บทที่ 4059: ผลลัพธ์ที่ตามมา (ตอนที่ 2) “หากไม่ใช่เพราะข้า นางคงตายไปตั้งแต่สามปีก่อน และเรื่องราวทั้งหมดนี้คงไม่เกิดขึ้น ข้าน่าจะสังหาร ‘ไนท์’ ลงเสียตั้งแต่ตอนที่นางทำพันธสัญญาผูกวิญญาณกับเมลน์” “ข้าไม่ควรประมาทความบ้าคลั่งและความอำมหิตของนางเลย แต่นางก็เป็นลูกของข้า... ข้าเพียงหวังว่าจะสามารถฉุดดึงนางกลับมาได้ ข้าแค่ต้องการสั่งสอนให้นางรู้สำนึก แต่ไม่เคยคิดเลยว่าจะนำความเจ็บปวดมาสู่พวกเจ้าทุกคนถึงเพียงนี้” “ได้โปรดเถิด ‘มาลิชก้า’ อย่าได้ยืนรออยู่หน้าประตูเลย เข้ามาข้างในเถิด” ราซกล่าวพลางสะบัดไล่ภาพหลอนในห้วงคำนึงที่ฉายชัดถึงตอนที่บุตรชายของเขาเองทรมานเขาภายในคฤหาสน์ฮอกัม “ข้าเข้าใจความรู้สึกของเจ้าดี บางครั้งข้าก็คิดว่าตนทำพลาดไปที่ส่งเมลน์ออกไปจากบ้าน” “ข้าควรจะกักขังเขาไว้ที่นี่ แล้วจัดการด้วยมือของข้าเอง” “ราซ!” เอลิน่าใบหน้าซีดเผือด พลางขอบคุณเหล่าทวยเทพในใจที่ลูกๆ ออกไปเรียนคาบเช้ากันหมดแล้ว “นั่นคือความจริง และข้าก็จะไม่หลบซ่อนจากมัน” เขาส่ายหน้า “ทว่า ข้าก็รู้ดีว่าในตอนนั้น เมลน์ยังคงเป็นบุตรชายของข้า ต่อให้ข้าย้อนเวลากลับไปได้ ข้าก็ไม่คิดว่าตนจะมีจิตใจแข็งพอที่จะลงทัณฑ์เขาจากสิ่งที่เขายังไม่ได้กระทำ” “เจ้าเองก็เป็นพ่อแม่คนเช่นกัน ดังนั้นข้าจึงไม่มีสิทธิ์ตำหนิเจ้าที่เลือกทำในสิ่งที่คิดว่าดีที่สุด เช่นเดียวกับที่ข้าทำ” “ขอบใจเจ้ามาก ราซ แต่ข้าแก่ชราและมีพลังอำนาจมากกว่าเจ้าหลายเท่านัก” มารดาแห่งป่าต่ำสายตาลงด้วยความละอาย “นี่ไม่ใช่ความผิดพลาดครั้งแรกของข้า ข้ารู้ดีว่าทุกการกระทำของข้ามักส่งผลกระทบที่ขยายวงกว้างออกไปเสมอ ข้าควรจะรู้ดีกว่านี้” “เจ้าไม่สามารถเก็บ ‘ศิลาบ้าน’ หรือ ‘ผู้เกิดคนแรก’ ไว้ที่นี่ได้เชียวหรือ?” จิรนีถาม “นั่นจะทำให้เจ้าเดินทางกลับมาได้รวดเร็วยิ่งขึ้น” “ศิลาบ้านไม่ใช่ประตูวาร์ป” บาบายากาตอบ “เมื่อพ้นระยะที่กำหนดมันก็ไร้ค่า ส่วนผู้เกิดคนแรกของข้านั้น พวกเขามีชีวิตเป็นของตนเอง ไม่ได้เป็นเบี้ยล่างที่จะเรียกใช้เมื่อใดก็ได้” “อีกอย่าง ในยามกลางวัน พวกเขาเป็นเพียงมนุษย์ที่ไร้ทางสู้ ใครก็ตาม—ต่อให้เป็นแค่พวกอันธพาลข้างถนน—ก็สามารถสังหารพวกเขาได้ ไม่ต้องพูดถึงพวกสมุนของเมลน์หากพวกมันบังเอิญพบตัวเข้า ข้าสูญเสียลูกชายไปคนหนึ่งเพราะความบ้าคลั่งของลูกสาวข้าแล้ว ข้าจะไม่ยอมเอาชีวิตลูกคนอื่นไปเสี่ยงอีกเด็ดขาด” “สวัสดี...” โซเรธเดินผ่านประตูเข้ามาและเกือบชนเข้ากับยากา “ทุกอย่างเรียบร้อยดีใช่ไหม?” “ก็พอได้” โซลัสถอนหายใจ “ไปกันเถอะ เรายังมีงานต้องทำอีกมาก” เพียงดีดนิ้ว ร่างของพวกเขาก็ถูกวาร์ปไปยังหอคอย อาจาตาร์นั่งรออยู่ข้างในแล้ว เขากำลังจัดแจงทุกอย่างที่จำเป็นสำหรับห้องแล็บและตู้เพาะพันธุ์ยีน โดยมีตัวฉีดมานาที่คอยสูบพลังงานหลักจากโลกไปจนเกือบหมดสิ้น ทำให้เขามีเพียง ‘หัตถ์แห่งเมนาเดียน’ เท่านั้นที่คอยจ่ายพลังงานให้กับอุปกรณ์ต่างๆ “เฮ้! ข้ายังต้องใช้อุปกรณ์นั่นอยู่นะ!” เขาแผดเสียงเมื่อสิ่งประดิษฐ์นั้นหายไปจากมือ “ขอโทษที! การวาร์ปหอคอยใช้พลังงานเยอะมาก” โซลัสกล่าว “เดี๋ยวฉันจะคืนหัตถ์ให้คุณทันทีที่เสร็จงาน ระหว่างนี้ก็ลองทำงานวิจัยเชิงทฤษฎีไปก่อนแล้วกัน” “นี่มันความโลภระดับมังกรชัดๆ” เขาบ่นพึมพำ “พวกเจ้าขี้เหนียวแม้กระทั่งกับพลังงานโลกที่เก็บมาจากโมการ์ได้ฟรีๆ!” “เฮ้! ฉันได้ยินนะ!” โซลัสตะโกนตอบ “ฉันไม่ได้ขี้เหนียวสักหน่อย! ไม่ใช่ความผิดฉันหรอกนะถ้าพวกเราขาดแคลนพลังงานจนต้องแย่งใช้หัตถ์นั่นกับทุกสิ่ง ใจเย็นๆ หน่อยน่า” “พูดถึงหัตถ์นั่น มีบางอย่างที่เจ้าควรรู้” โซเรธกล่าว “ตอนที่ข้าต่อสู้กับพวกอัพไพร์ที่ลูเทีย ข้าค้นพบว่าข้าสามารถผสานมนตราของ ‘สกายเพียร์เซอร์’ เข้ากับดวงตาในร่างมนุษย์ของข้าเพื่อต้านทานพลังสายเลือดของพวกเวอร์ดาแลกได้” “มันสูบพลังงานไปมหาศาล แต่มันจะมีประโยชน์มากในการต่อสู้ในอนาคต” จากนั้นนางก็สังเกตเห็นว่าไม่มีใครแสดงอาการประหลาดใจหรือตื่นเต้นกับข่าวนี้เลย “หน้าตาว่างเปล่าพวกนั้นคืออะไรกัน? นี่เป็นข่าวดีนะ!” “ใช่และไม่เชิง” ลิธตอบ “นั่นไม่ใช่พลังของดวงตาเจ้าหรอก แต่มันคือพลังจากปีกของเจ้าต่างหาก เราค้นพบด้วยตัวเองว่า ‘สายลมหมุนวน’ (Swirling Wind) สามารถแยกพลังงานโลกออกจากพลังชีวิตที่เน่าเฟะของอัพไพร์ได้ นั่นแหละข่าวดี” “สายลมหมุนวนรึ? มิน่าเล่าข้าถึงรู้สึกว่าพลังของข้ากำลังเหือดแห้ง ข้าแทบจะใช้พลังมนุษย์ในร่างมังกรไม่ได้เลย ดังนั้นข้าคงดึงเอาพลังธาตุที่สะสมอยู่ในแขนไปหล่อเลี้ยงสายลมหมุนวนสินะ” โซเรธครุ่นคิด “ฟังดูสมเหตุสมผล” ทิสต้าพยักหน้า “ลิธกับฉันต้องกลายร่างเป็นอินเดชเพื่อทำสิ่งนั้น” “ในขณะที่ข้ายังไม่สามารถเปลี่ยนร่างเป็นอาร์เคได้โดยปราศจากตัวช่วย” มังกรเงาคำรามด้วยความหงุดหงิด “ขอบคุณสวรรค์ที่สกายเพียร์เซอร์ทำงานเป็นไม้ค้ำยันให้” “ซึ่งนำพาเรามาสู่ข่าวร้าย” ลิธกล่าว “กรงเล็บสังหารของไบตราเริ่มมีลักษณะคล้ายคลึงกับหัตถ์แห่งเมนาเดียนมากเกินไปแล้ว” “เจ้ากำลังจะบอกอะไร?” โซเรธถาม “เราไม่เคยขโมยสิ่งประดิษฐ์นั้นมา และนางก็ไม่เคยฉวยโอกาสจากความไว้ใจของเจ้าเพื่อศึกษาด้วย!” “เรารู้” โซลัสยกมือขึ้นเชิงประนีประนอม “เขาแค่กำลังบอกว่า ‘อาจารย์’ มีหัตถ์เมนาเดียนอยู่ในครอบครองแล้วถึงสามส่วน และเขาไม่ชอบใจนักที่ฝ่ายองค์กรกำลังจะได้ชิ้นที่สี่ไป” “ทำไมล่ะ? เราเป็นเพื่อนและพันธมิตรกันนะ!” “ไม่ เจ้าเป็นเพื่อนของพวกเรา พี่สาว” ลิธตอบ “ข้าแทบไม่รู้จักสมาชิกคนอื่นๆ ในองค์กร และข้าก็ไม่ไว้วางใจพวกเขานัก ข้าเคารพอาจารย์ แต่พวกเราต่างก็ซ่อนเร้นความลับต่อกันมากเกินกว่าจะสร้างความไว้วางใจที่แท้จริงขึ้นมาได้” โซเรธพยักหน้าโดยไม่ได้กล่าวสิ่งใด ลิธไม่เคยเปิดเผยเรื่องหอคอยหรือความลับเรื่องตัวตนของโซลัสให้กับวาสเตอร์รู้ เช่นเดียวกับที่วาสเตอร์ไม่เคยอธิบายเป้าหมายหรือวิธีการที่เขาใช้ให้กับลิธ “ทำไมต้องรีบร้อนฝึกฝนขนาดนี้? แล้วทำไมหอคอยถึงขาดแคลนพลังงานนัก?” นางถามด้วยความกระหายที่จะเปลี่ยนหัวข้อสนทนา ลิธจึงเล่าแผนการของเขาเกี่ยวกับการเปิดเผยร่างอินเดชหลังจากงานแต่งของฟริยา และความพยายามของเขาในการ ‘ตื่นรู้’ ให้กับป่าทราวน์ “เป็นแผนที่ดี ทั้งสองอย่างนั่นแหละ” โซเรธพยักหน้า “แล้วเรื่องมังกรนั่นล่ะ? เขามาทำอะไรที่นี่?” “นั่นไม่ใช่เรื่องที่ข้าจะพูดได้” ลิธตอบ “อาจาตาร์มีความลับของเขาเอง หากเจ้าอยากรู้ ก็จงถามเขาด้วยตัวเอง แต่จงเตรียมใจรับคำปฏิเสธเอาไว้ด้วย” *** ลิธวาร์ปกลับไปที่คฤหาสน์เพื่อรับไรลา, การริค และเออร์เฮน เขาใช้อุบายและมาตรการป้องกันเสมอเพื่อไม่ให้พวกเขารู้ว่าเขาพาพวกเขาไปที่ใด และไม่ให้สงสัยในการมีอยู่ของหอคอย หลังจากนั้น พวกเขากลับไปยังป่าทราวน์ ลิธปรับตั้งตัวฉีดมานาเพื่อบำรุงดิน และสั่งให้เหล่าผู้เฝ้ายามจากโถงกระจกออกลาดตระเวนทั่วลูเทีย เพื่อให้เขาสามารถเข้าแทรกแซงได้ทันท่วงทีหากเกิดเหตุร้าย สองชั้นล่างลงไป ในห้องแล็บรับรองภายในโรงหลอม อาจารย์อาจาตาร์ใช้ประกายแห่ง ‘กระแสน้ำวนชีวิต’ (Life Maelstrom) จากวาเลอรอนที่สอง และเทคนิคการหายใจของเขาเองที่ชื่อ ‘นิมิตพยากรณ์’ (Foresight) เพื่อกระตุ้นพลังชีวิตของตน สายฟ้าสีเงินปราบปรามความไม่สมบูรณ์แบบในพลังชีวิตของเขา ในขณะเดียวกันก็ดึงเอาอวัยวะมานาที่ฝ่อตัวออกไปให้เด่นชัดขึ้น ซึ่งเป็นสิ่งที่อาจาตาร์จำเป็นต้องพัฒนาเพื่อให้บรรลุ ‘ภาวะมังกร’ หากเขียนอยู่บนกระดาษ เทคนิคที่เขาขัดเกลามานับชั่วโมงไม่ถ้วนร่วมกับฟาลูเอลได้มอบแผนที่สู่ความสำเร็จอย่างละเอียดเอาไว้ ทว่าในทางปฏิบัติ สิ่งต่างๆ กลับซับซ้อนกว่านั้นมาก กระแสมานาที่เสริมพลังด้วยหัตถ์แห่งเมนาเดียนและนิมิตพยากรณ์จะต้องถูกดูดซับโดยอวัยวะมานาที่ฝ่อตัวก่อนที่มันจะเคลื่อนที่ต่อไปได้ และหากปราศจากสิ่งนั้น กระแสน้ำวนชีวิตก็ไม่ได้ต่างไปจากยาบำรุงกำลังชั้นดีทั่วไป สายฟ้าสีเงินเพียงอย่างเดียวช่วยเพิ่มพลังชีวิตโดยรวมของอาจาตาร์เท่านั้น มีเพียงกระแสมานาเท่านั้นที่ช่วยให้มันแยกแยะระหว่างความไม่สมบูรณ์และอวัยวะมานาได้ ดรีกตัวนั้นจำต้องค่อยๆ ปลุกอวัยวะที่ฝ่อตัวทีละส่วน เพื่อเปิดทางให้กระแสน้ำวนชีวิตเผยให้เห็นจุดหมายถัดไปของงานวิจัยของเขา