บทที่ 4096: หลักฐานที่มีชีวิต (ตอนที่ 1) “ข้าขอเสนอให้เราปฏิเสธข้อเสนอของเฟอร์วอลล์” เซริลกล่าวเสียงกร้าว “นี่ไม่ใช่แค่การละเมิดจารีตประเพณีอันเก่าแก่หลายพันปีของสภาอย่างน่าละอาย แต่ยังเป็นการใช้อำนาจอย่างไม่เกรงใจใครของพวกไฮดรา พวกมันต้องการครอบครองเก้าอี้ของฟีล่าหลังจากที่พรากชีวิตนางไป” “ทุกคนรู้ดีว่าตัวแทนผู้ล่วงลับของเราคงไม่มีทางไปปรากฏตัวที่ลูเทียหากไม่ได้รับคำขอร้องให้ช่วยจากเพื่อนที่เรียกตัวเองว่าเพื่อนอย่าง ฟาลูเอล แห่งเผ่าไฮดรา แม้แต่ราชันผู้ตายจะสังหารลูกพี่ลูกน้องของข้า แต่มันคือฟาลูเอลที่ผลักฟีล่าไปยืนอยู่หน้าหอกของมัน” “ในขณะที่พวกไฮดรายืนปลอดภัยอยู่แนวหลัง ฟีล่ากลับพุ่งเข้าใส่ศัตรูโดยมีเพียง รากู ตัวแทนมนุษย์เท่านั้นที่เคียงข้าง ลอโธ แห่งเผ่าทรีแอนท์ทอดทิ้งนางในยามที่นางต้องการความช่วยเหลือ เช่นเดียวกับที่เผ่าพันธุ์ของมันหันหลังให้แก่สภา” “แม้แต่ อินเซียล็อต แห่งเผ่าลิชยังกล้าที่จะลืมเลือนถึงการต่อสู้ ตัวแทนแห่งอันเดดและพวกพ้องเหล่านั้นไม่สนใจใครนอกจากตัวเอง!” เหล่าแฟรี่และเผ่าพันธุ์พืชต่างส่งเสียงอื้ออึงด้วยความโกรธแค้น เช่นเดียวกับพวกอันเดด ทว่าอินเซียล็อตยังคงก้มหน้าเขียนบันทึกต่อไป เวทมนตร์ปิดกั้นเสียงรอบหูทำให้เด็กน้อยที่เอาแต่ใจอย่างเขาไม่ต้องมาถูกรบกวนสมาธิ “นี่ไม่ใช่ครั้งแรกที่ตระกูลไฮดราเรียกร้องสิทธิพิเศษภายใต้ข้ออ้างของการทำเพื่อส่วนรวม” เซริลลดเสียงลงจนกลายเป็นเสียงคำรามต่ำในลำคอ “ในตอนจบของสงครามกริฟฟอน ก็เป็นเฟอร์วอลล์นี่แหละที่บีบบังคับให้พวกเรายอมรับการยอมจำนนของ ยูฟิล มังกรเจ็ดหัว” “แม้กรงเล็บของแม่ทัพแห่งธรุดจะยังคงเปรอะเปื้อนไปด้วยเลือดของพี่น้องเรา แม้ว่าจะมีผู้สังเวยชีวิตอีกนับร้อยเพื่อใช้เป็นเชื้อเพลิงให้แก่เวทมนตร์ต้องห้ามที่เปลี่ยนยูฟิลให้กลายเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ แต่เฟอร์วอลล์กลับเลือกที่จะไว้ชีวิตมัน และเราต่างก็ยอมรับอย่างไม่เต็มใจ” “แล้วได้อะไรขึ้นมา?” เบเฮมอธสาวมองไปรอบห้อง สบสายตากับเหล่าสัตว์อสูรจักรพรรดิและสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ชั้นรองอีกจำนวนมากที่ต่างเต็มไปด้วยความโกรธเคือง “ไอ้คนทรยศตัวนั้นกลับไร้ประโยชน์โดยสิ้นเชิงเมื่อไร้นายหญิงของมัน” “กองกำลังของราชันผู้ตายบดขยี้มันราวกับเป็นเพียงลูกสุนัข งานวิจัยเกี่ยวกับพลังชีวิตของมันก็ไม่เห็นจะมีผลอะไร ทั้งที่อ้างว่าคนทั้งสายเลือดทำงานกันอย่างหนักหน่วงกับอุปกรณ์ประสานพลังของเกลมอส แต่ผ่านไปกว่าหนึ่งปี พวกไฮดรากลับทำสิ่งที่ราชินีคลั่งใช้เวลาเพียงไม่กี่เดือนไม่สำเร็จ” “ข้ารู้ว่าพวกท่านจะพูดอะไร งานวิจัยต้องใช้เวลา และเวทมนตร์ปกติก็เป็นสิ่งที่เอาใจยากกว่าเวทมนตร์ต้องห้ามเสียอีก แต่เราไม่มีเวลาหรูหราขนาดนั้น และเฟอร์วอลล์แห่งไฮดราก็ไม่มีอะไรจะมาพิสูจน์ความไว้ใจที่เรามอบให้เธอไปก่อนหน้านี้เลย” “การแสวงหาเส้นทางสู่การเป็นมังกรของเธอมันก็แค่เรื่องโง่เขลา แผนการปกป้องลูเทียล้มเหลว และฟีล่าต้องตายเพราะความไร้ความสามารถของเฟอร์วอลล์ ข้าบอกเลยว่าการมอบเก้าอี้ในสภาและแต่งตั้งให้เธอเป็นแม่ทัพเพื่อเป็นรางวัลแก่ความล้มเหลวนั้น เป็นเรื่องโง่เขลาที่ทำได้แค่พวกมนุษย์เท่านั้น” เหล่าสัตว์อสูรและแฟรี่ต่างคำรามเห็นด้วย แม้แต่กระทั่งอินเซียล็อต “ใช่แล้ว! ข้าแก้ปัญหาเรื่องการสั่นพ้องของผลึกมานาได้แล้ว! คืนนี้ข้าโชติช่วงชัชวาลจริงๆ” ราชาแห่งลิชชูหมัดขึ้นฟ้าแล้วต่อมันเข้ากับข้อมือตัวเองดัง *คลิก* ความเงียบที่น่าอึดอัดเข้าปกคลุมห้องประชุม ผู้ชมต่างสับสนว่าจะเรียกร้องให้เบเฮมอธสาวพูดต่อ หรือจะแสดงความสนใจต่อการค้นพบของลิชตนนั้นดี ใครๆ ก็สามารถผูกผลึกมานาเข้ากับวัตถุเวทมนตร์ได้ แต่ละอัญมณีจะทำงานแยกจากกันและให้พลังงานตามขนาดและความบริสุทธิ์ของมัน ทว่าตามทฤษฎียอดนิยมที่ยังไม่ได้รับการพิสูจน์นั้น กลับเชื่อว่ามันเป็นไปได้ที่จะเพิ่มพลังงานให้สูงขึ้นหลายเท่าตัวด้วยการประสานความถี่ของการไหลเวียนมานาของผลึกหลายๆ ก้อนเข้าด้วยกัน “ข้า...” เซริลรู้สึกว่าแรงจูงใจของเธอหายวับไป เธอเป็นคนหนึ่งที่ประสบปัญหาเรื่องผลึกการสั่นพ้องของมานาและไม่มีความคิดเลยว่าจะทำอย่างไรให้มันสำเร็จ “ข้าขอจบการนำเสนอเพียงเท่านี้ เฟอร์วอลล์ไม่ได้ทำอะไรที่สมควรได้รับความไว้ใจจากเราเลย” เบเฮมอธสาวกลับไปนั่งที่ของตน ยังคงจ้องมองไปยังลิชตนนั้นด้วยความหวังว่าเขาจะพูดอะไรเพิ่มเติมเกี่ยวกับงานวิจัยของเขา “สุนทรพจน์ที่ดี” ลีกาอินกระแอมไอ ดึงดูดสายตาของทุกคนให้หันมาที่เขา “บทสรุปดูจะขาดหายไปนิดหน่อย แต่ข้าสงสัยว่าคงไม่มีใครได้ยินอะไรแล้วหลังจากที่พูดถึงเรื่องการสั่นพ้องของผลึกนั่น เฟอร์วอลล์ เวทีเป็นของเจ้าแล้ว” “ค่ะ ท่านผู้ทรงเกียรติ” ไฮดราสาวมองอินเซียล็อตเป็นครั้งสุดท้ายก่อนจะรวบรวมแรงลุกขึ้นยืน “เพื่อนสัตว์อสูรผู้ตื่นรู้ของข้า ข้าจะพูดกับพวกท่านอย่างตรงไปตรงมา ข้ารู้ดีว่าการขอให้พวกท่านอภัยโทษต่ออาชญากรรมของยูฟิลไม่ใช่เรื่องเล็กๆ” “ข้าเองก็ตระหนักดีว่าพวกท่านมีเหตุผลทุกประการที่จะมองว่าความเป็นผู้นำของข้านั้นขาดตกบกพร่อง ข้ายอมรับความรับผิดชอบส่วนหนึ่งต่อการตายของฟีล่า ข้าประเมินความแข็งแกร่งของราชันผู้ตายและกองทัพของเขาต่ำไป และนางก็ต้องเป็นผู้ชดใช้ราคาที่แสนแพงนี้” “ทว่าข้าไม่ใช่คนเดียวที่หลงเชื่อการแสดงของเขา เราทุกคนต่างคิดว่าเขาเป็นเพียงคนขี้ขลาดที่น่าสมเพชตามที่ธรุดเคยแสดงให้เราเห็น และเราก็ล้มเหลวในการเตรียมการป้องกันที่เหมาะสมกับอุปายร์ หากพวกท่านต้องการหลักฐาน ก็แค่ดูยอดผู้เสียชีวิตของทุกสายเลือดในทุกภูมิภาค” “ไม่มีผู้นำแม้แต่คนเดียวที่มองภัยคุกคามของนาร์แชตอย่างจริงจังพอ และผู้ติดตามของพวกเขาก็ต้องตายเพราะเรื่องนั้น สิ่งนี้ไม่ได้ทำให้ความผิดพลาดของข้าร้ายแรงน้อยลง แต่มันแสดงให้เห็นว่าทุกคนต่างมีส่วนต้องรับผิดชอบต่อเรื่องนี้” “หากพวกท่านต้องการคนผิด ก็จงส่องกระจกดูตัวเองเสีย เพราะข้าจะไม่ยอมให้พวกท่านโยนความผิดทั้งหมดมาที่ข้าเพียงผู้เดียว” เหล่าผู้นำตระกูลหลายคนบ่นพึมพำกับคำพูดเหล่านั้น แต่พวกเขาก็พยักหน้ายอมรับความจริง และทำลายข้อโต้แย้งส่วนหนึ่งของเซริลลง “สำหรับเรื่องการทดลองของเรา ความผิดเดียวของข้าคือการปิดบังมันไว้อย่างมิดชิดเกินไป แต่ในบรรดาพวกท่าน ใครบ้างล่ะที่จะทำแตกต่างออกไป? ในเมื่อมีโอกาสที่จะได้เป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์เป็นเดิมพัน ใครบ้างจะไม่เก็บทุกอย่างไว้เป็นความลับเพื่อหลีกเลี่ยงการก่อวินาศกรรมและการรั่วไหลของข้อมูล?” “ในเมื่อความสามารถของข้าในฐานะผู้นำและนักเวทกำลังถูกตั้งคำถาม ข้าจะเปิดเผยข้อมูลขั้นต่ำสุดเพื่อลบล้างความสงสัยของพวกท่าน โปรดจำไว้เสมอว่าพวกท่านไม่สามารถเรียกร้องให้ข้าเปิดเผยงานวิจัยโดยไม่มีความเสี่ยงที่ในอนาคตจะมีใครบางคนเรียกร้องให้เปิดเผยงานวิจัยของพวกท่านบ้าง” เสียงพยักหน้าตามมาอีกระลอกเมื่อเหล่าผู้ตื่นรู้ทุกคนมองไปยังข้างๆ ราวกับเป็นศัตรู และอินเซียล็อตก็เอาความมืดมาปิดบังเอกสารของเขาไว้ “ตาของข้าอยู่ตรงนี้ ยอดรัก” เขาคำรามใส่รากู ที่เขาจับได้ว่ากำลังจ้องมองงานวิจัยของเขาอยู่ “อย่างแรก ข้าขอขอบคุณ ลิธ เวอร์เฮน สำหรับการสนับสนุนของเขา” เฟอร์วอลล์กล่าว “ขอบคุณเขาที่ทำให้เราได้รับความช่วยเหลือจากตำนานผู้ปกครองเปลวเพลิงคนแรก ริฟฟา เมนาดิออน และผ่านทางนาง เราจึงได้รับความร่วมมือจากตำนานอย่าง บาบายาก้า และ ลอครา ซิลเวอร์วิง” ไฮดราสาวอยากจะหลีกเลี่ยงการเปิดเผยส่วนนั้นจริงๆ แต่มีคนเห็นแกนพลังสีขาวสองดวงนั้นมากเกินไปและทำงานร่วมกับพวกเขาระหว่างทำโครงการ เฟอร์วอลล์ไม่สามารถรับประกันได้ว่าพวกไฮดราจะเก็บเรื่องนี้เป็นความลับได้หลังจากโครงการจบลง นับประสาอะไรกับสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ชั้นรองตนอื่นๆ *‘ไม่ช้าก็เร็ว เรื่องนี้ก็ต้องถูกเปิดเผยออกมา’* เธอคิด *‘เปิดเผยตอนนี้ตามเงื่อนไขของข้าเองยังจะดีกว่าการสะสมคำโกหกเอาไว้ แล้วปลูกฝังเมล็ดพันธุ์แห่งความสงสัยในหมู่พันธมิตรของข้า’* “ด้วยความช่วยเหลือจากพวกเขา เราจึงมีความคืบหน้าไปมาก และข้าขอยืนยันกับพวกท่านได้เลยว่าเทคนิคที่เรากำลังพัฒนาอยู่นี้สามารถนำไปใช้กับสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์ชั้นรองได้ทั้งหมด สายเลือดไฮดราจะไม่ใช่เพียงสายเลือดเดียวที่จะได้รับผลประโยชน์จากการมอบความเมตตาให้กับยูฟิล” “จริงหรือ?” เซริลถามหลังจากยกมือขออนุญาตจากลีกาอิน “พวกท่านจะให้เราเชื่อว่าเจ้าเกณฑ์แกนพลังสีขาวมาได้สองดวง เพียงเพราะคำพูดของเจ้าอย่างนั้นหรือ?”