**บทที่ 4049: ช่วงเวลาที่ยากลำบาก (ตอนที่ 2)** "อย่างไรเสียพวกเขาก็ยังต้องกิน ต้องอยู่ ลูเทียผ่านอะไรมามากพอแล้ว พวกเขาไม่สมควรต้องมาอดตายอีก" "พ่อช่างมีน้ำใจเหลือเกิน" ไบรน่าประหลาดใจจนมือที่สั่นเทาจากความเหนื่อยล้าหยุดชะงักลง "ขอบใจ แต่พ่อคงจะปลื้มใจกว่านี้ถ้าลูกไม่ได้ทำหน้าตกใจขนาดนั้น" เว็กซัลพึมพำ "เราเป็นคนทำขนมปังนะไบรน่า ทหารออกไปรบ ส่วนเรามีหน้าที่ทำขนมปัง มันเป็นหน้าที่คนละอย่าง แต่มันก็คือหน้าที่เหมือนกัน" "อีกอย่าง เราถือว่าโชคดีกว่าใคร" เขากล่าวพลางพยักเพยิดไปทางซัลมาน "ในขณะที่คนอื่นต้องดิ้นรนเอาชีวิตรอด เรากลับนั่งอยู่ในจุดที่ปลอดภัย เราต้อง... ไม่สิ พ่อต่างหากที่ต้องทำอะไรสักอย่าง พ่อติดค้างพวกคนที่จากไป" ไบรน่ามองบิดาของเธอแล้วสังเกตเห็นประกายบางอย่างที่ต่างออกไปในดวงตาคู่นั้น ความเจ็บปวด ความรู้สึกผิด และความเห็นอกเห็นใจ กำลังต่อสู้กับความโลภที่เคยครอบงำ และครั้งนี้ ความดีงามเหล่านั้นดูเหมือนจะเป็นฝ่ายคว้าชัย "หนูภูมิใจในตัวพ่อนะคะ" เธอกล่าว "ขอบใจนะลูก" เว็กซัลตอบด้วยน้ำเสียงห้วนๆ ตามประสา "ถ้าอย่างนั้น คุณก็ต้องมีที่ทำงาน" ลิธกล่าวแทรก "ผมจะให้ความสำคัญกับการซ่อมแซมร้านของคุณเป็นอันดับแรก ไม่ต้องกังวลเรื่องวัตถุดิบ ผมจะจัดการให้คนนำไปส่งถึงหน้าประตูบ้านเอง" เพียงปลายนิ้วสัมผัส ลิธเสกถุงเงินเหรียญเงินหนักอึ้งวางลงในมือของช่างทำขนมปัง "นี่คือค่าขนมปังล่วงหน้า ส่วนเงินที่เหลือเก็บไว้เป็นทุนก้อนแรกเถอะ ผมเชื่อใจการทำบัญชีของคุณ" "ไม่ได้ยินที่ฉันพูดหรือไง? ฉันไม่ได้ต้องการเงิน!" เว็กซัลลุกขึ้นยืนด้วยความฉุนเฉียว พยายามยัดถุงเงินคืน "ไม่ต้องการจริงๆ หรือ?" ลิธถามกลับ "ผมบอกว่าจะสร้างร้านให้ ไม่ใช่สร้างบ้านคืนให้คุณ อีกอย่าง คุณต้องจ้างผู้ช่วยด้วย พวกเดม่อนของผมไม่ได้จะช่วยคุณไปตลอดกาลหรอกนะ แล้วอย่าลืมสิว่าทหารยังได้รับค่าจ้างจากการทำงานของพวกเขาเลย" "คุณและไบรน่าจะต้องใช้เงินก้อนนี้เมื่ออาณาจักรยกเลิกสถานการณ์ฉุกเฉิน และคุณต้องเริ่มซื้อวัตถุดิบด้วยตัวเอง ลูเทียกำลังจะผ่านช่วงเวลาที่ยากลำบาก และคุณเองก็เช่นกัน" เว็กซัลก้มมองเงินในมือ สลับกับมองลูกสาว และสุดท้ายมองกองซากปรักหักพังที่เคยเป็นบ้านของเขา ตระกูลคอร์เนอร์สโตนอาศัยอยู่ที่นี่มาหลายชั่วอายุคน เว็กซัลทำให้มันเจริญรุ่งเรือง แต่กษัตริย์ไร้วิญญาณกลับทำลายทุกอย่างพินาศลงในคืนเดียว มันทั้งน่าแค้นใจ และน่าหดหู่เหลือเกิน *ฉันแก่เกินไปแล้ว... ฉันไม่รู้ว่าจะมีแรงเริ่มใหม่จากศูนย์ได้อีกไหม... ฉัน...* "พวกเราขอน้อมรับเงินก้อนนี้ค่ะ" เออร์ฮา ภรรยาของเขาเป็นคนคว้าถุงเงินนั้นไปจากมือของสามี "ฉันแก่เกินกว่าจะมานอนข้างถนนเพียงเพราะทิฐิโง่ๆ แล้วล่ะ โดยเฉพาะเมื่อฤดูหนาวกำลังจะมาถึงแบบนี้" "แต่ว่า..." "คุณก็แก่เหมือนกันนั่นแหละ" เธอยังคงตัดบทพลางโรยน้ำตาลลงในถ้วยชาแล้วคนให้เขา "เก็บแรงเอาไว้ทำงานหาเงินดีกว่า เรายังมีบ้านที่ต้องสร้างใหม่นะ" "ก็ได้... คุณชนะ" เว็กซัลเผยยิ้มจางๆ "ลิธ... ช่วยทิ้งไอ้ยักษ์นี่ไว้กับเราได้ไหม? ฉันรู้สึกปลอดภัยกว่าถ้ามีเขาอยู่" "ไม่มีปัญหา" เซเคลตอบ "ผมจะไปอยู่กับบ้านภรรยาจนกว่าจะซ่อมบ้านตัวเองเสร็จ ซัลมานยกให้พวกคุณเลย" ซัลมานและลิธแลกเปลี่ยนสายตากันก่อนจะยักไหล่ "เอาล่ะ ในเมื่อตกลงกันได้แล้ว บางทีผมอาจจะต้องการความช่วยเหลือบ้าง" ช่างตีเหล็กกล่าว "ผมยังคงรอรายงานจากร้านค้าอื่นๆ ทั่วราชอาณาจักรอยู่ แต่ผมคาดว่าน่าจะเป็นข่าวดี ปัญหาที่แท้จริงคือวิหารนั่นต่างหาก" เขาชี้ไปที่กองซากปรักหักพังที่ยังคงมีควันกรุ่น "การสร้างมันขึ้นมาต้องใช้ผู้คนมากมาย แรงงานฟรี และเวลา โดยเฉพาะงานศิลปะชิ้นต่างๆ ผมไม่มีปัญญาฟื้นฟูมันได้ทั้งหมด แต่ผมก็ไม่อยากให้เมลน์เป็นผู้ชนะ คุณน่าจะได้เห็นสีหน้าเขานะตอนที่มองวิหารนั่น" "เขามีความอิจฉาริษยาจนแทบจะทะลักออกมาจากเบ้าตา มันเป็นสีหน้าแบบเดียวกับที่ผมอยากให้เขาต้องทำไปตลอดชีวิตที่เหลืออันน่าสมเพชของเขานั่นแหละ" "ผมเห็นด้วยนะ แต่การตั้งลัทธิของตัวเองขึ้นมามันดูจะเป็นเรื่องล่อแหลมไปหน่อย" ลิธเกาหัวอย่างเขินๆ "เรื่องนั้นผมคงช่วยคุณไม่ได้ แต่ถ้าค่าซ่อมบ้านของคุณล่ะก็... ผมยินดี" เซเคลรู้สึกเหมือนถูกทรยศในยามยากจึงหันไปถลึงตาใส่ลิธ แต่แล้วลิธก็ขยิบตาให้ครั้งหนึ่ง "อ้อ... เข้าใจแล้ว" เซเคลขยิบตากลับอย่างรู้กัน "ถ้าอย่างนั้นผมรับไว้เท่าที่จะรับได้แล้วกัน การซ่อมบ้านผมมันก็ใช้เงินเยอะจริงๆ นั่นแหละ" *** หลังจากลิธจัดการรายละเอียดการบูรณะลูเทียกับเจ้าหน้าที่ท้องถิ่น และพวกเดม่อนทำงานก่อสร้างส่วนที่ไม่ต้องใช้ทักษะพิเศษจนเสร็จสิ้น ครอบครัวเวอร์เฮนก็เดินทางกลับบ้าน "นี่ไม่ใช่สิ่งที่ฉันนึกภาพไว้เลยนะตอนที่บอกว่าจะมาอยู่กับเธอ" เซเคลบ่นอุบ "ฉันนึกว่าจะได้อยู่ที่คฤหาสน์ ที่ที่มีห้องกว้างขวางหรูหรา นี่มันแคบไปหน่อยนะ!" "หุบปากแล้วขอบคุณสวรรค์ที่มีหลังคาคุ้มหัวเถอะ ตาแก่หัวรั้น" เซอร์มา ภรรยาของเขาตอกกลับ "ไม่มีใครในลูเทียที่ไม่ยอมแลกทุกอย่างเพื่อมาอยู่ที่นี่หรอกนะ" ความจริงก็คือ ไม่มีชาวลูเทียคนไหนที่ไร้ที่อยู่อาศัย แต่บ้านฉุกเฉินเหล่านั้นไม่มีห้องน้ำในตัว ไม่มีระบบทำความร้อน ไม่มีน้ำประปา ไม่มีตู้เสบียงที่อัดแน่น และไม่มีระบบป้องกันเวทมนตร์ระดับสูง หลังจากเหตุการณ์คืนก่อน ผู้คนแปลกหน้าต่างยอมนอนเบียดเสียดในห้องเดียวกันเพียงเพื่อให้รู้สึกปลอดภัย เพื่อจะมีใครสักคนไว้แบ่งปันความหวาดกลัวและความสูญเสีย ทุกคนในเมืองต่างมองว่าบ้านของจอมเวทสูงสุดนั้นปลอดภัยเทียบเท่าพระราชวังหลวง และสะดวกสบายไม่แพ้กัน ต่อให้ต้องนอนบนพื้นก็ตาม "ไม่ต้องกังวลครับคุณปู่ คุณปู่นอนในห้องผมก็ได้ โอนิกซ์ย่อร่างเท่าแมวได้นะครับ" อารันกล่าว โอนิกซ์พ่นลมหายใจออกมาอย่างรำคาญแต่ไม่ได้พูดอะไร แค่เพราะเธอปรับขนาดร่างได้ ไม่ได้หมายความว่าเธอจะชอบมันสักหน่อย ในขณะเดียวกัน ลิธกำลังอยู่ในป่าทอว์น เพื่อหารือเกี่ยวกับผลกระทบจากการโจมตีของออร์พาลกับเหล่าสามราชา "ผมเสียใจจริงๆ ลิธ เราทำทุกอย่างเท่าที่ทำได้แล้ว แต่พยัคฆ์จักรพรรดิจะไปทำอะไรได้มากนักเมื่อเผชิญหน้ากับสัตว์เทพ และพวกสัตว์เวทก็แทบไม่สามารถทำอะไรได้เลย" รีปเปอร์ มอนติคอร์กล่าว "ขนาดการเข้าช่วยเหลือผู้คน ยังต้องแลกด้วยชีวิตของพวกเราไปหลายตัว" "ผมรู้ และผมเสียใจกับการสูญเสียของพวกคุณด้วย" ลิธตอบ "เรื่องนี้ไม่ควรเกิดขึ้น ผมเตรียมค่ายกลไว้ที่บ้านเวอร์เฮนและเปิดใช้งานตลอดเวลาเพื่อป้องกันไม่ให้วิญญาณเยือกแข็งบั่นทอนความสามารถของพวกคุณ" "และถ้าพวกอัพเพอร์บุกมาที่นี่ ผลลัพธ์ก็น่าจะต่างออกไป แต่ผมก็ไม่มั่นใจนักว่าบ้านของคุณจะยังคงตั้งตระหง่านอยู่" ไลฟ์บริงเกอร์ กิเลนกล่าว "ศัตรูมีสัตว์เทพเป็นร้อยและยังมีเวทมนตร์ใบมีดอาคม เราสู้ไม่ได้จริงๆ" "ผมขอโทษด้วย สกอร์จ" เซนทิเนล การ์ม์ก้มหัวลง "คุณเสียทรัพยากรไปกับพวกเราเปล่าๆ ผมไม่คิดว่าเราจะช่วยอะไรได้มากนัก" "อาจจะใช่ หรืออาจจะไม่ใช่" ลิธกล่าว "โลโธ เอนท์ตนหนึ่งพูดบางอย่างเกี่ยวกับป่าทอว์นก่อนจะจากไป เขาบอกว่าป่ากำลังโกรธแค้นและใกล้จะบรรลุการมีจิตสำนึกแล้ว" "ป่านี้เต็มไปด้วยพลังงานโลกจริงๆ ตั้งแต่ที่คุณกำจัดร่องรอยการกัดกร่อนที่วิทเธอร์ทิ้งไว้" รีปเปอร์พยักหน้า "แต่มันยังไม่พอ จิตวิญญาณของป่าเรายังอ่อนเยาว์เกินไป ไม่อย่างนั้นมันคงตื่นขึ้นมาตั้งแต่วันที่เพื่อนสภากลางของคุณมาที่นี่แล้ว" "ช่วยขยายความหน่อยได้ไหม?" ลิธถามพลางแบ่งปันกระแสจิตกับโซลัสที่ยังคงอยู่ในหอคอยเพื่อฟื้นฟูพลัง "สิ่งที่แยกพืชธรรมดากับเผ่าพันธุ์พืชออกจากกันก็คือมานาและจิตสำนึก" ไลฟ์บริงเกอร์ตอบ "น้ำพุมานาช่วยเสริมพลังให้กับสิ่งมีชีวิตทุกชนิด และเพื่อนของคุณก็ช่วยขยายเจตจำนงของป่าหลายร้อยเฮกตาร์จนสามารถรวมกองทัพเอนท์ลิ่งขึ้นมาได้"