้เป็นแบบนี้!” สายเรียกเข้า ข้อความ และข่าวคราวการโจมตีอาณาจักรกริฟฟอนหลั่งไหลเข้ามาไม่ขาดสาย เครื่องรางสื่อสารสั่นรัวเตือนถึงหายนะที่ถาโถมเข้าใส่ไม่หยุดหย่อน ‘พวกมันอยู่ทุกที่! กองทัพของเมลน์อยู่ทุกหนทุกแห่ง! ไม่มีใครปลอดภัยทั้งนั้น!’ ทว่า สิ่งที่ทำให้หัวใจของโซลัสบีบรัดจนแทบหายใจไม่ออกหาใช่ข่าวคราวเหล่านั้นไม่ หากแต่เป็นอักขระที่หายไปจากเครื่องรางสื่อสารทั้งสองชิ้นของเธอ เธอแผดเสียงร้องออกมาด้วยความสิ้นหวัง ความคิดในหัวปั่นป่วนวุ่นวายจนลิธต้องใช้การเชื่อมจิตบางส่วนเพื่อทำความเข้าใจกับปฏิกิริยาของเธอ “ให้ตายเถอะ เราไม่มีเวลาแม้แต่วินาทีเดียวแล้ว” ลิธกล่าวพลางขบกรามแน่น “เรียกท่านย่า, ซินมารา และใครก็ตามที่เรารู้จักซึ่งสามารถมาแทนที่และปกป้องครอบครัวของเราได้หลังจากเราออกเดินทางไปลูเทีย” “ผมไม่อยากทิ้งหอคอยไว้เบื้องหลัง แต่มีเพียงท่านย่าเท่านั้นที่จะดูแลมันแทนได้โดยไม่เผยตัวตนของเรา และถ้าหากเธอไม่ใช่คนแรกที่มาถึง เราก็ไม่สามารถรอเธอได้อีกต่อไปแล้ว” *** ณ อาณาจักรกริฟฟอน เมืองลูเทีย เมื่อไม่กี่นาทีก่อน “ข้าไม่รู้ว่าเจ้าเป็นตัวอะไรกันแน่ แต่สิ่งหนึ่งที่มั่นใจได้ คือเจ้าไม่ใช่เผ่าพันธุ์มังกร” ด้วยแกนมานาสีม่วง จอร์ลควรจะมีพลังที่เข้าใกล้ระดับ Elder Griffon ซึ่งเป็นจุดสูงสุดของพละกำลังทางกายภาพในเหล่าอสูรเทพ แม้เซโนเรธจะมีแกนมานาสีม่วงสว่างจ้า แต่ตามหลักแล้วนางไม่ควรจะเป็นคู่ต่อสู้ของเขา มังกรนั้นมีพลังเวทมนตร์ที่ร้ายกาจและเป็นคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามในระยะกลาง แต่ทว่าอาวุธที่ดีที่สุดของพวกมันกลับไร้ประสิทธิภาพเมื่อต้องปะทะในระยะประชิด ดวงตาสังหารของมังกรไม่อาจใช้กับวิชาการต่อสู้ และเปลวเพลิงต้นกำเนิดอันเลื่องชื่อนั้น สร้างความเสียหายให้ตัวมังกรเองไม่ต่างจากคู่ต่อสู้ กรงเล็บของพวกมันอาจคมกริบและเกล็ดอาจหนาแน่น แต่พละกำลังของกล้ามเนื้อนั้นยังห่างชั้นกับเหล่ากริฟฟอนนัก ช่องว่างของระดับแกนมานาระหว่างเซโนกราซและจอร์ลนั้นไม่เพียงพอที่จะชดเชยความต่างของพละกำลังดิบได้ และผลของ 'วังวนชีวิต' ที่ไหลเวียนอยู่ในร่างของทั้งคู่ควรจะทำให้ชัยชนะเอนเอียงไปทางกริฟฟอนพายุผู้นี้เสียด้วยซ้ำ หรืออย่างน้อย... นั่นก็คือทฤษฎี หมัดของมังกรเงาหนักหน่วงราวกับค้อนยักษ์ แม้จะอยู่ในร่างถุงมือรบ แต่ 'ผู้ทะลวงฟ้า' (Sky Piercer) ก็เจาะทะลวงเกราะอดามันเทียมของจอร์ลราวกับกระดาษ หางยาวของนางพุ่งเข้าใส่ดุจหอกสังหาร และลำคอของนางฟาดฟันเข้าที่ลำคอของเขาด้วยความแม่นยำจนน่าสะพรึงกลัว หากไม่ใช่เพราะความเร็วที่เหนือกว่าของมังกรพายุ เขาคงพ่ายแพ้และจบชีวิตลงไปในเวลาเพียงไม่กี่วินาทีแล้ว “ข้าคือมังกร เจ้าวิหควิปริต!” เซโนกราซคำรามท้าทาย บังคับให้จอร์ลหยุดเต้นระบำหลบหลีกแล้วหันมาสู้กันตรงๆ “แต่ข้ายังเป็นมากกว่านั้น... มาสิ ข้าจะแสดงให้เจ้าเห็น!” จอร์ลคาดหวังให้นางหลบการจู่โจมจากค้อนคู่ 'ภูตสนธยา' (Dusk Wraith) แต่ทว่ามังกรเงากลับเลือกที่จะรับมันไว้เต็มแรง ค้อนลูกแรกยุบกะโหลกศีรษะของนาง ในขณะที่ลูกที่สองกระแทกเข้าที่เกราะและทำลายกระดูกไหปลาร้าของนางจนแตกละเอียด นั่นเป็นเพียงกลลวงเพื่อล่อให้นางเข้าสู่การโจมตีที่แท้จริง ทว่าเมื่อจอร์ลสังเกตเห็นว่านางไม่มีเจตนาจะหลบหลีกแม้แต่น้อย เขาก็ทุ่มน้ำหนักทั้งหมดลงไปในการโจมตีนั้น มันรุนแรงเกินพอที่จะสังหารกริฟฟอนแกนม่วงสว่างได้ด้วยซ้ำ แต่กระนั้น แม้จะรับการโจมตีทั้งหมดไปเต็มๆ พลังชีวิตของเซโนกราซก็ยังคงลุกโชนอย่างแข็งแกร่งไม่เสื่อมคลาย นางเองก็ทุ่มน้ำหนักทั้งหมดไปกับการจู่โจมเช่นกัน นิ้วและกรงเล็บยืดขยายออกจนสุดระยะ อสูรเทพทั้งสองเข้าปะทะกันในจังหวะเดียว ถุงมือรบ 'ผู้ทะลวงฟ้า' เปลี่ยนสภาพเป็นใบมีดคมกริบ แทงทะลุเกราะหน้าอกของกริฟฟอนพายุจนทะลุออกทางด้านหลัง ทว่า ในขณะที่บาดแผลของมังกรเงาสมานตัวอย่างรวดเร็วเสียจนหัวของนางกระแทกค้อน 'ภูตสนธยา' จนกระเด็นออกไป สายเลือดที่ไหลรินอาบเกราะของกริฟฟอนพายุกลับไม่มีทีท่าว่าจะหยุดลง พลังความโกลาหลที่ซึมซับอยู่ในอาวุธของเซโนกราซกำลังกัดกินบาดแผลที่นางฝากไว้ ทำให้ทั้งพลังแสงและความมืดไม่สามารถสมานตัวได้ กริฟฟอนพายุไอเป็นเลือดพลางกระพือปีกถอยห่างเพื่อรักษาระยะ แต่ทว่ามังกรเงากลับบุกตะลุยเข้าใส่ไม่ลดละ “ข้าเคยทำผิดพลาดที่ปล่อยเจ้าไปครั้งหนึ่ง จะไม่มีครั้งที่สองอีกแน่” นางสูดลมหายใจลึก ก่อให้เกิดแสงสีม่วงสว่างวาบขึ้นในอก “หากเจ้าปรารถนาจะตายก่อน 'ราชาผู้ตาย' (Dead King) ของเจ้าขนาดนั้น ข้าก็จะจัดให้!” ‘เป็นไปได้อย่างไร?’ จอร์ลบินถอยหลังอย่างต่อเนื่องพลางปลดปล่อยคลื่นพลัง 'จิตวิญญาณเยือกแข็ง' (Frost Soul) ออกมาเป็นระลอก แต่ทว่ามังกรเงากลับไม่สะทกสะท้านต่อผลของมันแม้แต่น้อย เปลวเพลิงต้นกำเนิดที่ระเบิดออกมาหลังจากนั้นได้ยืนยันความกังวลที่เลวร้ายที่สุดของเขา มันเผาผลาญทั้งแกนมานาและร่างกายของเขาจนไหม้เกรียม ‘ข้าต้องออกไปจากลูเทีย!’ จอร์ลคิดในขณะที่เซโนกราซโหมบุกเข้าใส่อีกครั้ง ‘ข้าต้องใช้ 'การชุบชีวิต' (Invigoration) และเตรียมเวทมนตร์ใหม่ หรือไม่ก็...’ กรงเล็บรบของมังกรเงาทะลวงผ่านแนวป้องกัน เปิดทางให้กรามของนางงับเข้าที่คอของจอร์ล ทว่ายังไม่ลึกนัก ฉับพลัน เวทมนตร์ดาบของออร์พอล 'จันทร์แตกสลาย' (Shattered Moon) ก็พุ่งเข้าใส่นางจากด้านหลัง ระเหยปีกทั้งคู่และร่างกายนางไปเกือบครึ่งหนึ่ง ลำแสงสีเงินนั้นกระแทกมังกรเงาจนร่วงลงจากฟ้า ไปตกนอกเมืองลูเทียในฝั่งตรงข้ามของป่าทราวน์ ‘ที่นี่ไม่มีแหล่งกำเนิดมานา แต่พวก Eldritch นั้นฆ่ายาก และพวกที่เป็นลูกผสมยิ่งฆ่ายากกว่าเสียอีก’ ไนท์กล่าวเตือน ‘อย่าเสียพลังงานไปกับนางเลย โฟกัสไปที่ภารกิจของเราเถอะ’ ‘ไม่ต้องห่วง ข้าไม่มีทางให้เหยื่อหลุดมือไปหรอก ไม่ใช่อีกครั้งแน่’ ออร์พอลพยักหน้าพลางขยับปลายหอกมุ่งหน้าสู่ลูเทีย 'จันทร์แตกสลาย' นั้นเปรียบเสมือนยางลบอันร้อนระอุที่ลากผ่านกระดานดำ ลบทุกสิ่งที่สัมผัสให้หายไปจากหน้าประวัติศาสตร์ มันระเบิดทะลุอาคารและถนนหิน ขุดเป็นร่องลึกไปตามเส้นทางที่มันผ่าน มันทำลายบาเรียของรากูและเวทมนตร์ป้องกันทั้งหมดที่เธอวางไว้รอบสมาคมจอมเวท หยุดยั้งแรงขับเคลื่อนของการต่อต้าน และปิดผนึกทางเข้าของกำลังเสริมอีกครั้ง “ออกมา! รีเซล!” ราชาผู้ตายแผดเสียงเหนือเสียงแห่งการรบ “ออกมาเดี๋ยวนี้ แล้วการนองเลือดทั้งหมดนี่จะจบลง! จะต้องมีคนตายอีกเท่าไหร่ก่อนที่เจ้าจะคลานออกมาจากรูของเจ้า?!” ครานี้ ถ้อยคำของเขาไปถึงหูชาวลูเทียที่กำลังสับสน แต่พวกเขากลับไม่ได้สนใจ มัวแต่โฟกัสกับการเอาชีวิตรอดเกินกว่าจะใส่ใจคำเพ้อเจ้อของคนวิกลจริต มีเพียงไม่กี่คนในกลุ่มผู้ตื่นรู้ของสภาที่ได้ยินเสียงร้องของออร์พอล ทว่าชื่อของ 'รีเซล' นั้นไม่มีความหมายใดต่อพวกเขา “รีเซลคือใคร?” หัวที่ฟาลูเอลใช้พยุงเหยื่อของออร์พอลเอ่ยถาม ในขณะเดียวกันก็ส่งสารอาหารจำนวนมากเข้าไปในร่างของมารดาเพื่อรักษาชีวิตที่กำลังริบหรี่ของเธอไว้ “ข้าเอง!” เขาตอบกลับ พยายามต่อสู้กับอาการคลื่นไส้จากการเคลื่อนไหวอันรวดเร็วของไฮดราที่รุนแรงยิ่งกว่ารถไฟเหาะตีลังกาทุกชนิดในโลก ฟาลูเอลไม่สามารถขยับตัวอย่างทะนุถนอมได้ หัวที่เหลืออีกหกของนางกำลังเข้าปะทะกับอัพเยอร์ (Upyr) ในการต่อสู้ที่ดุเดือดเพื่อรักษาชีวิตของตัวนางเองและมนุษย์ทั้งสองคนที่นางแบกไว้ กองทัพไฮดราได้มาถึงแล้ว แต่นั่นก็น้อยเกินกว่าที่คาดการณ์ไว้ พวกเขาเตรียมใจที่จะต้องเผชิญหน้ากับออร์พอลและอสูรเทพที่ถูกกัดกินเพียงไม่กี่ตนเท่านั้น แม้จะได้รับความช่วยเหลือจากมนุษย์และอสูรเวทมนตร์แห่งป่าทราวน์ แต่เหล่าไฮดราก็ไม่พร้อมเลยที่จะต้องเผชิญหน้ากับอัพเยอร์นับร้อย อสูรเทพตัวจริงสองตน และ 'จตุรอาชา' (Horseman) ผู้ครอบครองหอคอยเวทมนตร์ “ออร์พอลมาเพื่อข้า!” รีเซลแผดเสียงกึ่งอาเจียนกึ่งโกรธแค้น “ความตายทั้งหมดนี้ ความทุกข์ทรมานทั้งหมดนี้... มันเป็นความผิดของข้าคนเดียว!” ‘ข้าอยากจะถามเขานักว่าเขากำลังพูดเรื่องบ้าอะไรอยู่ แล้วก็อยากมีเวลามากพอที่จะฟังคำตอบของเขาด้วย’ ฟาลูเอลถอยหลัง หลบหลีกการโจมตีที่หากพลาดไปแม้แต่นิดเดียวคงได้บดขยี้ลำคอที่นางขดตัวปกป้องผู้คนเอาไว้จนแหลกละเอียดเป็นแน่