บทที่ 4029: สายเลือดคนทรยศ (ตอนที่ 2) อูปิร์ที่อยู่เบื้องหน้าไม่คิดรังเกียจที่จะเล่นงานมนุษย์ที่ไร้ทางสู้ หรือใช้กลโกงทุกรูปแบบที่มีในตำรา ทว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือสัตว์เทพที่แปดเปื้อนซึ่งขัดขวางการถอยหนีของฟาลูเอลนั้น ก็เป็นไฮดราเช่นกัน เมลินอร์มีอายุมากกว่าฟาลูเอล แต่คนในตระกูลได้คัดเธอออกจากโครงการฮาร์โมไนเซอร์ เนื่องจากเธอขาดพรสวรรค์ทั้งในด้านการสร้างศาสตราและการรักษา นั่นคือเหตุผลที่ทำให้เธอหันหลังให้ตระกูลและแสวงหาความช่วยเหลือจากออร์พาล เมลินอร์รู้ดีว่าแม้โครงการจะสำเร็จ ก็ไม่มีการรับประกันว่าเธอจะพบหนทางสู่การเป็นมังกรก่อนที่ความชราจะพรากชีวิตไป เธอไม่เชื่อใจผู้ที่เคยหันหลังให้เธอว่าจะยื่นมือมาช่วย และเธอยิ่งไม่เชื่อมั่นในทักษะของตนเองเสียยิ่งกว่า "โครงการฮาร์โมไนเซอร์เป็นยังไงบ้างล่ะ แฟนนี่?" ไฮดราอูปิร์กล่าวพร้อมเสียงหัวเราะ "หวังว่ามันจะไปได้สวยนะ เพราะถ้าเจ้าไม่สามารถวิวัฒนาการได้เดี๋ยวนี้ เจ้าก็ไม่มีวันรอดไปเกินวันนี้หรอก!" "เจ้ามันบ้าไปแล้ว เมลลี่" หัวทั้งหลายของฟาลูเอลโยกย้ายหลบหลีกการโจมตีของอูปิร์ สายตาจดจ้องไปยังอดีตเพื่อนร่วมตระกูลด้วยความรู้สึกรังเกียจระคนอิจฉา ร่างของเมลินอร์ไม่หลงเหลือความเตี้ยป้อมอีกต่อไป เธอมีลำตัวที่สมส่วน แขนยาว และขาทั้งสองข้างที่ยาวขึ้น เมลินอร์ยังมีปีกพังผืดที่เชื่อมระหว่างนิ้วก้อยกับสะโพก รวมถึงหางยาวที่ปลายแหลมดุจกระดูกซึ่งตวัดฟาดไปมาในอากาศอย่างบ้าคลั่ง หากมองในเชิงทฤษฎี นี่คือสิ่งที่ใกล้เคียงที่สุดกับความฝันของสายเลือดไฮดราต่อจากยูฟิล แต่ในทางปฏิบัติ ร่างอูปิร์ของเมลินอร์กลับเป็นรอยมลทินต่อทุกสิ่งที่การแสวงหาความเป็นมังกรของเหล่าไฮดราเทิดทูน เกล็ดสีเขียวดุจสีน้ำทะเลของเมลินอร์มลายหายไป แทนที่ด้วยหนังสีดำหนาปกคลุมด้วยขนแข็งสั้นราวกับเข็ม ดวงตาทั้งสิบสี่ดวงของเธอในยามนี้ส่องประกายด้วยแสงสีแดงแห่งความตาย แทนที่จะเป็นพลังแห่งธาตุ ไม่มีความเฉลียวฉลาดปรากฏในรูปลักษณ์ ไม่มีแม้ความสูงส่งในท่วงท่า รูปลักษณ์ของเมลินอร์ไม่ใช่สัตว์เทพผู้ทรงพลังและเปี่ยมด้วยเล่ห์เหลี่ยม แต่เป็นนักล่าที่กระหายเลือด สิ่งเดียวที่เหล่าไฮดราสัมผัสได้เมื่อมองดูเธอคือความขยะแขยง แกนมานาและเวทมนตร์ของไฮดราทั้งสองนั้นสูสีกัน รวมถึงการควบคุมศิลปะแห่งการครอบงำด้วย แต่สายเลือดของออร์พาลได้มอบพละกำลังและมวลร่างกายที่เหนือกว่าฟาลูเอลให้แก่เมลินอร์ นั่นรวมถึงความสามารถของสายเลือดอูปิร์ของเมลินอร์ที่ทำให้ฟาลูเอลเสียเปรียบอย่างที่ไม่มีทางแก้ไขได้ไม่ว่าจะพยายามเพียงใด วิญญาณเหมันต์ของอูปิร์ตนอื่นคอยขัดขวางเวทมนตร์ธาตุของเธอ ในขณะที่วิญญาณสายฟ้าของเมลินอร์กลับทะลวงเกราะอดามันต์ของฟาลูเอล สร้างบาดแผลฉกรรจ์ให้แก่เธอ ฟาลูเอลสามารถประคองชีวิตมาได้จนถึงตอนนี้ก็ด้วยอาศัยหัวที่มีอยู่หลายหัว ยามที่ไฮดราได้รับบาดเจ็บ พวกมันสามารถใช้การฟื้นฟูพลังแม้ในการต่อสู้ที่ดุเดือดเพื่อรักษาอาการบาดเจ็บที่อาจปิดฉากชีวิตลงได้ ทว่านั่นกลับเป็นเกมที่เมลินอร์เล่นได้เช่นเดียวกัน ทำให้เล่ห์เหลี่ยมและกลยุทธ์ของฟาลูเอลไร้ความหมาย สถานการณ์ของฟาลูเอลคงจะวิกฤตอยู่แล้ว แต่มันยิ่งสิ้นหวังเมื่อต้องคอยปกป้องมนุษย์ทั้งสอง เธอมีหัวน้อยกว่าคู่ต่อสู้หนึ่งหัวเนื่องจากต้องใช้สมาธิอย่างมากในการปกป้องไรเซลและมารดาของเขา "ความบ้าคลั่งคือการทำสิ่งเดิมซ้ำแล้วซ้ำเล่าโดยคาดหวังผลลัพธ์ที่ต่างออกไปนะ แฟนนี่" เมลินอร์ขู่ฟ่อพลางใช้กรงเล็บตะปบเข้าใส่ไฮดราตัวเล็กกว่า "ตระกูลทำการทดลองไปกี่ครั้งแล้ว? พวกอัจฉริยะอย่างพวกเจ้าต้องล้มเหลวกี่ครั้งกว่าจะยอมแพ้?" "ไม่มีหนทางสู่ความเป็นมังกรหรอก ลีกาอินทอดทิ้งพวกเราในฐานะการทดลองที่ล้มเหลว แต่พวกเรายังสามารถกลายเป็นสัตว์เทพได้ ดูข้าสิ!" "สิ่งที่ข้าเห็นมีเพียงปีศาจที่คลุ้มคลั่ง" ฟาลูเอลปลดปล่อยพลัง 'ฟีนิกซ์ทุบทำลาย' ซึ่งเมลินอร์โต้กลับด้วย 'กำแพงกระจก' "ข้ายอมใช้ชีวิตที่เหลือในฐานะไฮดราดีกว่าต้องกลายเป็นแบบเจ้า" ปราการวิญญาณพังทลายลงภายใต้เปลวเพลิงสีมรกต แต่สิ่งที่หลงเหลืออยู่กลับเพียงทำให้เกราะของอูปิร์ดำคล้ำขึ้นเล็กน้อยเท่านั้น "เจ้าหมายถึงสามสิบวินาทีที่เหลืออยู่ใช่ไหม?" กระแสไฟฟ้าสีเหลืองหม่นแล่นพล่านไปทั่วร่างของเมลินอร์ในขณะที่เธอพุ่งเข้าหา เนื่องจากขาดอวัยวะที่ใช้หยิบจับสิ่งของ ไฮดราจึงไม่ค่อยใช้อาวุธ ประกอบกับสถานะผู้หลบหนี ทำให้อูปิร์ตัวนี้มีเพียงเกราะ แหวน และเครื่องรางในขนาดของสัตว์เทพชั้นรองเท่านั้นที่เป็นอุปกรณ์ "นั่นฟังดูเป็นการประเมินที่แม่นยำทีเดียว" ฟาลูเอลกลายร่างเป็นร่างมังกรที่คล้ายกับยูฟิลอย่างเหลือเชื่อ ขาดเพียงแค่ปีก "แต่สำหรับเจ้าต่างหาก" วินาทีที่ดวงตาแห่งชีวิตยืนยันว่าฟาลูเอลหลุดพ้นจากเขตแดนของวิญญาณเหมันต์ ใบมีดบนนิ้วมือและนิ้วเท้าที่ยังคงยืดขยายก็รวมตัวกันในฝ่ามือ กลายเป็น 'สไตรฟ์' ง้าวเวทมนตร์คู่กาย ฟาลูเอลปักส้นด้ามง้าวที่ยังยืดไม่สุดลงบนพื้น เสียบทะลุร่างของเมลินอร์ก่อนที่เธอจะทันได้หยุดการพุ่งตัวที่บ้าคลั่งนั้น "เป็นไปได้ยังไง-" ฟาลูเอลบิดใบมีดขณะดึงออก ทิ้งช่องโหว่ขนาดใหญ่ไว้ตรงตำแหน่งที่หัวใจของเมลินอร์ควรจะอยู่ จากนั้นเธอก็เหวี่ยงสไตรฟ์เป็นวงกว้าง ตัดคอทั้งเจ็ดของเมลินอร์ขาดสะบั้นในการเคลื่อนไหวเพียงครั้งเดียว ความร้อนที่แผ่ออกมาจากใบมีดเผาไหม้บาดแผลทันที ปิดผนึกลมหายใจสุดท้ายและขัดขวางการใช้พลังฟื้นฟูของอูปิร์ตนนี้โดยสิ้นเชิง ’ข้าสร้างอาวุธเองและไม่เที่ยวป่าวประกาศไปทั่ว นั่นแหละวิธีของข้า ยัยคนทรยศโสโครก’ ฟาลูเอลคิดในใจขณะใช้หัวหนึ่งคอยสำรวจเส้นทางถอย และอีกหกหัวคอยจับตาดูรอบด้าน สิ่งที่เธอพบเห็นทำให้เลือดเย็นของเธอยิ่งเย็นเยียบกว่าเดิม ชัยชนะของฟาลูเอลเป็นเพียงแสงสว่างเพียงริบหรี่ในทะเลแห่งความสิ้นหวัง ไฮดราไม่กี่ตนนักที่จะครอบครองอาวุธเวทมนตร์ขนาดของพวกมันได้ และถึงแม้จะมี ก็ทำได้เพียงแค่ได้เปรียบกว่าตัวอื่นเพียงเล็กน้อยเท่านั้น วิญญาณเหมันต์หักล้างอาคมทุกชนิด และขนาดที่ใหญ่โตของอูปิร์ได้ลบล้างความได้เปรียบด้านระยะของอาวุธส่วนใหญ่ไปจนหมดสิ้น ในขณะที่ช่องว่างของมวลร่างกายนั้น เป็นสิ่งที่ไม่มีโลหะอาคมใดจะชดเชยได้ เมื่ออูปิร์สามารถคว้าด้ามอาวุธยาวหรือเก็บอาวุธที่ตกหล่นได้ คู่ต่อสู้ก็แทบไม่มีโอกาสชนะ และการถอยทัพเชิงกลยุทธ์ก็กลายเป็นทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่ ’ข้าคงมีจุดจบไม่ต่างกันหากไม่เก็บสไตรฟ์ไว้เป็นความลับและล่อให้เมลินอร์พุ่งเข้ามาอย่างขาดสติแบบนั้น’ ฟาลูเอลหอบหายใจ ถอยห่างจากธาตุน้ำที่ถูกวิญญาณเหมันต์กัดกิน ’ถ้าโลโธไม่มาถึงในเร็วๆ นี้ พวกเราถูกล้างบางแน่’ "โลโธหายหัวไปไหนกัน!" รากูมีความกังวลไม่ต่างจากฟาลูเอล แต่มุมมองของเธอนั้นวุ่นวายใจยิ่งกว่า 'จันทราแตกสลาย' บดขยี้รูปแบบเวทมนตร์ทั้งหมดที่เธอวางซ้อนทับกันไว้อย่างประณีต ส่งผลให้สาขาของสมาคมจอมเวทถูกท่วมท้นด้วยวิญญาณเหมันต์ และทำให้ประตูวาร์ปกลายเป็นเพียงกองหินไร้ค่าอีกครั้ง การใช้พลังฟื้นฟูอย่างต่อเนื่องช่วยให้รากูรักษาความแข็งแกร่งไว้ได้ในจุดสูงสุด แต่นั่นเป็นเพียงการปลอบใจเล็กๆ เมื่อต้องเผชิญหน้ากับอูปิร์-บาสเตทสูงกว่า 30 เมตรในการต่อสู้ระยะประชิด อัคห์ตันได้ครอบครองแกนมานาสีม่วงสดใสก่อนที่จะพบกับออร์พาล และรักษาความสัมพันธ์กับครอบครัวของเขาไว้ได้ดีพอที่จะให้หนึ่งในช่างสร้างศาสตราฝีมือดีที่สุดของพวกเขาตีอุปกรณ์ให้เมื่อห้าสิบกว่าปีก่อน แน่นอนว่าเขาไม่สามารถใช้เวทมนตร์หรืออาคมใดๆ นอกเหนือจากธาตุวิญญาณได้เหมือนกับคนอื่น แต่ทว่าวิญญาณสายฟ้ากลับไม่ได้รับผลกระทบจากธาตุเหมันต์คู่แฝด เช่นเดียวกับ 'กระแสน้ำวนแห่งชีวิต' ที่จอร์ลเคยมอบให้กับบาสเตทผู้นี้ ไฮดราจำนวนมากพ่ายแพ้ให้กับ 'เถ้าถ่านแห่งความหวาดกลัว' หอกของอัคห์ตัน และรากูก็กำลังจะเดินตามรอยพวกมันไป เว้นเสียแต่ว่าเธอจะละทิ้งตำแหน่งและทิ้งความหวังทั้งหมดที่จะช่วยลูเทียไปเสีย