บทที่ 4058: ผลกระทบที่ลุกลาม (ตอนที่ 1) “ตกลง ฉันเอาด้วย” ดเรกพ่นลมหายใจออกมาแรงๆ “ฉันจะขนของไปที่หอคอยในอีกไม่ช้า แล้วเธอใช้เวลานานแค่ไหนในการสร้างห้องแล็บให้ฉัน โซลัส?” นางหลับตาลงชั่วครู่ก่อนจะลืมขึ้นอีกครั้ง “เสร็จแล้ว” *** วันรุ่งขึ้น ณ แสงแรกของรุ่งอรุณ ลิธเดินทางมาส่งมอบทุกสิ่งที่เว็กซัลจำเป็นต้องใช้ในการเตรียมมื้อเที่ยงและมื้อเย็นให้ทุกคนด้วยตนเอง ต่อมาเขาได้ออกลาดตระเวนทั่วเมืองโดยมีเหล่าปีศาจของเขาคอยช่วยเหลือ ตรวจสอบสถานะการซ่อมแซมและให้ความช่วยเหลือในทุกทางที่ทำได้ การปรากฏตัวของเขาช่วยสร้างความมั่นใจให้แก่ชาวลูเทียว่าจอมเวทสูงสุดของพวกเขาไม่ได้ลืมคำสัญญาที่ให้ไว้ และยังช่วยขับไล่พวกฉวยโอกาสให้ถอยห่าง เมื่อลิธกลับถึงบ้านหลังจากหารือเรื่องความปลอดภัยของลูเทียกับผู้บัญชาการกองทหารที่ประจำการอยู่ที่นั่น เครื่องรางของเขาก็เต็มไปด้วยการแจ้งเตือน ท้ายที่สุด ชาวลูเทียส่วนใหญ่ตัดสินใจที่จะอยู่ต่อ หลังจากที่พวกเขาได้อ่านข้อมูลในแท็บเล็ตว่ามีเมืองกี่แห่งทั่วราชอาณาจักรที่เผชิญชะตากรรมเลวร้ายพอๆ กันหรือยิ่งกว่าลูเทีย ความหยิ่งทะนงในศักดิ์ศรี คำมั่นสัญญาของลิธที่จะปกป้องพวกเขา และความช่วยเหลือทางการเงินของเขา ก็เป็นสิ่งที่ปิดดีลนี้ลงได้ การจากลูเทียไปให้ความรู้สึกเหมือนกับการยอมจำนนต่อแผนการของราชาแห่งความตาย และไม่ว่าจะย้ายไปที่ไหน ก็ไม่มีใครเชื่อว่าเหล่ามังกรจะมาช่วยเหลือพวกเขาได้ทันท่วงทีในครั้งหน้าหากชีวิตตกอยู่ในอันตราย ทว่าผู้ที่สูญเสียทั้งบ้านและครอบครัวต่างจากไปโดยไม่ลังเล ศักดิ์ศรีของพวกเขาแตกสลาย และพวกเขาไม่สนอีกต่อไปว่าผู้คนที่เคยล้มเหลวในการปกป้องจนทำให้พวกเขาต้องสูญเสียทุกสิ่งไปจะคุ้มครองหรือไม่ คนเหล่านั้นไม่สามารถมองไปยังบ้านหลังเก่าได้โดยไม่เห็นผนังที่หลั่งเลือด เฟอร์นิเจอร์ที่มอดไหม้ และไม่ได้ยินเสียงความเงียบที่แผดร้องด้วยเสียงของผู้เป็นที่รัก เช่นเดียวกับริเซล เสียงหัวเราะของราชาแห่งความตายยังคงหลอกหลอนพวกเขาไปทุกที่ พวกเขาต้องการสถานที่ที่ไม่ได้ถูกเงามืดของมันแปดเปื้อน สถานที่ที่พวกเขาจะไม่เห็นเงาของมันในทุกมุมมืด การค้นหาสถานที่เช่นนั้นไม่ใช่เรื่องยาก แต่บ่อยครั้งมันจำเป็นต้องย้ายไปยังหมู่บ้านห่างไกลในดินแดนที่ไม่มีใครรู้จัก ในทุกๆ คนที่ตัดสินใจ ลิธจะได้รับการแจ้งเตือนผ่านเครื่องราง สมาคมจอมเวทเป็นผู้จัดการเรื่องการชำระเงินและการโอนกรรมสิทธิ์ โดยรอจนถึงสิ้นเดือนเพื่อส่งใบแจ้งหนี้สุดท้ายให้เขา “ฉันควรจะดีใจนะที่ได้ครอบครองที่ดินมากมายขนาดนี้ แต่ฉันกลับไม่รู้สึกแบบนั้นเลย” ตามการคาดการณ์อย่างระมัดระวังที่สุดของลิธ เขามีที่ดินมากพอที่จะทำกำไรได้แล้ว แต่เขากลับไม่สามารถเผยรอยยิ้มออกมาได้ “ยาก้าอยู่ที่ไหน?” “นางกำลังมา” โซลัสตอบ สีหน้าของนางเปลี่ยนจากความเศร้าเป็นความโกรธแค้น “แล้วคนอื่นๆ ล่ะ?” “โซเรธไม่ใช่ปัญหา และไรล่าก็เช่นกัน” ลิธกล่าว “มีเพียงเออร์เฮนเท่านั้นที่ทำให้ฉันกังวล แต่ฉันคิดว่าเราคงจัดการได้ นางยังไม่มีความรู้เรื่องเวทมนตร์มากพอที่จะสงสัยว่าเรากำลังพานางไปยังหอคอยจอมเวท “อีกอย่าง นางไม่มีเหตุผลที่จะตั้งคำถามหรือทรยศเรา นางรู้ดีว่าในอนาคตอันใกล้ ควิลล่าจะใช้ทุกสิ่งที่พวกเราเรียนรู้เพื่อย้อนกระบวนการการกลายเป็นผู้ตกต่ำ (Fallen) ของเผ่าพันธุ์บาลอร์” “เรื่องนี้รอก่อนไม่ได้เหรอ? ฉันไม่รู้ว่าพวกเธอคิดยังไง แต่ฉันยังโกรธมาลีชก้าอยู่เลย” โซลัสถอนหายใจ “ฉันเองก็ไม่สบอารมณ์เหมือนกัน แต่เธอก็ได้ยินที่องค์ราชาตรัสแล้ว เราต้องมีเล่ห์เหลี่ยมสักอย่างไว้แสดงในงานเลี้ยงแต่งงาน เพื่อที่เมลน์จะได้ไม่ปฏิเสธทุกอย่างและอ้างว่าร่างอินเดชของฉันเป็นแค่เรื่องโกหก” ลิธตอบ “อีกอย่าง ยิ่งเราปล่อยไว้นานเท่าไหร่ ฟริย่าก็ยิ่งต้องเลื่อนงานแต่งออกไปนานเท่านั้น” “แล้วฉันก็ไม่มีทางยอมให้ตัวเองดูสภาพน่าทุเรศตอนเดินไปที่แท่นพิธีด้วยท้องที่ป่องโตแน่!” ฟริย่าสบถ “ฉันไม่ชอบที่ต้องแบ่งวันแต่งงานกับพวกเธอหรอกนะ แต่พวกเธอก็คงไม่ได้ยินฉันบ่นอะไรออกมาหรอก” “ส่วนใหญ่ก็เพราะเธอทำแบบนั้นไปเมื่อวานแล้ว และผลลัพธ์มันก็แย่กว่าเดิมน่ะสิ” นาลรอนด์ชี้ให้เห็น ฟริย่ากำลังจะพูดจาประชดประชันกลับไปเมื่อควิลล่าเดินเข้ามาในห้องและยิ้มให้เธอ “เรามาคุยเรื่องนี้กันต่อทีหลังนะ” ฟริย่ากล่าวด้วยสีหน้าและน้ำเสียงที่นุ่มนวลลง “ฉันเองก็มีสิ่งที่ต้องทำเหมือนกัน วันนี้ฉันต้องฝึกฝนพลังฮาร์บิงเกอร์กับฟาลูเอล” “ซึ่งนั่นก็หมายความว่าฉันต้องอยู่กับอาคาล่าและดอว์นตามลำพังในการฝึกงั้นเหรอ เยี่ยมไปเลย” นาลรอนด์ถอนหายใจ “สงสัยวันนี้คงไม่มีใครได้สนุกแน่” “พลังฮาร์บิงเกอร์อะไรที่คุณต้องฝึก?” โซลัสถาม “เท่าที่ฉันรู้ ไฮดร้าไม่มีความสามารถทางสายเลือดนะ” “ขอบใจนะที่ปากเสีย โซลัส” ฟริย่าแค่นเสียง “ใช่ ไฮดร้าไม่มีรายชื่อความสามารถทรงพลังมากมายเหมือนมังกรแท้ๆ แต่นั่นไม่ได้แปลว่าเราอ่อนแอ ฉันต้องฝึกคิดด้วยหัวทั้งเจ็ดและทำความคุ้นเคยกับร่างต่อสู้ที่เน้นการรบมากกว่านี้” เธอเปลี่ยนรูปลักษณ์กลายเป็นมนุษย์ลูกผสมไฮดร้าที่สูงใหญ่และหนาขึ้น โดยมีหัวทั้งเจ็ดวางอยู่บนลำคอที่ยาวราวกับงู ฟริย่าแทบไม่หลงเหลือเค้าโครงของมนุษย์ในร่างนั้น ใบหน้าของเธอจำไม่ได้แล้วว่าเคยเป็นมนุษย์ “อีกอย่าง เลือดของฟาลูเอลที่สะสมอยู่ในร่างกายของฉันควรจะมอบพลังฟื้นฟูอันน่าเหลือเชื่อให้ แต่ในขณะที่ฉันกำลังอุ้มท้องฝาแฝด ฉันจะไม่ทดลองอะไรทั้งนั้นจนกว่าสภาพแวดล้อมจะปลอดภัยและควบคุมได้อย่างสมบูรณ์” “ถ้ามันทำงานเหมือนกับของมังกร เธอก็แทบจะเป็นอมตะแล้ว ต่อให้หัวถูกเป่ากระจุยหรือหัวใจถูกแทง เธอก็ยังงอกมันขึ้นมาใหม่ได้” ลิธและโซลัสเคยต่อสู้กับฮาร์บิงเกอร์มาก่อนในอดีต เรนเจอร์จอมทรยศ อัลแมน ควารอน เคยรอดชีวิตจากบาดแผลที่ไม่มีทางรอด ทำให้เจ้านายของเขา ซิรุค มีเวลามากพอที่จะเข้ามาช่วยเหลือ “ใช่ แต่แย่ตรงที่การทำแบบนั้นต้องใช้เลือดจำนวนมาก และเลือดของไฮดร้าก็คงจะมีประสิทธิภาพน้อยกว่ามังกรมาก” ฟริย่าตอบ “ฉันไม่รู้ว่าการรักษาบาดแผลฉกรรจ์ต้องใช้เลือดมากแค่ไหน และฉันจะไม่เสี่ยงไปหาคำตอบในสนามรบหรอกนะ “ตามที่ฟาลูเอลบอก เมื่อฉันใช้แก่นแท้มังกรจนหมด ฉันก็จะสูญเสียพลังฮาร์บิงเกอร์ทั้งหมดจนกว่าจะได้รับการถ่ายทอดเพิ่ม ฉันต้องเรียนรู้ขีดจำกัดของตัวเอง ว่าฉันรับความเจ็บปวดได้มากแค่ไหน และที่สำคัญที่สุด ฉันต้องทำความคุ้นเคยกับพันธะสัญญาของเราให้ได้ “ไม่อย่างนั้น ทันทีที่ท่านอาจารย์ฟาลูเอลกับฉันต้องร่วมต่อสู้กัน เราคงมัวแต่พูดจาโต้ตอบกันจนศัตรูคงหัวเราะชอบใจที่เห็นเรากลายเป็นตัวตลกให้พวกมันโจมตีได้ง่ายๆ” “อย่ากดดันตัวเองนักเลย ที่รัก” นาลรอนด์ลูบไหล่เธออย่างปลอบโยน “จริงอยู่ว่าบางครั้งเธอก็ดูจริงจังเกินไป แต่เธอก็ไม่ได้พูดจาพร่ำเพรื่อขนาดนั้นหรอก โดยเฉพาะเวลาต่อสู้” “ฉันกำลังพูดถึงเรื่องที่ฟาลูเอลกับฉันต่างก็มีเจ็ดหัวคอยวางแผนกลยุทธ์หลายชั้นและร่ายเวทมนตร์ไปพร้อมๆ กันต่างหาก” ฟริย่าหรี่ตาลง “ที่บอกว่าจริงจังน่ะหมายความว่ายังไง? อีกอย่าง ฉันไม่ได้พูดพร่ำเพรื่อสักหน่อย!” “อย่างที่เธอว่า ไว้เราค่อยมาคุยเรื่องนี้กันต่อ” นาลรอนด์รู้ดีว่าเขากำลังจะกลับจากการฝึกเพื่อเข้าสู่สมรภูมิรบอีกครั้ง แต่เขาก็จะไม่ถอย “ระวังตัวด้วยล่ะ สำหรับทั้งสามคนเลยนะ” เขาก้มลงจูบฟริย่าอย่างอ่อนโยน ก่อนจะจูบลงบนหน้าท้องของเธออีกสองครั้ง “คุณก็ด้วย” เธอกล่าวทิ้งท้ายก่อนจะหายตัวไปด้วยเวทมนตร์เคลื่อนย้าย (Warp) บ้าบ้า ยาก้า มาถึงในอีกไม่กี่นาทีต่อมาในร่างมารดา ทันทีที่นางก้าวเข้ามาในห้อง ความตึงเครียดก็แผ่ซ่านจนแทบจะหั่นขาดได้ด้วยมีด “ฉันขอโทษจริงๆ กับสิ่งที่เกิดขึ้น” นางก้มศีรษะคำนับทุกคนอย่างลึกซึ้งโดยไม่ขยับจากประตู “ฉันรีบรุดมาที่ลูเทียทันทีที่โซลัสเรียกฉัน แต่ตอนนั้นฉันอยู่ห่างออกไปเพราะภารกิจส่วนตัว “ฉันรีบเคลื่อนย้ายไปยังดินแดนแห่งคราส (Eclipsed Lands) เพื่อไปยังตำแหน่งของวลาดิออน แต่การเดินทางจากจักรวรรดิกอร์กอนมาที่นี่ต้องใช้เวลาครู่ใหญ่ กว่าฉันจะมาถึง ทุกอย่างก็จบลงแล้ว ฉันไม่กล้าโผล่หน้าออกมาเพราะไม่อยากทำให้สถานการณ์ของทุกคนแย่ลงไปกว่าเดิม “มันเป็นความผิดของฉันเองที่ปล่อยให้ไนท์รอดพ้นจากการบุกโจมตีลูเทียครั้งแรกของมันไปได้”