**บทที่ 4090: ชัยชนะโดยไม่ต้องลงแรง (ตอนที่ 1)** "ดูท่าทางว่าเวอร์เฮนจะไม่ใช่เพียงคนเดียวที่เป็นดาวเด่นในเวลานี้แล้วสินะ ดูเหมือนจะมีใครบางคนกลายเป็นคนดังเข้าให้แล้ว" เอเรียนเคาะนิ้วลงบนข้อความพลางจ้องมองจอร์ลด้วยสายตาอาฆาตมาดร้าย "หรือบางทีฉันควรจะพูดว่า... กลายเป็นคนที่มีชื่อเสียงในทางฉาวโฉ่มากกว่า" โฮโลแกรมแบบเต็มตัวของจอร์ลปรากฏขึ้นพร้อมกับรายละเอียดทางกายภาพ รวมถึงชื่อปลอมทั้งหมดที่เคยใช้ และค่าหัวที่ตระกูลกริฟฟอนตั้งไว้เพื่อล่าตัวเขา "ดูนี่สิ เวอร์เฮนขโมยความสนใจไปจากออร์พาลหมดแล้ว และตอนนี้ นายกำลังแข่งขันกับเดดคิงในฐานะอาชญากรที่เป็นที่ต้องการตัวมากที่สุดในอาณาจักรกริฟฟอน" เอเรียนหัวเราะร่า "ด้วยรางวัลนำจับขนาดนี้ ฉันล่ะอยากจะลากคอนายไปส่งด้วยตัวเองจริงๆ" ต่างจากเหล่ามังกร พวกกริฟฟอนไม่เคยขายหรือแลกเปลี่ยน 'ไลฟ์เมลสตรอม' (Life Maelstrom) เพราะพวกมันหวาดระแวงว่าอาจมีใครบางคนย้อนกลับมาใช้พลังนั้นสังหารพวกมัน หรือที่เลวร้ายกว่านั้นคือกลัวว่าช่างตีเหล็กฝีมือดีจะลอกเลียนแบบเกราะ 'รอยัลฟอร์ทเทรส' ของไทริสได้ อาติแฟกต์ชิ้นนั้นสามารถผลิตไลฟ์เมลสตรอมได้ด้วยตัวเอง ทำให้ผู้สวมใส่กลายเป็นกองทัพคนเดียวที่สามารถต่อกรกับสัตว์เทพได้อย่างสูสี นั่นคือเหตุผลที่ว่าทำไมสายฟ้าสีเงินสิบสายเต็มกำลังที่เหล่านักรบกริฟฟอนประกาศเป็นค่าหัวของจอร์ลถึงได้เย้ายวนใจนัก ใครก็ตามที่สามารถนำตัว 'สตอร์มกริฟฟอน' (Storm Griffon) มาส่งต่อให้ตระกูลได้ ไม่ว่าจะตายหรือเป็น ก็จะได้รับไลฟ์เมลสตรอมถึงสิบครั้งโดยไม่มีเงื่อนไขใดๆ และสามารถเรียกใช้ได้ทุกที่ทุกเวลา ข้อเสนอนี้มากพอที่จะทำให้นักรบและช่างตีเหล็กคนใดก็ตามต้องน้ำลายสอ แต่สิ่งที่ถือเป็นสุดยอดของรางวัลคือโอกาสในการแลกเปลี่ยนรูนสื่อสารกับพวกกริฟฟอนและสร้างความสัมพันธ์ระยะยาว สำหรับผู้ตื่นรู้แล้ว สัตว์เทพทุกสายพันธุ์ส่วนใหญ่เป็นเพียงตำนาน และการได้พบเจอโดยไม่ได้รับการแนะนำที่เหมาะสมมักลงเอยด้วยความตาย กริฟฟอนนั้นถือเป็นสัตว์เทพที่แข็งแกร่งที่สุด และไม่มีสายเลือดผู้ตื่นรู้ใดที่ไม่ยอมแลกทุกสิ่งเพื่อที่จะได้มันมาไว้ในครอบครัว ในขณะที่พวกคนไร้ความทะเยอทะยานต่างพุ่งเป้าไปที่ค่าหัวอันมหาศาล คนอื่นๆ ที่เหลือกลับมองเห็นโอกาสในการสร้างแหล่งพลังงานไลฟ์เมลสตรอมที่ไม่มีวันหมดสิ้น จอร์ลรู้เรื่องทั้งหมดนั้นดี และเขารู้สึกหวาดหวั่นต่อผลกระทบที่ตามมาจากรางวัลขนาดนั้นจนถึงกับไม่กล้าแม้แต่จะชกเอเรียนสักหมัดที่บังอาจเล่นมุกตลกร้ายเช่นนี้ "บัดซบเอ๊ย!" จอร์ลทำได้เพียงสบถออกมา "ส่งเครื่องรางของนายมา แล้วฉันจะเป็นคนนำข่าวนี้ไปบอกเดดคิงด้วยตัวเอง" 'ฉันไม่มีวันเข้าใจเลยว่าทำไมคนที่ทรงพลังอย่างจอร์ลถึงยังต้องพึ่งพาออร์พาล และเหตุใดเขาถึงต้องให้ความเคารพหมอนั่นนัก' จอร์มุงกันด์คิดในใจขณะยื่นอาติแฟกต์ลงบนอุ้งเท้าที่แบออกของกริฟฟอน เอเรียนไม่มีทางรู้เลยว่าระเบียบวินัยและขวัญกำลังใจในกองทัพของเดดคิงนั้นเปราะบางเพียงใด จอร์ลเป็นแม่ทัพ แต่เขาจำเป็นต้องมีออร์พาลเพื่อสร้างทหารใหม่ เช่นเดียวกับที่ออร์พาลต้องการจอร์ลเพื่อควบคุมพวกทหารเหล่านั้นไว้ หากขาดคนใดคนหนึ่งไป ภัยคุกคามจากเหล่าอัปยาร์คงจะสิ้นสุดลงเร็วพอๆ กับตอนที่มันเริ่มก่อตัว ยิ่งไปกว่านั้น จอร์ลจำเป็นต้องแสดงตัวว่าจงรักภักดีเพื่อลดความหวาดระแวงของออร์พาล จนกว่าอูราการ์และซาลานอธจะสามารถติดต่อ 'บัลลังก์ทมิฬ' (Black Throne) ได้ ต่อให้แผนการอันยิ่งใหญ่ของเดดคิงจะล้มเหลว แต่ออร์พาลก็ยังมี 'ไนท์' และ 'มูนไลท์' อยู่ ส่วนผู้ติดตามของเขาก็คงจะต้องจบชีวิตลงอย่างอนาถ "อัคห์ตัน ตามข้ามา" สตอร์มกริฟฟอนกล่าว "ข้าอาจต้องการคนช่วย" จอร์ลโกหก เขาไม่ได้ต้องการความช่วยเหลือจากอัคห์ตันเลย เขาแค่ต้องการให้บาเซตเห็นกับตาว่าออร์พาลนั้นสติแตกและไม่มั่นคงเพียงใด และเพื่อย้ำเตือนอีกฝ่ายว่าพวกเขาต่างหากที่จำเป็นต้องพึ่งพากันและกัน หากต้องการจะโค่นเดดคิงและมีชีวิตรอดเพื่อบอกเล่าเรื่องราวนี้ สตอร์มกริฟฟอนแสดงประกาศค่าหัวของตัวเองให้ออร์พาลดูเป็นอันดับแรก ปฏิกิริยาของเดดคิงเป็นไปตามที่จอร์ลคาดไว้ไม่มีผิด "ยินดีต้อนรับสู่คลับ" เดดคิงหัวเราะราวกับว่านั่นเป็นมุกตลกที่ดีที่สุดเท่าที่เคยได้ยินมา "ข้ารู้ดีว่าความรู้สึกเวลาที่ครอบครัวอยากให้เราตายมันเป็นยังไง น่าเสียดายที่เจ้าไม่ใช่ 'จตุรอาชา' (Horseman) เหมือนข้า" "เจ้ายังตายได้จากเรื่องพื้นๆ อย่างหัวใจทะลุหรือถูกตัดหัว" ออร์พาลจ้องมองเหยื่อของเขาด้วยรอยยิ้มเยี่ยงหมาป่า "จากนี้ไป ข้าหวังว่าเจ้าจะทำตัวดีๆ และแสดงความกตัญญูและเคารพอย่างที่ข้าสมควรได้รับนะจอร์ล เจ้าต้องการข้ายิ่งกว่าเวลาไหนๆ" "บังเอิญจัง" สตอร์มกริฟฟอนยักไหล่ "ข้าก็กำลังจะพูดแบบนั้นพอดี" ออร์พาลขมวดคิ้วให้กับท่าทางวางตัวห่างเหินของจอร์ล เขาพร้อมจะมองว่าสตอร์มกริฟฟอนกำลังบลัฟ แต่เขาก็เปลี่ยนใจเมื่อเริ่มอ่านข่าวเกี่ยวกับ 'อินเดช' (Indech) "ร่างใหม่รึ?" เสียงของออร์พาลแหลมปรี๊ด "ร่างมนุษย์ที่เทียบเท่ากับสัตว์เทพงั้นรึ? แล้วข้าล่ะ? พวกเราล่ะ?" เขาฉีกเสื้อตัวเองออก จ้องมองผลึกสีดำที่โผล่พ้นอกออกมาประหนึ่งว่ามันทรยศเขา "ยังเหมือนเดิม" เสียงของไนท์ดังออกมาจากปากของเขา เป็นการพิสูจน์ให้เห็นว่าเขาไม่มีแม้แต่สิทธิ์ในการควบคุมร่างกายของตัวเอง ยิ่งสร้างความเดือดดาลให้กับเขาเป็นทวีคูณ "เจ้าเป็นแค่ 'วูร์ดาลัก' (Vurdalak) รูปลักษณ์มนุษย์ที่เจ้าสวมใส่นั่นก็เป็นแค่หน้ากากเท่านั้น "ตัดสินจากพัฒนาการของพลังชีวิตของเจ้า ข้าไม่คิดว่าจะมีอะไรเปลี่ยนไปเมื่อเจ้าบรรลุขั้นสีม่วง เจ้าใกล้จะถึงจุดนั้นแล้ว แต่กลับไม่มีสัญญาณของการพัฒนาหรือความซับซ้อนใดๆ เพิ่มขึ้นในพลังชีวิตของเจ้าเลย" "เจ้าว่าไงนะ!" เดดคิงคำราม น้ำลายแทบฟูมปากด้วยความโกรธแค้น "เจ้าก็ได้ยินที่ข้าพูดแล้ว" ไนท์ตอบ "ไม่ว่าอินเดชนี้คืออะไร เจ้าก็ไม่ได้มีมันมากกว่าที่ข้ามีพาหนะตัวที่สองหรอก ยอมรับความจริงซะ" "ไอ้ตัวดูดเลือดบัดซบ!" ออร์พาลกรีดร้อง เขาทำลายห้องและทุบข้าวของจนพังพินาศ "ข้าต่อสู้อย่างยากลำบากเพื่อแย่งชิงผลึกของดัสก์มา ข้าต้องทนทุกข์ทรมานอย่างแสนสาหัสเพื่อที่จะได้ไลฟ์เมลสตรอมมา! ทำไมเจ้าตัวดูดเลือดนั่นถึงได้มันมาฟรีๆ? มันไม่ยุติธรรม!" "ใจเย็นลงหน่อย ออร์พาล" จอร์ลยกมือขึ้น น้ำเสียงของเขาทำเอาเดดคิงชะงักจากการพุ่งเข้าใส่สตอร์มกริฟฟอนเหมือนกระทิงบ้า "เรามีปัญหาเรื่องการรับสมัครคนมากพออยู่แล้ว "ถ้ามีใครได้ยินเจ้าตะโกนแบบนั้น พวกทาสรับใช้จะเชื่อทุกอย่างที่ข้าเพิ่งอ่านให้เจ้าฟัง และจะละทิ้งอุดมการณ์ของเจ้าไปเสียเปล่าๆ ท้ายที่สุดแล้ว พวกเขาก็ไม่ได้เป็นอัปยาร์เต็มตัว และครอบครัวของพวกเขาก็ยังไม่ได้ตราหน้าว่าพวกเขาเป็นคนทรยศ" เขาพูด และออร์พาลก็พยักหน้าให้เขาพูดต่อ "เราเสี่ยงไม่ได้ที่จะให้พวกทาสรับใช้ขายหัวของ *พวกเรา* เพื่อเงินเพียงน้อยนิดและการตบรางวัลจากสภา จงสงบสติอารมณ์และถกเถียงเรื่องนี้อย่างเปิดเผยหากมีใครถาม" "แล้วเจ้าจะให้ข้าพูดว่าอะไรล่ะ?" เดดคิงกุมขมับด้วยความสิ้นหวัง "ไม่ต้องใส่ความกังวลของเจ้าเข้าไป และยึดตามข้อเท็จจริง" จอร์ลตอบ "นี่เป็นเพียงข่าวลือ สิ่งเดียวที่เรารู้แน่ชัดคือเวอร์เฮนสามารถเปลี่ยนร่างเป็นมนุษย์หกปีกได้ ซึ่งเมื่อเทียบกับทิอามัทแล้ว มันก็ไม่ได้มีอะไรใหญ่โตนัก "คำกล่าวอ้างของเขาเรื่องไลฟ์เมลสตรอมเทียมที่ไร้ขีดจำกัดนั่นก็น่าสงสัย มีความสามารถทางสายเลือดหรือเวทมนตร์ใดที่เจ้าใช้แล้วไม่มีผลข้างเคียงบ้างล่ะ?" "ไม่มี" ออร์พาลส่ายหัว "เพลิงต้นกำเนิดสามารถเล่นงานแม้กระทั่งข้าหากข้าใช้มันเกินขอบเขต ส่วนกระแสคลื่นพิโรธ (Doom Tide) ก็ใช้ต่อเนื่องหลายครั้งไม่ได้ ต่อให้ข้าจะยืนอยู่เหนือแหล่งพลังงานมานาก็ตาม ส่วนไลฟ์เมลสตรอมน่ะ เจ้ารู้ดีกว่าข้าอีกว่ามันทำงานยังไง" "ถูกต้อง" จอร์ลพยักหน้า "เราอาจทำอะไรกับพวกที่เชื่อข่าวไร้สาระพวกนี้และไม่ยอมมาร่วมกับเราไม่ได้ แต่เรายังคงรับสมัครคนเพิ่มเพื่อเติมเต็มกองทัพของเราได้ ถ้าพวกเขาไม่มาหาเรา เราก็จะไปหาพวกเขาเอง" "เราเปิดฉากโจมตีอีกไม่ได้หรอกด้วยกำลังพลที่มีอยู่ตอนนี้" เดดคิงครุ่นคิด "ทหารส่วนใหญ่ของเราเป็นแค่ทาสรับใช้ และพวกมันคงจะเลือดหมดตัวตายกลางสนามรบแน่" "ข้าไม่ได้เสนอสงครามเต็มรูปแบบ แต่เป็นการโจมตีแบบผ่าตัดเพื่อสร้างความตื่นตระหนกและสยบศัตรู" จอร์ลตอบ "เราจะใช้กำลังที่เหลืออยู่ของเราดำเนินการโจมตีเป้าหมายที่มีความสำคัญทางยุทธศาสตร์เป็นจุดๆ ไป"