**บทที่ 4083: โอกาสทอง (ภาคต่อ)** สิ่งที่เลวร้ายที่สุดคือ ราชาลิชพูดถูก การถูกลิชเตือนให้ระลึกถึงธรรมเนียมปฏิบัติของตนเองนั้น เป็นประสบการณ์ที่ทำให้เหล่าอสูรจักรพรรดิแห่งสภาต้องก้มหน้ายอมรับความอับอาย พวกเขารีบเร่งชดเชยความผิดพลาดด้วยการแผดเสียงคำรามก้องไปทั่วห้องโถง จนมนุษย์ที่อยู่ใกล้เคียงต่างหูอื้ออึงไปตามกัน เมื่อพิธีการจบลง แขกเหรื่อและเจ้าภาพต่างพากันย้ายไปยังห้องจัดเลี้ยงของคฤหาสน์ โต๊ะยาวทรงสี่เหลี่ยมผืนผ้าที่เรียงรายอยู่ริมผนังเต็มไปด้วยอาหารเลิศรสจากทั่วทั้งอาณาจักรที่กำลังส่งกลิ่นหอมฟุ้ง ส่วนบนระเบียงชั้นบนมีการจัดวางโต๊ะและเก้าอี้ขนาดเล็กไว้ เพื่อให้ผู้ที่ต้องการความเป็นส่วนตัวหรือนั่งรับประทานอาหารอย่างสงบได้มีพื้นที่สนทนา "ยินดีด้วยนะเจ้าหนู ยินดีด้วยนะพ่อหนุ่ม" วาสเตอร์เขย่ามือของฟริย่าและนัลรอนด์ โดยไม่ได้พยายามจะเข้าไปกอดเนื่องจากส่วนสูงที่แตกต่างกันมากระหว่างเขากับคู่บ่าวสาว "ขอบคุณค่ะศาสตราจารย์" ฟริย่ายิ้ม "ดีใจที่ท่านมานะคะ" "งานสำคัญขนาดนี้ ข้าไม่ยอมพลาดหรอก" วาสเตอร์สบตากับควิลล่า เขารู้ดีถึงภัยคุกคามจากตระกูลเกอร์นอฟฟ์และมาที่นี่เพื่อรับรองว่าจะไม่มีอะไรมาทำลายวันสำคัญนี้ "คำสาบานของพวกเธอช่างวิเศษนัก" จินย่าเช็ดน้ำตา "พวกเธอทำเอาฉันร้องไห้เลย" "คงไม่เท่าของคุณหรอกครับ" นัลรอนด์ก้มหัวให้เธออย่างสุภาพ "ฉันดีใจที่เห็นควิลล่าสบายดี ฉันเป็นห่วงเธอมาก การสูญเสียพลังไปมากขนาดนั้นคงไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" วาสเตอร์ถอนหายใจด้วยความโล่งอก ก่อนจะถามต่อ "แล้วพวกเธอเล่า? ข่าวลือที่ว่านั่นเป็นความจริงหรือเปล่า?" "ข่าวลืออะไรคะ?" ฟริย่ากลืนน้ำลายอึกใหญ่ เธอรู้ดีว่าศาสตราจารย์ผู้นี้โปรดปรานเรื่องซุบซิบเพียงใด "ก็ข่าวที่ว่าแต่งงานกันแบบกะทันหันเพราะมีเบบี๋อยู่ในท้องนั่นไง" สีหน้าของฟริย่าที่ซีดลงทันทีและเสียงกระแอมของนัลรอนด์ก็เป็นคำตอบที่ชัดเจนที่สุดสำหรับวาสเตอร์ "ถ้าอย่างนั้นก็ต้องขอแสดงความยินดีเพิ่มอีกเท่าตัว!" เขาหัวเราะร่าและเขย่ามือพวกเขาสองคนอีกครั้ง "กี่คนล่ะ?" "ลูกชายสองคนค่ะ" ฟริย่ากระซิบตอบ "อีกแล้วหรือ? สงสัยปีนี้จะเป็นปีของฝาแฝดตระกูลเออร์นัสเสียจริง" จินย่าพยายามฝืนยิ้มและพูดให้ดูยินดี แต่ในน้ำเสียงนั้นกลับเจือไปด้วยความอิจฉาริษยา เปลเด็กที่สร้างโดยไบตร้ามีสมาชิกใหม่มาเติมเต็มอยู่เสมอ แต่ไม่มีคนใดที่มาจากครรภ์ของเธอเลย ภาพของทารกน้อยที่แข็งแรงและมีความสุขเหล่านั้นเติมเต็มหัวใจเธอด้วยความอิ่มเอม แต่ในขณะเดียวกันก็ทิ้งความรู้สึกว่างเปล่าและความล้มเหลวไว้ลึกๆ ในใจ "นั่นสิคะ" ฟริย่าพยักหน้าและรีบเปลี่ยนเรื่อง "มุมมองทางการเมืองของราชาทำเอาฉันประหลาดใจ แต่ต้องยอมรับค่ะว่าฉันกับท่านหญิงเฟอร์วอลดูคล้ายกันอย่างกับญาติจริงๆ" "ก็พูดยังงั้นได้นะ" จินย่าตอบ "ตั้งแต่เธอเลิกปิดบังประกายสีสันงดงามบนเส้นผม มันก็ยากที่จะเชื่อว่าเธอไม่ใช่ไฮดราที่ปลอมตัวมา" "ขอบคุณค่ะ แต่เชื่อเถอะว่าการเป็นไฮดรานั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" ฟริย่าหัวเราะพร้อมกับขยิบตา "ว่าแต่เรื่องปัญหาล่ะ... พวกเกอร์นอฟฟ์เป็นอย่างไรบ้าง?" วาสเตอร์ถาม "แล้วทำไมจิซ่าถึงมาอยู่ที่นี่ได้?" "ฉันไม่ทราบเหมือนกันค่ะ" ฟริย่ายักไหล่ "คุณแม่เป็นคนเชิญเธอมา มันคงเป็นส่วนหนึ่งของแผนการอะไรบางอย่าง ฉันคงทำได้แค่เชื่อใจท่าน" *'และเชื่อใจลิธ'* เธอเสริมในใจ *'ต่อให้คุณแม่ไม่รู้ แต่หอคอยของเมนาเดียนกำลังจับตาดูเธออยู่'* "เอาล่ะ ไปหาอะไรกินกันเถอะ แต่อย่ากินเยอะเกินไปนะ ไม่อย่างนั้นเดี๋ยวจะลุกมาเต้นรำไม่ไหวเอา" *** หลังจากที่ทุกคนมีเวลาวิพากษ์วิจารณ์พิธีการและลิ้มรสเครื่องดื่ม ดนตรีก็เริ่มบรรเลงขึ้น คู่บ่าวสาวเปิดฟลอร์เต้นรำ ตามด้วยเหล่าเชื้อพระวงศ์ เจ้าของบ้านตัวจริง และสมาชิกตระกูลเออร์นัสกับแฟสต์แอร์โรว์ หลังจากนั้นแขกคนอื่นๆ ถึงได้รับอนุญาตให้เข้าร่วม ทำให้ห้องบอลรูมเนืองแน่นไปด้วยผู้คน ควิลล่าพยายามอดทนให้ถึงที่สุด แต่หลังจากจบการเต้นรำเปิดงาน เธอก็แทบหมดแรง เธอกระหืดกระหอบราวกับเพิ่งวิ่งมาราธอนและต้องอาศัยความช่วยเหลือจากโมร็อกในการพยุงตัวไปนั่งที่เก้าอี้ใกล้ที่สุด "ขอโทษนะฟริย่า" ควิลล่ากล่าว "ฉันขอเวลาพักสักครู่ อย่ากังวลเรื่องฉันเลย... ให้ตายสิ!" กำไลที่เชื่อมเธอกับเปลเด็ก 'ดูมสเลเยอร์' ส่งเสียงร้องของลูกแฝดเข้าสู่โสตประสาทของเธอโดยตรง โดยที่คนอื่นไม่ได้ยิน "หิวแล้วหรือ?" โมร็อกถึงกับอ้าปากค้าง "ฉันนึกว่าเธอเพิ่งให้นมพวกเขาก่อนเริ่มพิธีเสียอีก" "ใช่" ควิลล่าขบกราม "เจ้าตัวแสบพวกนี้กินจุเกือบเท่าฉันเลย แต่ที่แย่กว่านั้นคือฉันต้องเดินไปหาพวกเขา และเราเพิ่งย้ายพวกเขาไปไว้ในเขตจำกัดที่ห่างไกลจากตรงนี้" เนื่องจากมาตรการรักษาความปลอดภัยของคฤหาสน์ เวทมนตร์มิติถูกปิดผนึกไว้ ทำให้เด็กๆ ถูกย้ายไปอยู่ในที่ที่ปลอดภัยเพื่อป้องกันแขกที่อาจหลงทางไปพบเข้า "โมร็อก ฉันต้องการความช่วยเหลือจากคุณ" "ด้วยความยินดี" เขากำลังจะอุ้มเธอในท่าเจ้าหญิง แต่เธอก็รีบห้ามไว้ "ไม่ใช่อย่างนั้น! มันน่าอายนะ" ใบหน้าของเธอแดงก่ำ "แต่ด้วยขาอันอวบอิ่มสั้นๆ ของเธอ กว่าจะไปถึงนั่นคงหมดวันพอดี" โมร็อกตอบ "ฉันพนันได้เลยว่ากว่าจะกลับมาถึงห้องบอลรูม ลูกแฝดก็น่าจะหิวอีกรอบแล้ว" "คุณพูดมีเหตุผล... และฉันหมายถึงเรื่องที่ลูกหิว ไม่ใช่เรื่องขาของฉัน!" เธอค้อนขวับ "ได้เลย แม่หนูน้อย" โมร็อกขยิบตาให้คนอื่น "ฉันเห็นนะว่าคุณขยิบตา!" ควิลล่าคำราม "เขาพูดถูกนะแม่หนูน้อย" จินย่าพยักหน้า "เดี๋ยวแม่จะไปเอาตัวเด็กๆ มาให้ที่ห้องของลูกเอง จะได้ประหยัดเวลา" "ขอบคุณค่ะคุณแม่" ควิลล่ากล่าว "แต่หนูไม่ชอบคำว่าแม่หนูน้อยเลย!" "จ้าๆ ที่รัก เอาไวเจอกันนะ" จินย่าเดินออกจากห้องบอลรูมไป โดยรู้สึกได้ถึงสายตาหลายคู่ที่จับจ้องตามหลังเธอมา *** *'รายงานสถานการณ์'* จิซ่า เกอร์นอฟฟ์ สั่งการพลางจัดชายกระโปรง สมาชิกในทีมสอดแนมรายงานสิ่งที่พวกเขาพบให้เธอทราบ ทำให้จิซ่าขมวดคิ้ว *'บ้านหลังนี้เป็นยิ่งกว่าป้อมปราการ และแหล่งกำเนิดมานาก็ให้พลังงานแก่ค่ายกลเวทมนตร์อย่างไม่สิ้นสุด การจัดวางประตูไม่ตรงกับพิมพ์เขียวต้นฉบับที่มาร์เชียเนส ดิสตาร์ส่งมา และข้าพนันได้เลยว่าพวกมันจะเปลี่ยนไปอีกทันทีที่เราก้าวออกไป'* *'ค่ายกลพวกนั้นก็น่าจะถูกปรับเปลี่ยนด้วยเช่นกัน'* เอ็คคอร์ เกอร์นอฟฟ์กล่าว *'อย่าลืมว่าเวอร์เฮนเป็นพวกหวาดระแวง และเมนาเดียนก็สามารถใช้เวทมนตร์แห่งการสรรค์สร้างได้'* ตระกูลเกอร์นอฟฟ์มีสายข่าวอยู่ในศาลแห่งความตายที่คอยแชร์ข้อมูลการทำงานของเมนาเดียนในป้อมปราการสโตนวอลล์ให้พวกเขา *'จริง แต่ก็มีขีดจำกัดว่าเวอร์เฮนจะเปลี่ยนแปลงสนามรบได้มากแค่ไหน ค่ายกลป้องกันที่น่าใช้มีอยู่ไม่กี่แบบ และตอนนี้เรายังไม่พบการวางค่ายกลเวทมนตร์ที่ไม่รู้จักเลยแม้แต่อันเดียว'* จิซ่าตอบ *'อย่างไรก็ตาม นี่ไม่ใช่โอกาสที่เราจะพลาดได้'* เอ็คคอร์กล่าว *'ทั้งเสียงดนตรี ออร่าอันทรงพลังของเหล่าผู้ตื่นรู้ และเหล่าขุนนางที่กำลังวางแผนหักหลังกันเอง สมาธิของเวอร์เฮนตอนนี้แตกซ่านไปหลายทางมาก'* *'จินย่า เออร์นัส เพิ่งเดินออกจากห้องไปคนเดียว และตามคำพูดของนาง นางกำลังจะไปยังพื้นที่ที่แยกตัวออกไป'* *'แล้วพวกพันธมิตรของเวอร์เฮนกับตระกูลเออร์นัสล่ะ?'* เธอถาม สายลับที่กระจายตัวอยู่ในห้องบอลรูมตรวจสอบพื้นที่เพื่อหาบุคคลที่เป็นอันตรายและใช้ 'เนตรแห่งชีวิต' สแกนเพื่อยืนยันลายเซ็นพลังงานของพวกเขา *'ทุกคนอยู่ในที่ที่ควรอยู่'* เอ็คคอร์ไล่เรียงชื่อทีละคน *'แม้แต่ควิลล่าและโมร็อก เออร์นัสก็ยังอยู่ที่นี่ เจ้าก็รู้อยู่แก่ใจว่าความอ่อนแอจากการให้กำเนิดลูกแฝดนั้น แม้แต่สายเลือดผู้ตื่นรู้ก็รักษาให้หายทันทีไม่ได้'* *'ข้ารู้'* จิซ่าครุ่นคิด *'ข้าเคยคลอดลูกเป็นมนุษย์ธรรมดา ยังต้องใช้เวลาหลายเดือนกว่าจะกลับมาอยู่ในสภาพพร้อมต่อสู้ แล้วควิลล่า เออร์นัสเพิ่งคลอดลูกฝาแฝดเมื่อไม่กี่วันก่อน นับเป็นปาฏิหาริย์เหลือเกินที่นางยังยืนอยู่ได้ในตอนนี้'*