บทที่ 4032: กับดัก (ตอนที่ 1) “หวังว่าคำว่า ‘เดี๋ยวนี้’ ของสภาฯ จะไม่กลายเป็น ‘สายเกินไปและช้าไปหนึ่งก้าว’ ของฉันนะ” ฟาลูเอลสูดลมหายใจเข้าลึก พยายามรวบรวมสมาธิให้แก่นมานาและร่างกายที่บอบช้ำเริ่มฟื้นฟู “ถ้าขืนเป็นแบบนี้ต่อไป เราแพ้แน่ เราจำเป็นต้อง—” ลำแสงที่สองพุ่งออกจากธอร์น ตัดบทสนทนาของฟาลูเอลและผ่าร่างของฟีล่าออกเป็นสองท่อนในคราวเดียว ร่างของเบเฮมอธยักษ์ร่วงหล่นลงสู่พื้นต่อหน้าต่อตาของรากูที่ยืนตัวแข็งทื่อด้วยความสยดสยอง พลังทำลายล้างของ ‘จันทร์เสี้ยวสลาย’ (Shattered Moon) พลาดเป้าหมายไปยังตัวแทนมนุษย์อย่างเธอไปเพียงนิดเดียว ก็เพราะร่างอันใหญ่โตราวกับหุ้มเกราะของเพื่อนผู้ล่วงลับช่วยบดบังเอาไว้ “กำจัดพวกมันให้หมด!” ออร์พาลแปรเปลี่ยนร่างเข้าสู่สภาวะ 'วอร์ดาแลค' (Vurdalak) เต็มรูปแบบ ร่างกายของเขาปกคลุมไปด้วยผลึกสีดำสนิท ซึ่งก่อตัวขึ้นเป็นหอกและชุดเกราะที่มีขนาดมหึมาทัดเทียมกับสัตว์เทพ “อย่าปล่อยให้พวกมันรอด หรือได้รับความเมตตาแม้แต่น้อย!” คำสั่งนั้นฟังดูไร้ความหมายสำหรับทั้งมนุษย์ สัตว์อสูร และเหล่าแฟรี่ เพราะความเมตตาไม่ใช่สิ่งที่กองทัพของราชาแห่งความตาย (Dead King) จะมีอยู่ในครอบครอง พวกเขาจึงไม่อาจหยิบยื่นมันให้แก่ผู้อื่นได้ พวกอัพไพร์ (Upyrs) ต่อสู้อย่างโหดเหี้ยมดุจสัตว์ร้ายมาตั้งแต่ต้น พวกมันเหยียบย่ำผู้บริสุทธิ์เพียงเพราะต้องการจะทำ ไม่มีทางที่พวกมันจะทำอะไรที่เลวร้ายไปกว่านี้ได้อีกแล้ว นั่นคือสิ่งที่ทุกคนคิด... แต่พวกเขาคิดผิดถนัด เพียงชั่วพริบตา แสงสว่างนับไม่ถ้วนก็ระเบิดออกไปทั่วลูเทีย คร่าชีวิตผู้คนไปอีกหลายร้อยคน เหล่าผู้ตื่นรู้ (Awakened) เองก็อยู่ในสภาพไม่ต่างจากมนุษย์ทั่วไป ร่างของไฮดราที่ล้มลงถมทับร่างผู้คนจำนวนมากจนจมหายไปใต้ซากศพ “ไอ้คนโฉด!” น้ำตาแห่งความคับแค้นไหลอาบแก้มของรากูในขณะที่เธอต้องต่อสู้เพื่อเอาชีวิตรอด เธอร่ายอาคมเกราะ ปราการมิติ และเวทมนตร์ระดับห้าออกมาพร้อมๆ กัน “ไอ้ลูกกะหรี่กามโรคเอ๊ย!” “ขอบใจ” ออร์พาลหัวเราะ “ที่ด่าแม่ใจดำของข้าเช่นนั้น นับเป็นคำชมที่งดงามที่สุดที่ข้าจะได้รับเลยล่ะ” เขาพยักหน้าให้อีกฝ่ายอย่างสุภาพก่อนจะหันปลายหอกธอร์นใส่เธอ รากูไหวตัวทันท่วงที เธอเร่งใช้เวทเคลื่อนย้ายหนีไปได้ทันก่อนที่พลังจันทร์เสี้ยวสลายจะกวาดล้างทุกสิ่งทุกอย่างในรัศมีร้อยเมตรจนระเหยกลายเป็นไอ อัพไพร์สองตนที่เข้าจู่โจมเธอก่อนหน้านี้โชคร้ายที่หนีไม่ทัน แต่นั่นไม่ใช่สิ่งที่ราชาแห่งความตายจะใส่ใจ “พร้อมจะเจอกับสงครามของจริงหรือยัง ไอ้เชื้อไฟตัวน้อย?” อัคห์ตอนหัวเราะลั่นขณะปลดปล่อยเวทระดับห้ารวมพลัง ‘ตะวันคลั่ง’ (Raging Sun) และ ‘ลมพายุสนธยา’ (Duskwind) เข้าใส่ตัวแทนของพฤกษา เวทแรกสร้างภูเขาไฟจำลองขึ้นมา ในขณะที่เวทหลังสร้างพายุทอร์นาโดแห่งความมืดมิด ผลลัพธ์สุดท้ายคือระเบิดเพลิงขนาดมหึมาที่แผ่ขยายปกคลุมไปถึงสองบล็อกของเมือง สูบกินชีวิตทุกสิ่งที่สัมผัสจนมอดไหม้ โลโธถูกแรงกระแทกซัดกระเด็นแม้จะมีร่างกายที่ใหญ่โต แขนขาจำนวนมากของเขาเหี่ยวเฉาและสลายกลายเป็นเถ้าถ่าน “ไม่ต้องตอบก็ได้ ข้าไม่สน!” บาสเต็ท (Bastet) กวาดเปลวเพลิงต้นกำเนิดดุจกระแสน้ำเข้าท่วมร่างของเทรนท์ (Treant) พร้อมกับต้านทานการโจมตีของเหล่าเทรนท์ลิง (Treantlings) ที่รุมล้อมเข้ามาด้วย ‘มานากายา’ (Mana Body) แสงสีทองทำให้ร่างของอัคห์ตอนคงกระพันต่อทั้งเวทมนตร์และการโจมตีทางกายภาพ เปิดทางให้เขาพุ่งทะลวงเข้าใส่ฝูงเหล่ามนุษย์พืชอย่างบ้าคลั่งโดยไม่เกรงกลัว “ข้าอยากจะบอกว่าเสียใจด้วยนะ แต่คงพูดได้แค่เพราะข้าถูกตราหน้าว่าเป็นคนโกหกโดยสันดาน” จอร์ลพุ่งตัวไปทั่วสมรภูมิ ใช้ค้อนคู่บดขยี้กะโหลกเหล่าไฮดราที่ยืนงงงันพร้อมกับโปรยปรายเวทมนตร์ใส่ไม่ยั้ง ไฮดราตายไปหลายตน แต่สตอร์มกริฟฟอน (Storm Griffon) ไม่ได้สนใจ เขาจงใจทิ้งพวกมันไว้ในสภาพปางตายเพื่อให้เหล่าอัพไพร์ที่อ่อนแอที่สุดสามารถเผด็จศึกได้ “เมลน์! แกไอ้ลูก...” เซนาโกรช (Xenagrosh) ชะงักปากตัวเองไว้ได้ทันก่อนจะพ่นคำด่าทอใส่เอลิน่าไปมากกว่านี้ “ทุกคนระวัง! แสงวาบครั้งแรกนั่นคือสัญญาณให้พวกอัพไพร์เตรียมเวทมนตร์ และแสงที่สองคือสัญญาณให้หยุดใช้ ‘วิญญาณเยือกแข็ง’ (Frost Soul) มันวางแผนต้อนเรามาตั้งแต่ต้นแล้ว!” บทวิเคราะห์ของเธอถูกต้องแม่นยำ ด้วยความที่รู้เรื่องพลังวิญญาณเยือกแข็ง เหล่าผู้ตื่นรู้จึงเตรียมตัวและรอใช้เพียงเวทวิญญาณที่สิ้นเปลืองมานาสูงซึ่งพวกเขาคิดว่ามีประโยชน์ที่สุด แต่เมื่อไม่สามารถดูดซับพลังงานจากโลกเพื่อฟื้นฟู (Invigoration) ได้ ผู้ตื่นรู้จึงไม่มีมานาสำรองมากพอและต้องใช้ทุกหยาดหยดให้คุ้มค่าที่สุด พวกอัพไพร์กลับใช้ประโยชน์จากกลยุทธ์ที่สมเหตุสมผลนี้ โดยเตรียมเวทธาตุที่ใช้มานาน้อยแต่ทรงประสิทธิภาพรอไว้ตั้งแต่แสงวาบครั้งแรก และทันทีที่แสงที่สองปรากฏ พวกมันก็ระดมโจมตีพร้อมใช้ช่วงเวลาที่ศัตรูสับสนวุ่นวายนั้นในการฟื้นฟูพลังของตัวเอง ในขณะที่ศัตรูต้องมอดไหม้ เหี่ยวเฉา และกลายเป็นน้ำแข็ง ในตอนนี้ เหล่าไฮดรา มนุษย์ และสัตว์จักรพรรดิอ่อนแอยิ่งกว่าครั้งไหน ในขณะที่อัพไพร์ที่รอดชีวิตกลับมามีพลังเต็มเปี่ยม และก่อนที่กองทัพพันธมิตรจะทันได้ใช้พลังฟื้นฟู เหล่าสัตว์เทพที่ถูกกัดกินด้วยความชั่วร้ายก็เปิดฉากโจมตีอย่างดุร้าย “เซอร์ไพรส์!” ออร์พาลซัดร่างเซนาโกรชลงพื้นอีกครั้ง ตรึงเธอไว้กับดินด้วยพลังจันทร์เสี้ยวสลายก่อนจะเบนลำแสงไปทางเฟอร์วาล (Fyrwal) และฟาลูเอลตามลำดับ การจะฆ่าไฮดราอาวุโสด้วยเวทใบมีดต้องใช้เวลามากเกินไป และเวลาคือสิ่งสำคัญที่สุดในตอนนี้ ออร์พาลเล็งลำแสงจันทร์เสี้ยวสลายไปที่แนวหลัง กวาดล้างเหล่าผู้บาดเจ็บเพื่อเตรียมเข้าสู่ฉากสุดท้ายของแผนการ เมื่อขาดเฟอร์วาลไป กระบวนทัพของเหล่าไฮดราก็พังทลายลงอย่างรวดเร็ว เหล่าสัตว์เทพที่ถูกกัดกินต่างรุมเข้าใส่เธอด้วยหวังจะเด็ดชีพก่อนเป็นอันดับแรก เพื่อจะแย่งชิงและประทับตราอุปกรณ์เวทมนตร์ของเธอก่อนใคร “ฉิบหายเอ๊ย!” อาจาทาร์ (Ajatar) เร่งเปิดอาคมป้องกันของโรงพยาบาลสนาม แต่กลับต้องเห็นพวกมันพังทลายลงเร็วกว่าที่เขาจะซ่อมแซมได้ทัน ลำแสง ‘จันทร์ดับสลาย’ (Collapsed Moon) ทะลวงผ่านกำแพงป้องกันมุ่งตรงเข้าหาฟาลูเอลแทบจะไร้สิ่งขวางกั้น แทบจะ... นะ ความล่าช้าเพียงเสี้ยววินาทีที่สร้างขึ้นจากอาคมเวทมนตร์นั้นเพียงพอให้อาจาทาร์เรียกใช้ ‘ผสานวิญญาณ’ (Spirit Fusion) ก่อกำแพงเวทวิญญาณระดับห้าขึ้นมาซ้อนทับกันหลายชั้นเบื้องหน้าไฮดราสาว ผสานวิญญาณทำให้อาจาทาร์ร่ายเวทได้รวดเร็วดุจความคิด และถักทอเวทมนตร์เข้าด้วยกันเพื่อขยายขีดความสามารถ ทำให้ผลลัพธ์ที่ได้นั้นเหนือกว่าผลรวมของเวทเดี่ยวๆ หลายเท่าตัว แต่น่าเสียดาย... พลังที่ยิ่งใหญ่นั้นมีราคาที่ต้องจ่าย เวทวิญญาณที่อาจาทาร์ใช้กำลังสูบกินร่างกายของเขา เพื่อให้ได้พลังระดับนั้น ผสานวิญญาณจำเป็นต้องเปลี่ยนมวลกายของตนเองให้กลายเป็นมานาบริสุทธิ์และเผาผลาญมันเพื่อร่ายเวทในขณะที่อยู่ในสภาวะนั้น อาจาทาร์หยุดยั้งพลังทำลายล้างของจันทร์เสี้ยวสลายไว้ได้ แต่พลังนั้นไม่ได้คงอยู่ตลอดไป แรงปะทะบีบให้มังกรหนุ่มกลับคืนสู่ร่างเนื้อ แต่เมื่อหลุดจากสภาวะผสานวิญญาณ เขากลับอยู่ในสภาพไม่ต่างจากคนที่อดอาหารและน้ำมานานหลายสัปดาห์ เหลือเพียงหนังหุ้มกระดูก ดวงตาสีไพลินบัดนี้แดงฉานไปด้วยเส้นเลือดฝอยที่แตกละเอียด อาจาทาร์พยายามเอ่ยปากแต่มีเพียงเสียงแหบพร่าเล็ดลอดออกมาจากลำคอ เขาพยายามขยับนิ้วเป็นเชิงบอกให้ฟาลูเอลหนีไป แต่นิ้วที่เหี่ยวแห้งนั้นกลับสั่นเทาอย่างควบคุมไม่ได้ “เอาล่ะ ถือว่ายินดีที่ได้รู้จักนะ เซนาโกรช” จอร์ลลงจอดบนพื้นดุจดาวหาง ซัดค้อนคู่เข้าใส่ร่างของมังกรเงาที่กำลังพยายามฟื้นฟูตนเอง “เธอแข็งแกร่งมากจริงๆ สำหรับคนอายุรุ่นราวคราวเดียวกับฉัน แต่ฉันคาดหวังผลงานที่ดีกว่านี้จากลูกสาวที่หายสาบสูญของลีกาอินนะ” เขาหลีกเลี่ยงการใช้เวทแสงที่เธอสามารถดูดซับเป็นอาหารได้ แล้วระดมเวทมนตร์ธาตุมืดเข้าใส่อย่างบ้าคลั่ง “ฉันได้ยินเรื่องเกี่ยวกับเธอมาเยอะเลย ตั้งแต่เป็นอดีตสิ่งอัปมงคล เป็นเอลดริทช์ (Eldritch) แล้วก็กลายเป็นสัตว์เลี้ยงของพวกปีศาจ หรืออะไรสักอย่างนี่แหละ คิดว่าเธอคงไม่อยู่รอดมาได้นานขนาดนี้ถ้าไม่เพราะพลังวิญญาณเยือกแข็งคอยขัดขวางพลังของฉันหรอกนะ” “ไม่มีพลังวิญญาณ ไม่มีพลังฟื้นฟู แม้แต่เอลดริทช์อย่างเธอ ก็ไม่มีทางต้านทานคนอย่างฉันได้” ร่างโทรลล์ของโซเรธดูดซับพลังธาตุมืดไปกว่าครึ่ง แปลงมันเป็นพลังงานให้ร่างเอลดริทช์ได้กิน แต่ถึงกระนั้น มันก็ยังไม่เพียงพอที่จะพลิกสถานการณ์ได้ พลังจันทร์เสี้ยวสลายได้ทำลายเกราะ Bookwyrm จนแตกกระจาย และบดขยี้ทั้ง ‘กราม’ (Maw) และ ‘หัวกะโหลก’ (Skull) จนพังยับเยิน แม้อุปกรณ์อาคมเหล่านั้นจะกำลังซ่อมแซมตัวเองอยู่ แต่มันไม่มีทางซ่อมเสร็จทันก่อนที่สตอร์มกริฟฟอนจะเผด็จศึกเธอได้แน่