บทที่ 4079: แขกผู้ไม่ได้รับเชิญ (ตอนที่ 2) จิซ่า ยังเป็นผู้นำคนปัจจุบันของสายเลือดผู้ตื่นรู้แห่งเกอร์นอฟ และเป็นผู้ที่ออกคำสั่งให้ประหารชีวิตจิร์นี่โทษฐานละเมิดกฎข้อแรกของอ็อกรอม "ขอบคุณที่มานะท่านหญิงเกอร์นอฟ" ฟริย่ากล่าวด้วยรอยยิ้มที่ดูอบอุ่น "หวังว่าท่านจะเพลิดเพลินกับช่วงเวลาที่อยู่กับพวกเรา" นาลรอนด์โค้งคำนับให้อย่างสุภาพและผายมือเชิญให้นางเข้าไปด้านใน เป็นธรรมเนียมปฏิบัติสำหรับเจ้าภาพของงานสำคัญใดๆ ที่จะต้องต้อนรับแขกด้วยตนเองและหลีกเลี่ยงการสัมผัสทางกายในระหว่างนั้น เพราะผู้ตื่นรู้ทุกคนต่างมีเทคนิค 'กระตุ้นพลัง' (Invigoration) การสัมผัสตัวผู้อื่นจึงถูกมองว่าเป็นการพยายามสอดแนมโครงสร้างร่างกายหรืออุปกรณ์ของอีกฝ่าย "ขอบคุณที่เชิญฉันมา ท่านหญิงเออร์นาส" จิซ่าถอนสายบัวอย่างสมบูรณ์แบบ ในขณะที่สุภาพบุรุษผู้ทรงเกียรติที่นางพามาด้วยโค้งคำนับให้กับเจ้าภาพ "ฉันมั่นใจว่าจะต้องสนุกแน่ ท่านฟาสต์แอร์โรว์" นางไม่ได้พลาดสังเกตว่า แม้คำพูดของฟริย่าและนาลรอนด์จะดูสุภาพเพียงใด แต่แววตาของทั้งสองกลับไม่มีความอบอุ่นแฝงอยู่เลย ยิ่งไปกว่านั้น ความตึงเครียดที่แฝงอยู่ในกล้ามเนื้อของพวกเขายังขับเน้นไอสังหารของนักรบที่พร้อมจะสู้จนตัวตายออกมาอย่างชัดเจน 'พวกเขาได้รับการฝึกฝนมาอย่างดี และคงเก็บความลับสำคัญไว้มากมายตลอดชีวิตที่ผ่านมา แต่พวกเขาไม่ใช่พวกเกอร์นอฟ' นางคิดในใจ 'พวกเขายังเป็นแค่มือสมัครเล่น และไม่มีทางตบตาฉันได้' 'แล้วทำไมพวกเขาถึงเชิญฉันมา? ทำไมต้องเสียเวลาเสแสร้งทำเป็นใจดีด้วย?' นางครุ่นคิดพลางกวาดสายตาผ่านโถงทางเดิน พร้อมชื่นชมรสนิยมอันวิจิตรของเฟอร์นิเจอร์และการตกแต่ง นางพักคำถามเหล่านั้นไว้และหันไปมุ่งเน้นกับการทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อม เปรียบเทียบแผนผังพื้นจริงของคฤหาสน์เวอร์เฮนกับพิมพ์เขียวฉบับทางการที่นางท่องจำมาอย่างแม่นยำก่อนเดินทางมา 'ไม่มีประโยชน์ที่จะเสียเวลาและพลังงานไปกับการเดาสุ่ม ในเมื่อฉันสามารถเรียนรู้คำตอบได้โดยตรงจากปากมังกร' จิซ่าส่งสัญญาณให้คู่ควงของนางไปทำความรู้จักกับแขกคนอื่นๆ ส่วนตัวนางยังคงปักหลักอยู่ใกล้ทางเข้าห้องจัดเลี้ยงเพื่อรอคอยจิร์นี่ --- "ให้ตายสิ ฟริย่า ฉันเห็นชุดของเธอมานับครั้งไม่ถ้วนแล้ว แต่มันก็ยังทำให้ฉันตะลึงทุกครั้งที่เห็นว่าเธอดูงดงามแค่ไหนในชุดนั้น" โซลัสกล่าว แม้จะมีธรรมเนียมว่าห้ามโดดเด่นเกินหน้าเจ้าสาวในวันสำคัญ แต่โซลัสก็สวมชุดราตรีสีทองอันวิจิตรตระการตาพร้อมถุงมือยาวและประดับด้วยอัญมณีเต็มยศ ต่อให้จัดเต็มแค่ไหน นางก็รู้ดีว่าไม่มีทางเทียบรัศมีของฟริย่าได้เลย "ขอบคุณนะ" ฟริย่าหัวเราะคิกคัก "เธอและริฟ่าก็ดูงดงามไม่แพ้กันเลย" 'ผู้ปกครองเปลวเพลิงลำดับที่หนึ่ง' สวมชุดสีฟ้าอ่อนที่มีดีไซน์เหมือนกับของโซลัสทุกประการ เพื่อเป็นการแสดงสถานะของแม่หม้ายผู้โศกเศร้า "ต้องบอกเลยว่า นี่เป็นงานแต่งงานแรกที่ฉันไม่ต้องแต่งตัวเรียบๆ หรือใส่ชุดพองๆ น่าอึดอัดเลย" เรน่ากล่าว ซึ่งเอลีน่าพยักหน้าเห็นด้วย ทั้งคู่ดูงดงามในชุดราตรีที่ปักลวดลายอย่างประณีต "นี่เป็นการเปลี่ยนบรรยากาศที่ดีจริงๆ" "โชคดีจังนะ" ทิสต้าบ่นพึมพำ "ฉันนี่ดูเหมือนคนรับใช้ที่แอบเข้ามาในงานชัดๆ!" นางรวบผมขึ้นเป็นทรงเรียบง่าย ชุดสีแดงหม่นของนางไร้ซึ่งความโดดเด่น และอัญมณีที่สวมใส่ก็เล็กและจืดชืดที่สุดในกลุ่ม แม้แต่คามิล่าที่ท้องโตและสวมชุดหลวมๆ จากการตั้งครรภ์ ก็ยังดูดีกว่านางเสียอีก "ความงามเป็นสิ่งที่โหดร้ายนะทิสต้าที่รัก และถ้าเธอคิดจะสวมใส่อะไรที่ต่างออกไป ฉันคงต้องถูกบีบให้ทำลายใบหน้าของเธอด้วยหมัดของฉันเอง" ฟริย่ากล่าวด้วยรอยยิ้มนุ่มนวล "ฉันไม่ชอบเลยที่ 'สิ่งที่เธอก็รู้ว่าคืออะไร' กำลังจะเกิดขึ้นกลางงานเลี้ยงแบบนี้" "ฉันไม่ยอมให้ใครมาแย่งแสงสีที่เหลือของฉันไปหรอกนะ" "ก็ได้" ทิสต้าไหล่ตกและถอนหายใจ แต่ไม่ได้พูดอะไรต่อ "ไม่มีเหตุผลที่ต้องเศร้าหรอก" บอดย่า คู่ควงของนางกล่าว "เธอยังคงงดงาม และการที่เธอเป็นคนเดียวที่แต่งตัวแบบนี้ จะทำให้สุภาพสตรีคนอื่นรู้สึกเป็นเหมือนลูกเป็ดขี้เหร่โดยไม่รู้ตัวเลยล่ะ" "ขอบใจนะ" ทิสต้าหัวเราะเบาๆ กับความคิดนั้นแล้วเดินเข้าไปในงาน ในขณะเดียวกัน ที่ทางเข้าห้องจัดเลี้ยง ครอบครัวเออร์นาสก็ได้พบกับจิซ่าที่รออยู่ นอกจากจิร์นี่แล้ว ไอสังหารที่พวกเขาแผ่ออกมานั้นชัดเจนมากว่า หากไม่ใช่เพราะกฎแห่งการต้อนรับ พวกเขาคงเอาชีวิตเข้าแลกเพื่อสังหารจิซ่าไปแล้ว ไม่ว่าจะต้องเผชิญกับผลลัพธ์เช่นไร แม้แต่โมร็อคผู้มักจะวางตัวห่างเหินก็ยังไม่คิดจะปิดบังความไม่พอใจ ฟันของเขาเปลี่ยนรูปร่างกลายเป็นเขี้ยวแหลม ส่วนควิลล่า ระหว่างความเหนื่อยล้าจากภาวะหลังคลอดและอารมณ์ที่ยังแปรปรวน นางก็โพล่งความโกรธออกมาดั่งดวงอาทิตย์ดวงเล็กๆ โอริคานและจิริยารับรู้ถึงบรรยากาศ จึงคำรามใส่สตรีแปลกหน้าเพื่อข่มขู่ และยิงลำแสงธาตุใส่เมื่อนางไม่ยอมถอย "ฉันจะมองข้ามความไม่สุภาพของพวกเธอในครั้งนี้ไป แต่พวกเธอควรหยุดปล่อยเจ้าตัวเล็กเสียที" ลำแสงเหล่านั้นอ่อนแอกว่าเวทประสาน และจิซ่าปัดมันทิ้งด้วยการสะบัดมือเพียงครั้งเดียว "หากปราศจากเทคนิคที่ถูกต้อง พวกเขาจะลงเอยด้วยการทำลายแกนมานาที่ยังอ่อนแอของตัวเองนะ" "เงียบก่อนเด็กๆ" จิร์นี่ชูมือขึ้น และเหล่าทารกก็หยุดการโจมตี "ผู้หญิงนิสัยไม่ดีคนนี้พูดถูก แม่ไม่อยากให้พวกหนูท้องเสียเพราะแม่ อีกอย่างนะ ผู้หญิงคนนี้ไม่มีค่าพอให้พวกหนูต้องทำแบบนั้นหรอก" "ท่านหญิงเกอร์นอฟ" โมร็อคเดินผ่านนางไป โดยมีเหล่าทารกเกาะอยู่บนบ่าและส่งเสียงขู่ฟ่อซึ่งพวกเขาเชื่อว่ามันเป็นเสียงที่น่าเกรงขาม ในจังหวะที่ผู้เป็นพ่อไพล่มือไว้ด้านหลังแล้วชูนิ้วกลางใส่จิซ่าเพื่อไม่ให้แขกคนอื่นเห็นท่าทางหยาบคายนั้น โอริคานและจิริยาก็ทำตามด้วยมือทั้งสองข้าง ทันทีที่ควิลล่าหันกลับมามอง พวกเขาก็กลับมาทำตัวเป็นเด็กทารกใสซื่อเหมือนเดิมอย่างแนบเนียน "น่าประทับใจ" จิซ่าพยักหน้ายอมรับในการทำงานเป็นทีมที่ฉับพลันแต่ไร้ที่ติระหว่างพ่อกับลูก "ขอแสดงความยินดีกับสมาชิกตัวน้อยคนล่าสุดด้วย แม้ว่าฝาแฝดจะไม่มีสายเลือดของอ็อกรอม แต่ตระกูลเออร์นาสอาจจะมีมนุษย์ที่วิวัฒนาการอย่างแท้จริงอยู่ในสังกัดได้ในวันหนึ่ง ต้องขอบคุณพวกเขา" "พวกไทแรนต์เทียบไม่ได้เลยกับสิ่งที่เวอร์เฮนเป็น แต่ในเมื่อเขาไม่มีอำนาจควบคุมความสามารถของตนเอง และไม่มีใครจะสนใจเรื่องวิวัฒนาการของมนุษย์หากเราไม่พบวิธีเอาชนะข้อจำกัดของพวกบาลอร์ ศักยภาพของพวกเขาก็เป็นสิ่งที่มองข้ามไม่ได้" "ขอบคุณ" จิร์นี่ถอนสายบัวอย่างสุภาพให้จิซ่า โดยไม่เผยร่องรอยของความพึงพอใจที่ได้จากความเขลาของคู่ต่อสู้ "ท่านรอเวลาทั้งหมดนี้เพียงเพื่อมาพูดคุยเรื่องไร้สาระ หรือมีอะไรจะพูดมากกว่านี้ไหม?" "นั่นไม่ใช่เรื่องไร้สาระ แต่มันคือการประเมินสถานะของครอบครัวเธออย่างตรงไปตรงมา" จิซ่าตอบ "แต่เธอก็พูดถูก ฉันรอเธอเพื่อที่จะถามว่า ทำไมเธอถึงให้ลูกสาวของเธอเป็นคนเชิญฉันมา" "จำนวนแขกมีจำกัด และมันคงดีกว่ามากที่จะใช้โอกาสนี้สร้างพันธมิตรและสายสัมพันธ์กับสายเลือดผู้ตื่นรู้คนอื่นๆ ไม่มีทางที่เธอจะคิดว่านี่จะทำให้ฉันเปลี่ยนใจหรอก" "ทุกอย่างที่ท่านพูดมานั้นถูกต้อง" จิร์นี่พยักหน้า "ท่านเป็นผู้หญิงที่ฉลาด จิซ่า และนี่ไม่ใช่ปริศนาอะไรหรอก ฉันมั่นใจว่าท่านสามารถตอบคำถามของตัวท่านเองได้หากหยุดคิดสักครู่ ขอให้มีความสุขกับงานเลี้ยงนะ" จิร์นี่ก้าวเดินไปข้างหน้า หันหลังให้จิซ่าอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่นางจะหายตัวไปท่ามกลางฝูงชน ไม่มีสิ่งใดบนใบหน้าหรือน้ำเสียงของจิร์นี่ที่เผยให้เห็นอารมณ์ และนั่นก็เป็นเบาะแสที่มากพอสำหรับจิซ่าแล้ว 'นี่ไม่ใช่ความโอหังไร้สาระที่จะแสดงให้ฉันเห็นว่านางไม่กลัว หรือท้าทายให้ฉันสังหารนางต่อหน้าพยานจำนวนมากขนาดนี้' จิซ่าคิด 'จิร์นี่ไม่มีทางรอดมาได้นานขนาดนี้ถ้าทำตัวไร้เดียงสาถึงเพียงนั้น' 'นี่เป็นการทดสอบอย่างดีที่สุด หรือไม่ก็เป็นกับดักที่เลวร้ายที่สุด นางเชิญฉันมาที่นี่เพื่อทดสอบทรัพยากรและทักษะของตระกูลเกอร์นอฟต่างหาก'