บทที่ 4088: ความลับที่ถูกเปิดเผย (ตอนที่ 1) ไอแห่งความสง่างามของอินเดค (Indech) ที่เคยสยบเหล่ามนุษย์จนนิ่งค้างไปก่อนหน้านี้ได้มลายหายไป ทว่าความยำเกรงยังคงฝังแน่นอยู่ในใจ ไม่ว่าจะเป็นแฟร์ (Fae), จักรพรรดิอสูร, อันเดด หรือมนุษย์ ต่างก็มีความรู้สึกเดียวกันในขณะนี้ เทียมัต (Tiamat) ผู้นี้ไม่เหมือนกับพวกเขา แต่พลังของเขากลับเจิดจรัสประหนึ่งประภาคารที่ขับไล่ความมืดมิด ซึ่งเคยบดบังหนทางแห่งความทะเยอทะยานและฝันใฝ่ในอำนาจของพวกเขาออกไปจนสิ้น "พอแค่นี้เถอะ ผมเหนื่อยแล้ว" ลิธกล่าวพลางคืนร่างกลับสู่สถานะอินเดคปกติ เมื่อพลังแห่งธาตุจางหายไป ปีกของเขาก็เหลือเพียงสองคู่ดังเดิม "ใครที่สนใจอยากจะตรวจสอบพลังชีวิตของอินเดค เชิญก้าวเข้ามาได้เลยครับ" "ผมไม่อนุญาตให้ใช้การสแกนเชิงลึก โดยเฉพาะกับภรรยาและลูกๆ ของผม แต่พวกคุณสามารถใช้วิธีการของตัวเองเพื่อยืนยันได้ว่า ทุกสิ่งที่ผมแสดงให้เห็นนั้นเป็นความจริง" ทุกคนภายในห้องโถงที่ครอบครองมานามากพอจะร่ายเวทมนตร์สแกน หรือผู้ที่มีเทคนิคการหายใจต่างรีบลุกขึ้นยืนต่อแถวอย่างเป็นระเบียบ เหล่าราชวงศ์และตัวแทนจากสภานำแถวหน้าสุดเพื่อตัดปัญหาข้อถกเถียงทั้งปวง เออร์เฮน (Urhen) และไรล่า (Ryla) ต่างก็อนุญาตให้แขกเหรื่อตรวจสอบพลังชีวิตของตนเพื่อยืนยันความเชื่อมโยงระหว่างมนุษย์ที่วิวัฒนาการแล้วกับอินเดค เหล่าราชวงศ์ต่างพินิจพิเคราะห์อย่างละเอียดถี่ถ้วน เช่นเดียวกับรากู (Raagu) และอินเซียลอต (Inxialot) แต่ไม่มีใครทำอย่างละเอียดละออเท่ากับวาสเตอร์ (Vastor) เขามีเวลาเพียงไม่กี่วินาทีในการตรวจสอบเป้าหมายแต่ละคน ดังนั้นวาสเตอร์จึงรวบรวมสมาธิราวกับว่าชีวิตของเขาขึ้นอยู่กับสิ่งนี้ เขาใช้การผสมผสานระหว่างเวทมนตร์ ‘ประติมากรรมกายา’ ระดับห้า, ‘จ้าวแห่งชีวิต’, เทคนิคการหายใจ และความสามารถ ‘จุดตาย’ จากดวงตาและปีกเน่าเปื่อยของเขา 'ฉันไม่สนหรอกว่าความก้าวหน้านี้จะได้มาจากการเลียนแบบ นั่นคือสิ่งที่ฉันทำมาตลอดชีวิต' วาสเตอร์คิดในใจ 'สิ่งเดียวที่สำคัญคือการหลุดพ้นจากหล่มที่ฉันกำลังติดอยู่' เขาระมัดระวังที่จะไม่ใช้เวลาเกินกว่าคนอื่นและไม่รบกวนเจ้าบ้าน ลิธสังเกตเห็นแววตาที่แปลกประหลาดของศาสตราจารย์ แต่เขาก็ปัดมันทิ้งไปโดยคิดว่าเป็นเพียงความอยากรู้อยากเห็นเชิงวิชาการของนักเยียวยาระดับแนวหน้า "ไม่น่าเชื่อเลยว่านายจะปิดบังเรื่องนี้ไว้จากฉัน" มาร์ธ (Marth) ต่อว่าอินเดคหนุ่มเมื่อถึงคิวของเขา "ฉันพาเดรัล (Dhiral) มาที่นี่นับครั้งไม่ถ้วนสำหรับการเล่นด้วยกัน นายควรจะบอกฉันบ้างสักนิดก็ยังดี" 'หรือบางทีวาสเตอร์ก็แค่โกรธเหมือนกับมาร์ธ' ลิธถอนหายใจในใจ "ผมรู้ครับ แตผมไม่เสียใจหรอก" เขาปฏิเสธพลางส่ายหน้า "ผมจำเป็นต้องเก็บเรื่องนี้เป็นความลับเพื่อหลีกเลี่ยงความเสี่ยงที่ร่างนี้อาจถูกเปิดเผยก่อนที่ผมจะเข้าใจศักยภาพของมัน ไม่อย่างนั้น เพื่อนร่วมงาน 'ผู้ทรงเกียรติ' ของเราคงกดดันให้ผมปล่อยให้พวกเขา 'ช่วยผม' แล้ว" "ซึ่งมันยากที่จะปฏิเสธด้วยภัยคุกคามจากนาร์แชต (Narchat) ที่กำลังแขวนอยู่บนหัวของเรา และนั่นจะทำให้ครอบครัวของนายกลายเป็นหนูทดลอง" มาร์ธถอนหายใจเมื่อเข้าใจมุมมองของลิธ "แต่อย่างไรก็ตาม นายรู้นะว่านายไว้ใจฉันได้?" "ผมรู้ครับ" ลิธพยักหน้า เมื่อทุกคนตรวจสอบเสร็จสิ้นและงานเลี้ยงแต่งงานเริ่มขึ้น แทบไม่มีใครพูดถึงคู่บ่าวสาว และไม่มีใครกล้ากวนใจจินนี่ (Jirni) และออเรียน (Orion) เกี่ยวกับการลางานที่ยาวนานและไม่สมเหตุสมผลของพวกเขา นัลรอนด์ (Nalrond) รู้สึกยินดีที่ได้ใช้ช่วงเวลาสุดท้ายของพิธีท่ามกลางคนที่สำคัญต่อเขาจริงๆ เซเลีย (Selia), โปรเทคเตอร์ (Protector) และเด็กๆ ต่างเข้ามาแสดงความยินดีและกอดเขาไม่หยุดหย่อน โดยไม่สนใจการแย่งชิงอำนาจหรือเกมการเมืองใดๆ ครอบครัวเวอเฮน (Verhen) ก็นั่งโต๊ะเดียวกับตระกูลเออร์นัส (Ernas) ไม่ใช่เพียงเพราะมิตรภาพเท่านั้น แต่เพราะวิธีนี้จะทำให้ไม่มีใครกล้าเข้ามาวุ่นวายโดยไม่เป็นการเสียมารยาทอย่างร้ายแรงต่อคู่บ่าวสาว เมื่อถึงเวลาที่งานเลี้ยงจบลงและแขกเริ่มทยอยกลับ ทุกคนต่างชื่นชมตระกูลเออร์นัส โดยเฉพาะฟริยา (Friya) ที่เป็นเพื่อนที่ดีและเป็นนักวางกลยุทธ์ที่ปราดเปรื่อง "เธอยอมสละวันแต่งงานของตัวเองและทิ้งบ้านบรรพบุรุษ เพื่อให้เวอเฮนได้รับความปลอดภัยในบ้านของเขาเองสำหรับการเปิดเผยร่างอินเดค นับว่าเลดี้เออร์นัสฉลาดมาก" หลายคนกล่าวเช่นนั้น "จริงแท้ทีเดียว เธอทำให้งานแต่งงานของเธอเป็นเหตุการณ์ที่ไม่มีใครลืมเลือน และตอนนี้จอมเวทสูงสุดก็ติดค้างบุญคุณใหญ่หลวงกับเธอ ฉันจะไม่เรียกว่าสิ่งที่เธอทำคือการเสียสละ แต่เป็นการลงทุนที่คุ้มค่าเสียมากกว่า" หลายคนเห็นพ้อง รวมถึงจิซา เกอร์นอฟฟ์ (Jiza Gernoff) ด้วย 'จินนี่วางแผนทั้งหมดนี้เพื่อขยี้อาวุธลับของฉัน ไม่ว่ามันจะเป็นอะไรก็ตาม และเล็งอีกชิ้นมาที่คอของฉัน' จิซาคิด 'ภายใต้สถานการณ์อื่น ฉันคงไม่สนใจเรื่องอินเดคเท่าไหร่นัก' 'ต้องใช้เวลาหลายทศวรรษกว่าลูกๆ ของเวอเฮนจะโต หรือภรรยาเขาจะตาย ไม่มีทางที่ตระกูลเกอร์นอฟฟ์จะหวังคว้าพลังนั้นมาได้จนกว่าจะถึงตอนนั้น ทว่าภัยคุกคามที่เวอเฮนสร้างขึ้นกลับกลายเป็นเรื่องใหญ่ยิ่งกว่าเดิม' 'หากเขาช่วยจินนี่แล้วหนึ่งในสายลับของฉันทำให้เวอเฮนบาดเจ็บหรือเสียชีวิต ตระกูลเกอร์นอฟฟ์จะจนมุม ลูกๆ ของเขาจะสาบานว่าจะแก้แค้นเรา และชุมชนผู้ตื่นรู้ทั้งหมดจะไล่ล่าเอาชีวิตเรา' 'พวกเขาไม่สนกฎของอ็อกรม์ (Oghrom) พวกเขาสนใจเพียงแค่ว่าเราพรากทรัพยากรอันล้ำค่าไป หากเราโชคดี เราคงแค่ถูกโดดเดี่ยว หากเราโชคร้าย เราคงถูกกวาดล้างจนสิ้น ฉันพนันได้เลยว่าหัวของฉันคงเป็นของขวัญหมั้นหมายชั้นดีให้กับเอลิเซีย (Elysia)' จิซาไม่พลาดที่จะสังเกตว่าสภามนุษย์แสดงท่าทีเป็นมิตรกับแม้แต่สมาชิกที่อายุน้อยที่สุดของตระกูลเวอเฮนมากเพียงใด และทุกคนในสภาต่างจ้องมองจิซาด้วยความเกลียดชังเช่นเดียวกับพวกไฮดร้า (Hydras) ลิธคือตัวแทนของโอกาสที่แท้จริงครั้งแรกในรอบหลายแสนปีสำหรับการวิวัฒนาการของมนุษย์ การสูญเสียสิ่งนี้ไปเพราะความแค้นส่วนตัวเพียงเล็กน้อยจะก่อให้เกิดพายุโหมกระหน่ำที่ไม่มีตระกูลผู้ตื่นรู้ใดสามารถเอาตัวรอดได้ "ในที่สุดก็อยู่กันตามลำพังเสียที!" ฟริยาทิ้งตัวลงนั่งบนเก้าอี้ที่ใกล้ที่สุด เท้าของเธอเต้นตุบๆ จากการยืนบนส้นสูงมานาน "งานแต่งนี้กินเวลาไม่ถึงวัน แต่มันรู้สึกเหมือนผ่านไปหลายปี การพูดคุยและต้อนรับผู้คนมากมายช่างเหนื่อยเหลือเกิน" "บอกฉันทีสิ" นัลรอนด์ครางพลางยื่นน้ำเย็นจัดแก้วใหญ่ให้เธอ "ฉันไม่รู้จักแขกส่วนใหญ่ของเราเลย แล้วยังต้องมาทนฟังคำถามโง่ๆ กับคำประจบประสอพวกนั้น สิ่งเดียวที่พวกเขาสนใจคือ ‘เวทมนตร์แห่งแสง’ ของฉันเท่านั้น" "ถึงอย่างนั้น เราก็ได้ผลประโยชน์มาเพียบเลยนะ" ลิธถูมือ ประกายแห่งความโลภส่องสว่างในแววตา "ถ้าเธอไม่ได้กำลังหมายถึงบทเรียนเล็กๆ ที่เราสอนจิซา ฉันก็ไม่รู้หรอกนะว่าเธอพูดเรื่องอะไร" จินนี่ขมวดคิ้ว "นั่นก็เป็นผลประโยชน์อย่างหนึ่ง แต่ยังมีมากกว่านั้น" ลิธกล่าวถึงสิ่งที่เห็นได้ชัด เช่น บุญคุณที่ได้รับจากสภามนุษย์และความเป็นศัตรูที่เขาสร้างขึ้นระหว่างคนอื่นกับตระกูลเกอร์นอฟฟ์ โดยเก็บงำแผนการส่วนตัวไว้เป็นความลับ 'ไม่อยากจะเชื่อเลยว่าเธอทำสำเร็จ' โซลัส (Solus) หัวเราะเบาๆ 'นายเจาะจงขอให้พลจัตวาวอร์กห์ (General Vorgh) มาเป็นพยานเพื่อสแกนเขากับเจ้าหน้าที่ของเขาด้วยหอคอย' นับตั้งแต่วินาทีที่นายพลจัตวามาถึง ลิธและโซลัสได้เบี่ยงเบนพลังทั้งหมดไปยัง 'ดวงตาแห่งเมนาดิออน' (Eyes of Menadion) และห้องสมุด โดยโฟกัสหอคอยทั้งหลังไปที่เขาและทีมงาน 'เราทำอะไรไม่ได้มากนักตอนที่เจอเขาในป่าหรือที่เบลิอุส (Belius)' ลิธยักไหล่ 'แต่ภายใต้หลังคาของเราและเหนือจุดกำเนิดมานา เรามีเครื่องมือทุกอย่างที่จำเป็นเพื่อเรียนรู้ให้ได้มากที่สุดในช่วงเวลาอันสั้นที่เรามี' 'ใช่... ยังไงก็ด้วยความยินดีนะ' ไม่มีใครรู้ว่าอาจาทาร์ (Ajatar) เป็นมังกร ดังนั้นจึงไม่มีใครสนใจเขาเลย เขาสวมดวงตาแห่งเมนาดิออนเอาไว้ ดังนั้นทันทีที่เขาเข้าใจเกี่ยวกับไม้เท้าของวอร์กห์เพียงพอ ดวงตามังกรของเขาก็เริ่มทำงานทันที