**บทที่ 4106: บัลลังก์ทมิฬ (ตอนที่ 1)** เหล่าจอมเวทแห่งสมาคมประสบความสำเร็จในการปราบปรามพวกอูปิร์ (Upyr) ลงได้ ทว่าในระหว่างนั้นพวกเขากลับคลาดสายตาจากสิ่งมีชีวิตที่เป็นตัวการสั่นระฆังเตือนภัย ณ จุดนั้น ผู้ปกครองท้องถิ่นได้แจ้งข่าวไปยังเหล่าราชวงศ์ ซึ่งได้ทำการเรียกตัวนักล่าฝีมือฉกาจที่สุดของพวกเขาออกมา ลิธ (Lith) "ว้าว... ดีกว่าเชื่อมต่อกระแสจิตเสียอีก" ฟรีย่า (Friya) เผยท่าทีทึ่ง เธอจำรายละเอียดทุกอย่างในรายงานและแผนที่ของพื้นที่นี้ได้แม่นยำดุจฝ่ามือตนเอง "ขอบใจ" โซลัส (Solus) เอ่ยพลางใช้เวทวาร์ปพาหอคอยเคลื่อนย้ายไปยังแหล่งน้ำพุมานาที่ใกล้ที่สุด "แล้วร่องรอยล่ะ?" นาลรอนด์ (Nalrond) เอ่ยถามด้วยความกังวล "พวกเธอจะอธิบายยังไงว่าเรามาถึงที่นี่ได้เร็วขนาดนี้โดยไม่ใช้ประตูวาร์ป?" "เราไม่ได้มาเพื่อปักหลักอยู่ที่นี่" โซลัสตอบ "นี่แค่เป็นการสแกนพื้นที่โดยรวมด้วยหอคอยเฝ้าระวังและดวงตาแห่งเมนาเดียน (Eyes of Menadion) โดยไม่ต้องเผาผลาญพลังสมองจนเกินไป พอเสร็จแล้วเราจะกลับไปที่ลูเทียแล้วใช้ช่องทางที่เป็นทางการตามเดิม— เวรเอ๊ย!" "ใช่... พูดยังกับคำในใจผมเลย" ลิธหันไปตามทิศทางของร่องรอยพลังงานที่ตรวจพบ "ไม่ว่านี่จะเป็นอะไร แต่มันไม่ใช่เรื่องเล็กแน่ เมลน์ (Meln) คงไม่ส่งวัตถุต้องคำสาปออกมาทำภารกิจจ่ายตลาดธรรมดาหรอก" ทุกคนในกลุ่มของจอร์ล (Jorl) ต่างสวมไอเทมพรางตัวและไม่เคยพบกับลิธมาก่อน ยกเว้นเพียงอูราการ์ (Uragar) แต่ในระยะห่างขนาดนั้น ดวงตาแห่งเมนาเดียนไม่อาจตรวจจับร่องรอยพลังงานของเขาได้เนื่องจากอุปกรณ์พรางตัวชั้นยอดที่เขาสวมใส่ อย่างไรก็ตาม เมื่อมีหอคอยเฝ้าระวังและดวงตาแห่งเมนาเดียนช่วยเสริมขีดความสามารถ โบราณวัตถุชิ้นนี้จึงสามารถระบุตำแหน่งของอูราการ์ได้แม่นยำ ทั้งยังแอบเห็นกลุ่มคนที่เป็นสหายของเขาอีกด้วย "พวกนั้นเป็นใครกัน?" โซลัสถาม เนื่องจากไม่มีเป้าหมายให้ล็อคพลังงานได้ชัดเจน เธอจึงไม่สามารถจำแนกเผ่าพันธุ์หรือระดับพลังของสมาชิกคนอื่นในกลุ่มอูราการ์ได้ "ฉันเองก็ไม่รู้" ลิธตอบ "ริฟ่า (Ripha) ล่ะ?" "ฉันไม่แน่ใจนัก แต่ถ้าให้เดาจากค่าพลังงานที่อ่านได้ในตอนแรก ฉันว่าเรากำลังเฝ้าดูเทพเดรัจฉาน (Divine Beasts) สองตน, พวกแฟรี่และพืชมนุษย์จำนวนหนึ่ง, และไอเทมต้องคำสาปอีกหนึ่งชิ้น" เมนาเดียน (Menadion) กล่าว "ท่านแม่รู้ได้ถึงขนาดนี้เลยหรือ?" โซลัสตะลึงงัน "ฉันก็แค่เดาน่ะลูกรัก" เมนาเดียนตอบ "ในอดีตฉันใช้ดวงตาแห่งเมนาเดียนมานับครั้งไม่ถ้วน และผ่านการวิเคราะห์ผู้คนมามากจนคุ้นชิน แต่การจำแนกเผ่าพันธุ์จากข้อมูลที่ไม่สมบูรณ์เช่นนี้ก็ไม่ใช่หลักการทางวิทยาศาสตร์ที่แน่นอนหรอก" "อีกอย่าง... ที่ฉันบอกได้เพราะเรารู้จักไอ้เจ้าคนชื่อจอร์ลนั่น และหนึ่งในเทพเดรัจฉานสองตนนั้นควรจะเป็นกริฟฟอน ส่วนอีกตนหนึ่งเป็นประเภทที่ฉันไม่เคยศึกษามาก่อนเลย" "จะเป็นตัวนี้ไหม?" ลิธส่งข้อมูลจากดวงตาที่ได้มาจากธีซีอุส (Theseus) ให้ริฟ่า "เทพเดรัจฉานอีกตนที่พบว่าต่อสู้อยู่ข้างกายเมลน์คือ บาสเท็ต (Bastet)" "เสียใจด้วย ฉันระบุไม่ได้" เมนาเดียนส่ายหน้า "ร่องรอยพลังงานถูกปนเปื้อนด้วยพลังด้านมืดระดับเอลเดริช (Eldritch) จนเกินไป เป็นใครไปก็ได้ทั้งนั้น... เดี๋ยวสิ! เกิดอะไรขึ้น?" หอคอยสั่นสะเทือนอย่างรุนแรง รอยร้าวปรากฏขึ้นตามผนัง แสงสว่างภายในวูบวาบประหนึ่งเกิดไฟฟ้าขัดข้อง ดวงตาแห่งเมนาเดียนขาดการเชื่อมต่อ ในขณะที่หอคอยเฝ้าระวังกลายเป็นเพียงสิ่งประดับที่ไร้ประโยชน์ "ไม่รู้ด้วยเหตุผลอะไร แต่น้ำพุมานาที่อยู่เบื้องล่างเราสูญเสียพลังไปครึ่งหนึ่งและกำลังอ่อนกำลังลงเรื่อยๆ" โซลัสกล่าว "ฉันไม่รู้ว่าเพราะอะไรหรือทำได้อย่างไร แต่เราไม่มีเวลาแล้ว หอคอยกำลังจะพังทลาย!" โชคดีที่สตาร์ฟอร์จ (Starforge) ได้สะสมพลังงานสำหรับใช้ในการวาร์ปหอคอยไว้ก่อนแล้ว โซลัสจึงรีบใช้มันพากลุ่มกลับไปยังลูเทีย ที่นั่นหอคอยได้รับกระแสพลังงานโลกที่มั่นคงซึ่งช่วยซ่อมแซมความเสียหายและฟื้นฟูการทำงานจนเต็มประสิทธิภาพ "เคยเกิดเหตุการณ์แบบนี้ขึ้นมาก่อนไหม?" ทิสต้า (Tista) ถาม "ไม่เคย" ลิธและโซลัสตอบพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย "ฉันรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเลย" โปรเทคเตอร์ (Protector) กล่าว "ไปพบพันธมิตรของเราเถอะ เราไม่รู้ว่านาร์แชต (Narchat) ส่งพวกสมุนไปที่เนสตรา (Nestrar) เพื่ออะไร แต่ไม่ว่าเป้าหมายของพวกมันจะเป็นอะไร เราจะปล่อยให้พวกมันทำสำเร็จไม่ได้เด็ดขาด" *** ณ ภูมิภาคเนสตรา ในดินแดนที่ห่างไกลผู้คน ในช่วงเวลาเดียวกัน "ม็อกการ์คุ้มครอง!" ย้อนกลับไปตอนที่โซลัสตรวจพบและสะกดรอยตามพวกอูปิร์ จอร์ลและหน่วยของเขากำลังบินมุ่งหน้าไปยังจุดนัดพบกับบัลลังก์ทมิฬ (Black Throne) พวกเขายังอยู่ห่างจากจุดหมายมากนัก แต่อยู่ๆ สิ่งก่อสร้างมหึมาก็ปรากฏขึ้นเบื้องหน้า มันคือหอคอยอันงดงามตระการตาที่สร้างจากหินอ่อนสีขาวชั้นเลิศ ตกแต่งด้วยลวดลายทองคำทั่วพื้นผิวและประดับประดาหน้าต่างคริสตัลนับร้อยบาน ตัวอาคารมีความสูงไม่ต่ำกว่าหนึ่งกิโลเมตรและกว้างถึงสองร้อยเมตร ตั้งตระหง่านดุจเสาหลักเพียงหนึ่งเดียวท่ามกลางที่ราบรกร้าง หอคอยแผ่ซ่านไอพลังอันสูงส่งที่ทำให้เลือดในกายของพวกอูปิร์เย็นเยียบ และไอพลังนั้นกลับรุนแรงขึ้นทุกวินาทีที่จอร์ลและพรรคพวกมัวแต่มองสำรวจสิ่งก่อสร้างตรงหน้า "นี่มันอะไรกัน? มันมาจากไหน และเราหรือใครก็ตามพลาดสิ่งนี้ไปได้อย่างไร?" จอร์ลเอ่ยถาม "เจ้าเป็นถึงจ้าวแห่งแสง (Light Master) เจ้าก็น่าจะรู้สิ" ซาลานอธ (Salanoth) ตอบ "สิ่งที่ข้าบอกได้คือที่นี่ไม่ใช่เวทมนตร์มิติ พื้นที่นี้ไม่ได้ถูกบิดเบือนหรือขยายออก สิ่งที่เจ้าเห็นคือขนาดจริงของมัน... อูราการ์?" "ไม่ใช่เวทลวงตาที่ข้ารู้จักแน่นอน" ผู้ครอบครองคัมภีร์แห่งความรู้ (Book of Knowledge) ส่ายหน้า "และเชื่อข้าเถอะ ข้ารู้จักมันมาเยอะมาก" "มันอาจจะเป็นเขตพรางตา แต่ระดับความเชี่ยวชาญด้านแสงที่ต้องใช้ขนาดนี้ มันเกินขีดความสามารถของข้าไปไกล" กริฟฟอนพายุ (Storm Griffon) บินถอยหลังตามด้วยพันธมิตรของเขา "ไม่ต้องพูดถึงเลยว่ามันเห็นเราได้อย่างไรในเมื่อเรามองไม่เห็นมัน หรือว่า—" "สวรรค์! พวกเจ้าจะเอาแต่นั่งเห่าไปทั้งวัน หรือจะเข้ามาข้างในกันแน่?" เสียงทุ้มต่ำดังก้องกังวาน น้ำเสียงนั้นเปี่ยมไปด้วยอำนาจ ทว่ากลับฟังดูคล้ายเสียงไม้แก่และกระดูกเก่าที่กำลังลั่นก๊อบแก๊บ มันคล้ายเสียงของเทพเจ้า... แต่เป็นเทพเจ้าโบราณที่ถูกฝังอยู่ใต้กาลเวลาและถูกความเป็นจริงบดขยี้จนแหลกลาญ "เจ้าคือบัลลังก์ทมิฬหรือ?" จอร์ลถาม "เปล่า ข้าคือนางฟ้าแม่ทูนหัวของเจ้าไง" เสียงนั้นตอบพร้อมเสียงหัวเราะแหบแห้งดุจกิ่งไม้หัก "แน่นอนสิ ข้าก็คือบัลลังก์ทมิฬ! แล้วเจ้าคิดว่าข้าควรจะเป็นใครเล่า?" "เจ้ามาทำอะไรที่นี่?" กริฟฟอนพายุเรียกสติกลับคืนมาแล้วเอ่ยกับโบราณวัตถุระดับตำนานประหนึ่งผู้เท่าเทียมกัน "พวกเจ้าต้องการพบข้า และข้าไม่ไว้ใจพวกเจ้า" บัลลังก์ทมิฬตอบพร้อมกระแสเสียงที่แฝงความเคารพเล็กน้อย "ข้าเลยมาปรากฏตัวในจุดที่ข้าคาดว่าพวกเจ้าต้องผ่าน แต่ก็ห่างจากจุดนัดพบที่ตกลงกันไว้เพื่อป้องกันเรื่องเซอร์ไพรส์ที่ไม่น่าอภิรมย์" "เจ้าคงไม่ใช่พวกแรกที่พยายามเล่นตุกติกกับข้า และเจ้ามั่นใจได้เลยว่าไม่ใช่พวกสุดท้ายหรอก" "ข้าคิดว่าระดับเจ้า..." "ระดับข้า?" บัลลังก์ทมิฬแผดคำรามจนเกิดคลื่นกระแทกที่พัดพาร่างพวกอูปิร์ให้กระเด็นดุจใบไม้ร่วงกลางพายุ "บางทีเจ้าอาจจะเป็นแค่ 'ระดับ' หนึ่ง อูราการ์! แต่ข้าไม่ใช่สิ่งของ ข้าคือสิ่งมีชีวิตที่มีตัวตนจริง และเจ้าต้องปฏิบัติกับข้าด้วยความเคารพที่ข้าควรได้รับ!" "ตกลง" ร่างเดฟรอส (Davross) ของคัมภีร์แห่งความรู้ยังคงสั่นสะเทือนจากแรงปะทะ "ข้าเพียงคิดว่าคนอย่างเจ้าต้องการแหล่งพลังงานที่เหมาะสม... อย่างเช่นน้ำพุมานา" "ข้าต้องการน้ำพุมานาแน่ และข้าก็กำลังยืนอยู่เหนือมันนี่ไง" น้ำเสียงนั้นบ่งบอกถึงความมั่นใจ "อะไรนะ?" ซาลานอธก้มลงมองพื้นดินและพบว่าบัลลังก์ทมิฬพูดความจริง กระแสพลังงานโลกมหาศาลกำลังไหลพุ่งขึ้นมาจากใต้หอคอย ในที่ที่ควรจะไม่มีพลังงานหลงเหลืออยู่เลย "มันไม่สมเหตุสมผลเลย!" แหวนแห่งมิติ (Ring of Space) ชี้ไปทางตะวันตกเฉียงใต้ ซึ่งเป็นทิศทางที่หอคอยของโซลัสเคยตั้งอยู่เมื่อไม่กี่วินาทีก่อนหน้านี้เอง