**บทที่ 4045: บาดแผลที่มองไม่เห็น (ตอนที่ 2)** "ในขณะเดียวกัน เหล่าเชื้อพระวงศ์และขุนนางแห่งอาณาจักรต่างก็พร้อมจะสนับสนุนผมอย่างสุดกำลัง เพราะหวังว่าสักวันหนึ่ง สมาชิกในตระกูลของพวกเขาจะได้แต่งงานเข้ามาเป็นส่วนหนึ่งของเรา" "ถึงแม้จะไม่มีการตื่นรู้หรือพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ แต่ความสามารถทางสายเลือดยังคงถูกสืบทอดต่อไปได้ ลูกหลานของเราจะเป็นลูกผสม ซึ่งอย่างแย่ที่สุด พวกเขาก็แค่ต้องเลือกว่าจะใช้สายเลือดไหนของผม" "ในทางกลับกัน ทหารของเมลน์ต่างรู้ดีว่าทันทีที่พวกเขาเลือกเข้าพวกกับมัน นั่นหมายถึงการหันหลังให้สภาผู้ตื่นรู้และครอบครัวของตัวเอง มันไม่ใช่ทางเลือกที่ง่ายดาย และมีเพียงผู้ที่เชื่อมั่นว่าพลังที่จะได้รับนั้นคุ้มค่ากับราคาที่ต้องจ่ายเท่านั้นที่จะกล้าตัดสินใจ" "ดังนั้น หากผมสามารถแสดงให้เห็นถึงพรสวรรค์ของผม ในขณะที่สายเลือดของออร์พัลมีเพียงเวอร์ดาลัค หรือพูดให้ถูกคือเวอร์ชันของเลียนแบบที่ไร้คุณภาพ เหล่าผู้ตื่นรู้ที่กำลังลังเลใจจะกลายเป็นอัพไพร์ก็คงต้องคิดทบทวนกันใหม่" "ท้ายที่สุดแล้ว ไม่มีใครรู้แน่ชัดว่าพลังของอัพไพร์จะสามารถส่งต่อให้ทายาทได้หรือไม่ และเมื่อใดที่ผู้ตื่นรู้ถูกตราหน้าว่าเป็นคนทรยศ ก็ไม่มีหนทางให้หวนคืน พวกเขาทำได้เพียงภาวนาให้เมลน์เป็นฝ่ายชนะ เพื่อที่พวกเขาจะได้มีที่ยืนในอาณาจักรแห่งอนาคตของมัน" "มันเป็นผลลัพธ์เดียวที่จะไม่จบลงด้วยโศกนาฏกรรมสำหรับพวกเขา นั่นคือเหตุผลที่ถึงแม้ผมจะยังไม่เปิดเผยพลังของอินเดชและเก็บความได้เปรียบของการเซอร์ไพรส์เอาไว้ แต่เมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยที่ผมหว่านลงไปจะขัดขวางกระบวนการรับสมัครของมันอย่างแน่นอน" "เหล่าผู้ตื่นรู้จะเริ่มกังขาว่าผมสามารถแสดงปาฏิหาริย์อะไรได้บ้าง และจะตั้งคำถามกับเมลน์ว่ามันทำได้เหมือนกันหรือไม่ เว้นเสียแต่ว่าร่างเวอร์ดาลัคของมันจะสามารถดึงพลังในด้านอื่นๆ ออกมาใช้ได้ด้วย ไม่อย่างนั้นมันก็คงไม่อาจเทียบเท่าความคาดหวังของพวกเขาได้" "เมื่อถึงจุดนั้น หนทางเดียวที่มันจะเอนเอียงกระแสความเห็นของมหาชนได้ ก็คือการแสดงแสนยานุภาพทางทหาร แต่ถ้าไม่มีใครเข้าพวกกับมัน กองทัพของมันก็จะอ่อนแอลงเรื่อยๆ และจะประสบความสำเร็จน้อยลงในการโจมตีแต่ละครั้ง" "ยิ่งไปกว่านั้น อย่าได้ดูถูกความทะนงตนหรือปมด้อยของเมลน์เด็ดขาด การที่ได้เห็นพลังของอินเดชอาจผลักดันให้มันบ้าคลั่งและบุกอาละวาดในขณะที่กองทัพของมันยังคงอ่อนแอ ด้วยความช่วยเหลือจากเหล่าเชื้อพระวงศ์ รวมถึงสภามนุษย์และสภาอสูร เราจะสามารถหยุดยั้งมันได้ถาวร" "มีตัวแปรมากเกินกว่าที่ฉันจะชอบ แต่ในเมื่อเมลน์ยังคงซ่อนตัวอยู่ ก็ไม่มีทางเลือกอื่นให้ทำอีก มันเป็นแผนที่ดี" จิร์นีพยักหน้าเห็นด้วย "ฉันเข้าใจว่าทำไมฟริย่าถึงจำเป็นต้องประกาศข่าวดีให้พวกเราทราบ แต่ฉันไม่เห็นว่าทำไมน้องชายถึงต้องอธิบายแผนการทั้งหมดให้พวกเราฟัง" เรน่าไหวไหล่ "น้องไม่จำเป็นต้องให้พวกเราช่วย และพวกเราก็ไม่ได้มีบทบาทอะไรในนั้นเลย" "เพราะผมต้องการคำขออนุญาตจากพี่ และต้องการให้ทุกคนเตรียมตัวรับมือกับความโกลาหลที่จะตามมาอย่างหลีกเลี่ยงไม่ได้" ลิธสังเกตเห็นสีหน้าฉงนของญาติๆ จึงกล่าวเสริม "เรน่า พี่มีสายเลือดเดียวกับทิสต้า และอรันกับสุรินทร์ก็เช่นกัน" "ทุกคนเห็นปีกของเลเรียในงานกาล่าครั้งล่าสุด พวกเขาจึงต้องคาดเดาว่าเธอและแฝดสามสามารถกลายเป็นเทียแมทหรืออย่างน้อยที่สุดก็คือปีศาจได้ เมื่อข่าวเรื่องร่างอินเดชแพร่ออกไป พี่ก็คาดได้เลยว่าจะต้องมีคนตามล่าพวกพี่เพื่อขอแต่งงาน" ลิธเหลือบมองเซนตันอย่างมีความหมาย ซึ่งอีกฝ่ายก็กลืนน้ำลายอึกใหญ่ ตามมาด้วยภรรยาของเขาที่ทำหน้าไม่ต่างกัน 'ฉันกะว่าจะบอกว่าแต่งงานแล้ว แต่ดูท่าพวกขุนนางและผู้ตื่นรู้คงไม่รังเกียจที่จะทำให้ฉันกลายเป็นแม่หม้ายก่อนจะแย่งกันชิงตัวฉันไป' เรน่าคิดในใจ "ฉันเข้าใจแล้ว ขอบคุณที่เตือนนะ" เธอตอบกลับ *** วันถัดมา พวกเขากลับมายังลูเทีย ทันทีที่เอลิน่าและราซก้าวผ่านประตูวาร์ปกลับถึงบ้าน พวกเขาก็ตรงไปยังบ้านของโบรแมน ก่อนจากไป ไรเซลได้ทิ้งคำสั่งให้เผาทำลายซากบ้านบรรพบุรุษที่เหลืออยู่ให้ราบคาบ และเหล่าปีศาจของลิธก็ได้ทำตามความประสงค์นั้นจนสิ้นซาก ไม่มีร่องรอยของเลือดหรือการต่อสู้หลงเหลืออยู่ ทว่าเอลิน่าและราซกลับหลั่งน้ำตาแห่งความโศกเศร้า ส่วนหนึ่งของชีวิตที่แม้จะเล็กน้อยแต่สำคัญยิ่งได้เลือนหายไปตลอดกาล พวกเขาจะไม่มีวันได้ทักทายโบรแมนและลิซ่าในยามเช้า หรือกล่าวลาในยามเย็นอีกต่อไป พวกเขาจะไม่มีวันได้พบปะเพื่อนฝูงในลูเทียขณะจับจ่ายซื้อของ หรือดื่มสังสรรค์ร่วมกันพร้อมหวนระลึกถึงวัยเยาว์ที่แบ่งปันกันมา เมื่อทั้งคู่รวบรวมสติได้ พวกเขาก็เดินเข้าสู่ตัวเมือง พวกเขาเคยได้ยินลิธเล่าถึงความเสียหายรุนแรงที่ลูเทียต้องเผชิญมาบ้างแล้ว แต่พวกเขาก็ยังปรารถนาที่จะเห็นด้วยตาตัวเองถึงความวิปลาสของลูกชายผู้หลงผิด พื้นที่ไร่นาที่ถูกเผาทำลายระหว่างการโจมตีถูกเคลียร์จนสะอาด ทิ้งไว้เพียงรอยแผลลึกและกว้างท่ามกลางผืนนา ภาพของหยาดเหงื่อแรงงานหลายเดือนที่สูญเปล่าทำให้ใจของราซปวดร้าว แต่นั่นยังเทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เกิดขึ้นกับตัวเมืองลูเทีย แม้จะมองจากระยะไกล เขาก็รู้ได้ทันทีว่าอาคารที่คุ้นตาหลายแห่งได้หายไป หลายบ้านที่ยังคงตั้งตระหง่านอยู่ก็แสดงร่องรอยความเสียหายอย่างชัดเจน ไม่ว่าจะเป็นหลังคาที่พังทลายหรือกำแพงที่ถูกไฟเผาจนดำมืด สำหรับเอลิน่า สิ่งที่กระแทกใจเธอที่สุดคือความเงียบงัน สายลมพัดพาเอาความเงียบสงัดมาแทนที่เสียงอึกทึกที่คุ้นเคยในวันอันสดใสของลูเทีย ไม่มีพ่อค้าตะโกนเรียกลูกค้า ไม่มีแม่ที่ดุด่าลูกๆ ไม่ให้วิ่งซนไปไกล และไม่มีเสียงร้องไห้กระจองอแงของเด็กๆ ในยามวิ่งเล่น แม้แต่ฝูงปศุสัตว์ก็ดื้อดึงไม่ยอมออกมาจากความปลอดภัยในโรงเรือน แม้อากาศภายนอกจะแจ่มใส ประตูโรงนาเปิดกว้าง แต่ไม่มีสัตว์ตัวไหนกล้าก้าวผ่านออกมาหรือแม้แต่โผล่หัวออกมาดู เหล่าอัพไพร์จากไปนานแล้ว และคราบเลือดที่พวกมันสร้างขึ้นก็ถูกทำความสะอาดไปหมดสิ้น ทว่าความหวาดกลัวที่พวกมันทิ้งไว้ยังคงอบอวลอยู่ไม่จางหาย เมื่อราซและเอลิน่าไปถึงลูเทีย ความโศกเศร้าจากจำนวนอาคารที่พังทลายบีบคั้นหัวใจพวกเขาดั่งถูกคีมเหล็กบดขยี้ สิ่งแรกที่พวกเขาเห็นคือการทำลายล้างจนสิ้นซากของวิหารแห่งเทพสูงสุด พวกเขายังคงมีความกังขาต่อการที่เซเคลล์แสวงหาผลประโยชน์จากความศรัทธาของผู้คนบริสุทธิ์และชื่อเสียงของลิธ แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่าวิหารและเหล่าสาวกได้สร้างสิ่งดีๆ ไว้ให้กับลูเทียมากมายเพียงใด เซเคลล์ให้การรักษาแก่ผู้ที่ยากไร้และมอบที่พักพิงแก่ผู้ที่เดือดร้อน ยิ่งไปกว่านั้น วิหารยังเป็นสถานที่ยกย่องเชิดชูบุตรชายของราซและเอลิน่า รูปปั้นของลิธและทริออนไม่เพียงทำหน้าที่เป็นที่ยึดเหนี่ยวจิตใจแก่ผู้ศรัทธาเท่านั้น แต่ยังช่วยให้ชาวลูเทียยอมรับในตัวปีศาจของลิธและทำความเข้าใจกับความจริงที่ว่าเขาได้กลายเป็นอสูรเทพไปแล้ว การทำลายล้างที่ออร์พัลสร้างขึ้นระหว่างการจู่โจมร้านอาหารหมาป่าสวรรค์ได้ทิ้งรอยแผลแห่งความหวาดกลัวและความไม่ไว้วางใจไว้ในใจของชาวลูเทีย ซึ่งวิหารแห่งเทพสูงสุดได้ช่วยเยียวยาเอาไว้ตามกาลเวลา บัดนี้ วิหารได้มลายสิ้น บาดแผลเก่าถูกฉีกกระชากออกอีกครั้ง และรอยแผลใหม่ก็ถูกประทับลงบนหัวใจของชาวเมือง บางอย่างเช่นรอยเท้าขนาดยักษ์ที่แตกแยกบนพื้นหินนั้นสามารถมองเห็นได้ชัดเจน แต่บางอย่างกลับทิ้งรอยแผลที่ลึกซึ้งแต่ไม่อาจมองเห็นด้วยตาเปล่า ด้วยความพยายามของลิธ เมนาดีออน และเหล่าปีศาจในวันก่อนหน้า มีเพียงผู้ที่บ้านเรือนถูกทำลายจนไม่อาจซ่อมแซมได้เท่านั้นที่ควรจะนอนในที่พักพิงชั่วคราวที่ลิธสร้างขึ้นและเหล่าสมาชิกสมาคมช่วยกันเสริมพลังป้องกันไว้ ทว่าชาวลูเทียกลับมีเพียงหยิบมือที่ยอมกลับบ้านในยามค่ำคืน ผู้รอดชีวิตส่วนใหญ่เลือกที่จะนอนในที่พักพิง เพราะสัมผัสได้ถึงความอุ่นใจในการอยู่ร่วมกับเหล่าสัตว์เวทที่คอยปกป้องและเชื่อมั่นในอาคมป้องกันเหล่านั้น หลังจากสิ่งที่ราชาปีศาจกระทำต่อเมืองของพวกเขา หลังจากที่ได้เห็นผู้คนที่พวกเขารักหรืออย่างน้อยก็รู้สึกผูกพันต้องตายจากไปโดยไม่มีแม้แต่โอกาสที่จะกล่าวคำอำลา พวกเขาก็ไม่รู้สึกถึงความปลอดภัยอีกต่อไป