**บทที่ 4062: จุดประกายแห่งความหวัง (ตอนที่ 2)** "ท่านกำลังทำให้ผมเสียจังหวะนะครับเนี่ย" อารันทำปากยื่น "นี่เป็นหนึ่งในไม่กี่ครั้งเลยนะที่ผมนำหน้าคนอื่นเขาอยู่" เขาบุ้ยปากไปยังเลเรียที่กำลังยืนน้ำตารื้นอยู่ข้างๆ "ข้าได้ยินเจ้าแล้ว พ่อหนุ่ม... ได้ยินชัดกว่าที่เจ้าคิดเสียอีก" เวกซอลเหลือบมองเซเคลล์ครู่หนึ่งก่อนจะกล่าวต่อ "แต่วันนี้... เรื่องการแข่งขันชิงดีชิงเด่นขอพักไว้ก่อนเถอะ" ไม่มีใครบอกเด็กๆ ถึงรายละเอียดที่เกิดขึ้น โดยเฉพาะจำนวนผู้คนที่ต้องสังเวยชีวิตไปในช่วงการจู่โจม ลูเทียในตอนนี้กลายเป็นเพียงเมืองขนาดกลาง และการที่จะรู้จักทุกคนนั้นเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ อารันและเลเรียสังเกตเห็นว่าบ้านของบรอมมานน์หายไป แต่พวกเขาก็ทึกทักไปเองว่าเขาและลิซ่าคงจะจากไปพร้อมกับไรเซลแล้ว "ก็ได้ครับ" อารันพึมพำกับตัวเอง ในขณะเดียวกัน ด้านนอก ลิธกำลังเตรียมการบางอย่าง เขาเคยวางแผนไว้ว่าจะออกไปพูดกับชาวลูเทียและเสนอค่าชดเชยสำหรับความสูญเสียที่เกิดขึ้น แต่เมื่อเห็นแววตาของพวกเขา เขาก็รู้ได้ทันทีว่าต่อให้พูดไปก็คงไม่มีใครฟัง ทุกคนยังคงชาชินกับความเจ็บปวด ในสถานการณ์เช่นนี้ การก้าวเข้าไปพูดก่อนรังแต่จะเกิดผลเสีย *‘พวกเขาคงมองคำพูดของผมว่าเป็นเพียงการยอมรับผิด หรือไม่ก็เป็นแค่ความพยายามที่จะปัดสวะให้พ้นตัว... ในเมื่อพวกเขาไม่พร้อมจะรับฟัง การพูดไปก็ไร้ความหมาย’* ลิธคิดในใจ หลังจากหารือเรื่องการจัดการฟื้นฟูเมืองลูเทียกับสมาคมและเจรจาเรื่องทรัพยากรที่ราชอาณาจักรจะจัดสรรให้จนเสร็จสิ้น กลิ่นหอมจางๆ ของขนมปังอบใหม่ก็โชยมาตามสายลม ในช่วงแรก มีเพียงเด็กๆ เท่านั้นที่สังเกตเห็น พันธนาการแห่งความโศกเศร้าและความสิ้นหวังถ่วงหนักอยู่ในใจของชาวลูเทีย จนพวกเขาเมินเฉยต่อคำถามของเด็กๆ และแรงดึงที่ชายเสื้อ พวกเขาทำได้เพียงโอบกอดเด็กๆ ไว้แน่นเพื่อปลอบโยน ทว่าไม่มีอะไรกักขังความหิวโหยในกระเพาะที่เริ่มส่งเสียงประท้วงกรรโชกเรียกร้องอาหารได้นานนัก ชาวลูเทียพยายามเมินเฉยต่อเสียงนั้นเช่นกัน แต่เมื่อกลิ่นหอมหวานอบอุ่นของแยมผลไม้ลอยมาแตะจมูก พวกเขาก็ไม่อาจก้มหน้าหลบสายตาได้อีกต่อไป ต่างพากันสูดดมและมองหาต้นตอของกลิ่นนั้น "ขนมปังอบใหม่!" เสียงของเวกซอลดังก้องไปทั่วจัตุรัส "มาเข้าแถวรับขนมปังคนละชิ้นได้เลย ของฟรี!" คำสุดท้ายนั้นทำเอาเงินในกระเป๋าของเขาแทบละลายหายไปไม่ต่างจากที่พวกอัพเพอร์ทำลายบ้านเรือนจนพินาศ เกือบจะเท่ากันเลยทีเดียว "ของฟรี!" เด็กๆ เริ่มกระตุกชายเสื้อพ่อแม่แรงขึ้นเรื่อยๆ "หนูหิวแล้ว!" ไม่นานนัก แถวยาวเหยียดที่เป็นระเบียบก็ก่อตัวขึ้น แถวนี้คงยาวอ้อมไปไกลกว่านี้หากไม่ได้เหล่าปีศาจมาช่วยเวกซอลแจกจ่ายอาหารและนำไปส่งให้กับผู้ที่ไม่สามารถมารับเองได้ เวกซอลสบถด่าเมื่อเห็นผลงานจากหยาดเหงื่อแรงงานของเขาถูกแจกจ่ายไปอย่างรวดเร็วเกินคาด เขารีบวิ่งกลับไปที่ร้านขนมปัง แต่กลับพบว่าลิธได้ส่งวัตถุดิบมาเติมให้พร้อมกับสต็อกแยมชุดใหม่ "ของกำนัลเล็กน้อยจากราชวงศ์ ทำงานต่อไปนะเวกซอล" ลิธกล่าว ก่อนจะใช้เวทมนตร์ฟื้นฟูสภาพร่างกายของคนทำขนมปังให้กลับมาสดชื่นดังเดิมด้วย *Invigoration* "ขอบใจ..." คนทำขนมปังตอบกลับ แต่น้ำเสียงนั้นฟังดูราวกับคำสาปแช่ง ตอนนี้เวกซอลไม่มีข้ออ้างที่จะหยุดพักอีกต่อไป และต้องกลับไปปั่นงานต่อทันที หลังจากทุกคนได้รับส่วนแบ่งเรียบร้อย เวกซอลจึงได้พักหายใจก่อนจะเริ่มแจกจ่ายรอบสอง ไม่มีใครปฏิเสธอาหารนั้น และลิธก็สัมผัสได้ว่าชีวิตเริ่มหวนคืนสู่แววตาของชาวลูเทียอีกครั้ง ในขณะที่พวกเขาดื่มด่ำกับชาร้อนและขนมปังอุ่นๆ *‘ผมว่าตอนนี้แหละคือช่วงเวลาที่เหมาะสมที่สุด’* เขาคิดพลางเนรมิตเวทีชั่วคราวขึ้นมา แล้วตบมือเพื่อดึงดูดความสนใจของทุกคน ลิธสามารถขยายร่างให้ใหญ่โตเพื่อเรียกความสนใจได้ แต่เขาก็ไม่คิดว่าหลังจากเหตุการณ์เมื่อคืนจะมีใครอยากเห็นยักษ์อีกเป็นแน่ "ชาวลูเทียทุกท่าน... พวกท่านส่วนใหญ่อาจรู้จักผมในฐานะจอมเวทสูงสุด แต่ผมต้องขอโทษด้วยที่จนถึงเช้าวันนี้ ผมกลับไม่รู้จักชื่อของพวกท่านส่วนใหญ่ หรือแม้แต่ไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกท่านอาศัยอยู่ที่นี่ แต่ในตอนนี้... ผมรู้แล้ว" ลิธได้นำรายชื่อสำมะโนครัวของเมืองลูเทียใส่ไว้ใน *Soluspedia* และตรวจสอบบ้านเรือนของเหล่าผู้ที่ยังคงมีชีวิตและมารวมตัวกันที่จัตุรัสกลางเมือง "ผมรู้ทั้งชื่อและใบหน้าของทุกคนในที่แห่งนี้ และที่ผมมายืนอยู่ตรงนี้ ก็เพื่อกล่าวคำขอโทษและมอบทางเลือกให้กับพวกท่าน" ลิธก้มศีรษะคำนับชาวลูเทียอย่างลึกซึ้ง ซึ่งปกติแล้วเป็นธรรมเนียมสำหรับสมาชิกราชวงศ์เท่านั้น "ผมไม่ใช่คนรับผิดชอบต่อโชคชะตาอันโหดร้ายที่เกิดขึ้นกับพวกท่านเมื่อวานนี้ ผมไม่ได้มีส่วนเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ และครอบครัวของผมก็ได้ตัดขาดจากชายที่เป็นผู้วางแผนและสั่งการโจมตีเมืองลูเทียไปเมื่อเกือบสองทศวรรษก่อนแล้ว" "แต่ถึงกระนั้น มันก็ไม่เปลี่ยนความจริงที่ว่าเมลน์ นาร์แชท ยังคงมีสายเลือดเดียวกับผม และเขาก็ได้ทำเลวร้ายกับพวกท่าน เรื่องนั้น... ผมขอโทษ ผมขอโทษที่จัดการเขาไม่ได้ตั้งแต่ในอดีต และผมขอโทษที่ไม่ได้อยู่ที่นี่เคียงข้างพวกท่านในเวลาที่ท่านต้องการผมที่สุด" ลิธไม่ยอมเงยหน้าขึ้นในขณะที่พูด เขายังคงรักษาท่าทางเดิมเอาไว้ "ผมเสียใจที่พวกท่านต้องถูกลากเข้ามาพัวพันกับความขัดแย้งที่ไม่มีใครต้องการ แต่นั่นเป็นสิ่งที่ผมและผู้คนอีกมากมายทั่วราชอาณาจักรต้องเผชิญหน้า ผมให้สัญญาไม่ได้ว่าจะนำชัยชนะมาให้ ผมให้สัญญาไม่ได้ว่าจะทวงแค้นให้ท่านได้" "ผมแม้กระทั่งให้สัญญาไม่ได้ว่า ราชาแห่งความตายหรือกองทัพของเขาจะไม่หวนกลับมาอีก หรือถ้ามันเกิดขึ้นจริง ผมจะอยู่ตรงนี้เพื่อปกป้องท่านได้เสมอ นี่ไม่ใช่เรื่องของเมืองลูเทียหรือตัวผม แต่มันเป็นเรื่องของทั้งราชอาณาจักร และหน้าที่ของผมอาจบังคับให้ผมต้องจากไปเพื่อช่วยชีวิตผู้คนที่ต้องการผมมากที่สุด แม้ว่าบ้านเกิดของผมเองจะกำลังถูกโจมตีอยู่ก็ตาม" "เรื่องนั้น... ผมก็ต้องขอโทษด้วยเช่นกัน" ลิธเงยหน้าขึ้นในที่สุด เขาหยุดเว้นจังหวะสั้นๆ เพื่อให้ถ้อยคำของเขาซึมลึกเข้าไปในใจของทุกคน "นั่นคือเหตุผลที่ผมกำลังจะยื่นข้อเสนอให้พวกท่าน นี่เป็นวิธีของผมที่จะพิสูจน์ให้เห็นผ่านการกระทำ ไม่ใช่แค่คำพูดลมๆ แล้งๆ ว่าผมห่วงใยพวกท่านและเมืองของเรามากแค่ไหน" "สำหรับผู้ที่บ้านเรือนถูกทำลายและสูญเสียทุกสิ่งทุกอย่างไป ผมขอเสนอทางเลือกให้ หากพวกท่านตัดสินใจจะอยู่ที่ลูเทียต่อไป ผมจะให้คนสร้างบ้านของท่านขึ้นมาใหม่และหาเฟอร์นิเจอร์มาทดแทนให้โดยที่ท่านไม่ต้องเสียค่าใช้จ่ายใดๆ" "ผมไม่อาจทดแทนของที่มีคุณค่าทางจิตใจได้ แต่ผมและจอมเวทเมนาเดียนจะใช้ทักษะทั้งหมดที่เรามีเพื่อซ่อมแซมมันให้กลับมาดีที่สุดเท่าที่จะทำได้ ก่อนที่ผมจะพูดต่อไป ผมขอพูดให้ชัดเจนเรื่องหนึ่ง" "ผมได้ตรวจสอบเมืองและบันทึกภาษีของพวกท่านเรียบร้อยแล้ว ผมรู้ว่าบ้านแต่ละหลังมีมูลค่าเท่าไหร่ สร้างด้วยวัสดุอะไร และพวกท่านแต่ละคนมีฐานะเพียงพอที่จะครอบครองสิ่งของประเภทไหนได้บ้าง" "ใครที่อ้างว่าตัวเองมีอ่างอาบน้ำทำจากทองคำ หรือมีขุมทรัพย์อัญมณีซ่อนอยู่นั้น... เตรียมตัวรับการมาเยือนของเจ้าหน้าที่ที่จะมาตรวจสอบคำกล่าวอ้าง และเรียกร้องหลักฐานที่มาของความมั่งคั่งเหล่านั้นได้เลย" โซลัสไม่ค่อยชอบใจนักที่ลิธพูดให้ดูเหมือนว่านี่คือความเมตตา ไม่ใช่ความเขลา ทว่าผู้คนจำนวนมากต่างพากันกระแอมไอและหลบสายตาเมื่อมีการเอ่ยถึงเจ้าหน้าที่ ซึ่งนั่นก็เป็นเครื่องพิสูจน์ได้ว่า ต่อให้ในสถานการณ์ที่สิ้นหวังที่สุด ธรรมชาติของมนุษย์ก็ยังคงเป็นเช่นเดิมไม่เปลี่ยนแปลง "แต่ถ้าพวกท่านตัดสินใจจะจากเมืองลูเทียไป ผมขอมอบมูลค่าตลาดของบ้านท่านให้เป็นเงินเงินจำนวนเต็ม และผมหมายถึงมูลค่าก่อนที่บ้านของท่านจะถูกทำลายและก่อนที่ราชาแห่งความตายจะบุกมาโจมตี" "ผมรู้ดีว่าด้วยการมีตัวตนอยู่ของผม และความเป็นไปได้ที่เขาจะกลับมา เมืองลูเทียอาจต้องแบกรับชื่อเสียงที่ไม่ค่อยดีนักไปสักพัก แต่ผมจะไม่ยอมให้พวกท่านต้องมารับเคราะห์เพราะเรื่องนี้ ผมจะมอบสิ่งที่พวกท่านควรได้รับให้ และพวกท่านก็มีอิสระที่จะนำเงินก้อนนั้นไปเริ่มต้นชีวิตใหม่ที่ไหนก็ได้ตามต้องการ"