**บทที่ 4119: วางกับดัก (ตอนที่ 1)** "เจ้าขึ้นตรงต่อข้าเพียงผู้เดียว ส่วนเรื่องที่เหลือข้าจะจัดการเอง นายพลที่ปรึกษาหารือกับทหารนั้นเป็นเรื่องปกติ แต่ถ้าทหารซุบซิบกันเอง นั่นเรียกว่าการก่อกบฏ" อูราการ์พยักหน้ารับคำก่อนจะล่าถอยไป ปล่อยให้สตอร์มกริฟฟอนอยู่เพียงลำพัง *‘หวังว่าอูราการ์กับซาลานอธจะคิดถูก และบัลลังก์ทมิฬนั่นจะไม่ใช่ไอเทมต้องสาป’* จอร์ลครุ่นคิด *‘เพราะหากข้าสังหารสิ่งที่มอบสติปัญญาให้มันได้ ข้าก็จะได้ครอบครองหอคอยเวทมนตร์แห่งแรก และอาจเป็นหอคอยที่ทรงพลังที่สุดบนม็อกการ์ด้วยซ้ำ’* *** คฤหาสน์เวอร์เฮน ในอีกไม่กี่วันต่อมา "เออร์กัคมาถึงแล้ว" อาจาทาร์กล่าว "ถึงเวลาที่ข้าต้องไปเสียที" "ถึงขนาดท่านสังฆราชมารับตัวท่านด้วยตัวเองเลยหรือ?" ลิธเลิกคิ้วขึ้นข้างหนึ่ง "ใช่ มีกองเกียรติยศมาด้วยเต็มยศ" มังกรไพลินหัวเราะร่า "ดูท่าข้าจะมีความสำคัญไม่น้อยเลยนะเนี่ย" "ฟังดูเหมือนกับดัก" โมร็อกแทรกขึ้น "ถ้าท่านต้องการคนไปช่วยชีวิต ก็เรียกหาลิธได้เลยนะ ท่านอาจารย์อาจาทาร์" "น้ำใจของเจ้าทำเอาข้าตื้นตันใจเหลือเกิน" มังกรไพลินส่งเสียงฮึดฮัด ขณะที่ไทแรนต์ส่งโอริคานและจิริยะมาให้เขาบอกลา "ทำตัวดีๆ กันด้วยนะเด็กๆ เดี๋ยวข้าจะรีบกลับมา" แฝดทั้งสองส่งเสียงหัวเราะคิกคักพลางยิ้มแป้น พยายามเอื้อมมือไปคว้าเกล็ดแวววาวของเขาเป็นรอบที่เท่าไหร่ไม่รู้ "ขอบคุณสำหรับทุกอย่างค่ะ อาจาทาร์" ฟริยาโค้งคำนับให้เขาอย่างนอบน้อม "ถ้าไม่ใช่เพราะท่าน สถานการณ์ของฉันคงแย่ไปแล้ว ถ้าฟาลูเอลพยายามที่จะก้าวขึ้นเป็นสัตว์วิเศษก่อน พวกเราแม่ลูกคงไม่มีโอกาสได้มาอยู่ตรงนี้" ความทรงจำนั้นยังคงหลอกหลอนนางมาจนถึงทุกวันนี้ "อย่าพูดแบบนั้นเลยแม่หนู" เขากล่าวพลางโบกมือปัด "ความโลภในสายเลือดมังกรของข้ามันรุนแรงกว่าของนาง และนี่เป็นครั้งแรกที่ความโลภนั้นให้ผลดี" หลังร่ำลากันเสร็จสิ้น อาจาทาร์ก็ทะยานออกจากคฤหาสน์เวอร์เฮน บินด้วยความเร็วมังกรตรงไปยังจักรวรรดิกอร์กอนพร้อมกับผู้คุ้มกัน "เรากำลังจะไปที่ไหนกันแน่?" เขาเอ่ยถาม "หุบเขาแห่งชีวิต" เออร์กัคตอบ "ที่นั่นคือที่พำนักของเผ่ามังกรเพลิงทั้งหมด" "ทั้งเผ่าเลยหรือ?" อาจาทาร์ถึงกับตะลึงงัน สัตว์อสูรจักรพรรดิล้วนหวงแหนความเป็นส่วนตัวและพื้นที่อาศัย การที่มีสัตว์วิเศษจำนวนมากอาศัยรวมกันอยู่ในที่เดียวก็ไม่ต่างอะไรกับมหานครของมนุษย์ มันยากจะเชื่อว่ามังกรจำนวนมหาศาลจะอยู่ร่วมกันได้โดยไม่ทะเลาะเบาะแว้งเพื่อแย่งชิงทรัพยากรกันทุกเมื่อเชื่อวัน "และเป็นทั้งหุบเขาเลยล่ะ" เออร์กัคพยักหน้า "เดี๋ยวเจ้าก็เข้าใจเองเมื่อไปถึง" การเดินทางกินเวลาสองชั่วโมง แต่อาจาทาร์ได้ใช้เวลาเรียนรู้วิธีการบินเป็นครั้งแรกระหว่างทาง ด้วยคำชี้แนะของเออร์กัคและดวงตามังกร มังกรไพลินสามารถเรียนรู้วิธีบังคับปีกให้รับลมและทำความเร็วระดับมังกรพร้อมทั้งพลิกแพลงการบินได้อย่างเชี่ยวชาญในเวลาไม่นาน "ยอดเยี่ยม สมกับที่เป็นมังกร" เออร์กัคกล่าวด้วยน้ำเสียงที่ทำให้อาจาทาร์รู้สึกตะขิดตะขวงใจอย่างบอกไม่ถูก *‘เจ้าบ้านั่นจงใจจับเวลาดูว่าข้าใช้เวลานานแค่ไหนในการเรียนรู้เทคนิคพวกนี้ และตอนนี้ก็กำลังเร่งความเร็วสูงสุดเพื่อทดสอบข้า’* มังกรไพลินคิดในใจ *‘มันไม่ไว้ใจข้าตั้งแต่แรกว่าข้ามีดวงตามังกรและร่างของสัตว์วิเศษจริงๆ’* "ถึงแล้ว" สังฆราชชี้ลงไปเบื้องล่าง สู่เนินเขาที่เต็มไปด้วยหินออบซิเดียนและผืนดินที่กลายเป็นสีเทาด้วยเถ้าภูเขาไฟ หุบเขาแห่งชีวิตแห่งนี้เต็มไปด้วยภูเขาไฟที่ยังคุกรุ่นแทนที่จะเป็นขุนเขา และมีสายธารลาวาไหลเวียนแทนที่ผืนน้ำ "ได้โปรดสังเกตให้ดี ข้าไม่สามารถคลายเวทพรางตาได้นานเกินกว่าไม่กี่วินาทีโดยไม่เสี่ยงเกินความจำเป็นหรอกนะ" "เจ้ากำลังพูดเรื่องอะไ- บิดาแห่งมังกรทั้งปวง!" เพียงแค่เออร์กัคดีดนิ้ว ตาข่ายเวทมนตร์พรางตาก็ถูกยกออก เผยให้เห็นกระแสพลังงานโลกนับไม่ถ้วนที่ไหลเวียนอยู่ทั่วหุบเขาแห่งชีวิต อาจาทาร์ไม่เคยเห็นแหล่งพลังมานาที่พลุ่งพล่านอยู่ใกล้กันขนาดนี้มาก่อน และด้วยเนตรแห่งชีวิต ทุกๆ จุดต่างเปล่งประกายเจิดจ้าดั่งขุมทรัพย์ทางเวทมนตร์อันมหาศาล *‘นี่เองคือเหตุผล! ภูเขาไฟทุกลูกที่นี่มีเหมืองแร่หรือคริสตัล ไม่แน่อาจมีทั้งสองอย่าง!’* อาจาทาร์ถูมือด้วยความโลภพลางเลียเขี้ยว ดวงตาของเขาเป็นประกายราวกับมังกรที่กำลังจ้องมองสมบัติล้ำค่า "ข้าดีใจที่เจ้าชอบนะ" เออร์กัคดีดนิ้วอีกครั้ง ทุกอย่างก็กลับเข้าสู่สภาพปกติ "ด้วยเหตุผลด้านความปลอดภัย ข้าไม่สามารถให้เจ้ารู้ตำแหน่งทางเข้าของปราการเราได้ ข้าจะใช้เวทเคลื่อนย้ายพาพวกเราเข้าไปข้างใน เจ้าอนุญาตข้าใช่ไหม พี่น้อง?" "พระเจ้าช่วย ใช่สิ! หมายถึง... ตกลง" อาจาทาร์รีบเก็บงำความโลภของมังกรและบังคับใจให้โฟกัสกับเหตุการณ์ที่เกิดขึ้น *‘เริ่มจากเออร์กัคที่ทดสอบข้าอย่างหยาบคายเหมือนลูกมังกรหัดบิน แล้วตอนนี้ยังมาแบ่งปันความลับยิ่งใหญ่แบบนี้กับข้าอีก? มันมีเงื่อนงำอะไรกันแน่?’* เขาครุ่นคิดพลางเร่งสมองสุดกำลัง คำตอบกระแทกเข้าใส่มังกรไพลินดั่งค้อนปอนด์ในวินาทีที่เวทเคลื่อนย้ายส่งเขาเข้าไปภายในปราการใต้ดินของเผ่ามังกรเพลิง สถานที่นั้นเต็มไปด้วยวัตถุโบราณทรงพลัง งานศิลปะล้ำค่า และมังกรเพศเมียหลายตนในร่างมนุษย์ ร่างธรรมชาติ และร่างลูกผสม พวกนางยืนเข้าแถวอย่างเป็นระเบียบเพื่อเน้นย้ำจุดเด่นของตน การคัดสรรที่เตรียมไว้มากมายนี้มีไว้เพื่อให้มั่นใจว่าอย่างน้อยต้องมีนางหนึ่งที่ตรงสเปกของอาจาทาร์และสามารถหลอกล่อเขาได้สำเร็จ "พี่น้องทุกคน นี่คืออาจาทาร์ ผู้เป็นมังกรตัวแรกของเผ่าพันธุ์เขา และเป็นบิดาของมังกรไพลินรุ่นต่อไปในอนาคต" เออร์กัคเน้นย้ำประโยคสุดท้ายเป็นพิเศษ "จากนี้ไปเขาจะเป็นแขกผู้มีเกียรติของเรา" "ท่านปู่เองก็ยอมรับในพรสวรรค์ของอาจาทาร์ในฐานะเดรคตนที่สองที่เข้าร่วมกับเรา" เขากล่าวพลางตบหลังมังกรไพลินที่ยังคงยืนตะลึง "เขาไม่ใช่ผู้พิทักษ์ แต่สติปัญญาของเขาก็ไม่ได้ด้อยไปกว่าท่านปู่ ข้าหวังว่าพวกเจ้าทุกคนจะต้อนรับเขาเป็นอย่างดี" อาจาทาร์ไม่ใช่คนโง่เขลา เขาเห็นสายตาที่ทุกคนมองมายังเขาไม่ต่างจากที่เขาเคยมองหุบเขาแห่งชีวิตเมื่อครู่ก่อน *‘โมร็อกพูดถูก นี่มันกับดักชัดๆ กับดักน้ำหวานเพื่อล่อแมลงสินะ’* อาจาทาร์โค้งคำนับให้ทุกคนอย่างลึกซึ้ง *‘ข้าน่าจะเฉลียวใจเร็วกว่านี้ ข้าเป็นทั้งตัวต้นกำเนิดของสายพันธุ์และเป็นเพียงผู้เดียวที่รับประกันได้ว่าลูกมังกรเพลิงทุกตัวจะเติบโตเป็นสัตว์วิเศษได้’* *‘หากพวกมันล่อข้าเข้าพวกได้ ต่อให้ไข่ของพวกมันจะฟักออกมาเป็นสัตว์อสูรชั้นต่ำ สภาพนั้นก็เป็นเพียงชั่วคราวและจะไม่มีใครล่วงรู้เลย นี่คือเหตุผลที่เออร์กัคกระตือรือร้นที่จะดึงตัวข้าไปนัก และนั่นคือเหตุผลที่มันคอยทดสอบความสามารถข้ามาตลอดทาง!’* "อาจาทาร์ นี่คือพี่น้องร่วมสายเลือดของข้า" เออร์กัคกล่าว "ทำตัวตามสบายได้เลย ข้าหวังว่าเจ้าจะได้เรียนรู้และรักพวกเราเหมือนครอบครัวของเจ้าเองนะ" *** ฟริยาออกเดินทางไปดื่มน้ำผึ้งพระจันทร์หลังจากอาจาทาร์เพียงไม่นาน และได้รับพรแห่งความสงบสุข ตระกูลเกอร์นอฟฟ์ ออร์พาล หรือแม้แต่สภาตื่นรู้ ต่างก็ยุ่งอยู่กับปัญหาของตนเองเกินกว่าจะมารบกวนตระกูลเออร์นาส "ฉันเป็นคนแย่หรือเปล่าที่ไม่ได้บอกเรื่องนี้กับครอบครัวคนอื่นๆ?" ฟริยาเอ่ยถามขณะชื่นชมแสงอาทิตย์ยามอัสดงที่สะท้อนบนผิวน้ำทะเลในอ้อมแขนของนัลรอนด์ "ไม่เลย นั่นแหละที่ทำให้คุณยังดูมีสติอยู่" เขากล่าวตอบ "ผมไม่อยากเชื่อเลยว่าเราจะอยู่อย่างสงบมานานโดยไม่มีเสียงเด็กกรีดร้องข้างหู ผมเกือบจะลืมไปแล้วว่าความเงียบมันเป็นยังไง" "ฉันก็เหมือนกัน" นางหัวเราะเบาๆ "ว่าแต่ ขอโทษนะที่ต้องลากคุณกลับมาที่ทะเลทรายเลือดอีก ฉันรู้ว่ามันทำให้คุณนึกถึงความทรงจำแย่ๆ" "ไม่ต้องกังวลไป ผมไม่ได้โกหกในคำปฏิญาณหรอกนะ" นัลรอนด์จุมพิตที่หน้าผากของนาง "ผมทิ้งอดีตไว้ข้างหลังหมดแล้ว อีกอย่าง มันคงไม่สนุกแน่ถ้าต้องเห็นคุณตัวสั่นและบ่นเรื่องอากาศตลอดเวลา" "เลือดไฮดราเจ้ากรรมเอ๊ย" ฟริยาทำปากยื่น "แล้วก็ฤดูหนาวที่แย่ยิ่งกว่า ทำไมที่อื่นๆ ถึงได้หนาวเหน็บขนาดนี้กันนะ?" พวกเขาเคยพยายามออกไปสำรวจอาณาจักร แต่ฟริยาก็หนังตาหนักอึ้งทันทีที่ก้าวออกห่างจากเตาผิงในห้องพัก จักรวรรดิยิ่งแย่กว่านั้น ระหว่างพายุหิมะที่รุนแรงและสายลมน้ำแข็ง ฟริยาไม่สามารถออกจากความอบอุ่นของเตียงได้เลยโดยไม่เผลอหลับจำศีลไปเสียก่อน