บทที่ 4108: รูปลักษณ์อันโอ่อ่า (ตอนที่ 1) *** ในขณะเดียวกัน ห่างจาก Warp Steps ของแคร็งค์ออกไปเพียงไม่กี่ร้อยกิโลเมตร จอร์ลและพรรคพวกแทบไม่เชื่อสายตาตนเอง ชั้นล่างสุดของ 'บัลลังก์ทมิฬ' (Black Throne) ปรากฏเป็นห้องโถงกว้างขวางถึง 600 เมตร เพดานสูงตระหง่าน ตกแต่งด้วยเฟอร์นิเจอร์หรูหราที่สะท้อนถึงรสนิยมอันวิจิตรบรรจง ตั้งแต่เก้าอี้นวมบุผ้าไหมไปจนถึงภาพวาดบนผนัง ทุกอย่างดูประหนึ่งหลุดออกมาจากพระราชวังของกษัตริย์ ที่น่าเหลือเชื่อยิ่งกว่าคือ สถานที่แห่งนี้ไม่ได้ดูฉูดฉาดหรือโอ้อวดจนเกินงาม เฟอร์นิเจอร์ล้ำค่าเหล่านั้นดูสง่างามทว่าไม่เตะตาจนน่าเกลียด แม้แต่อัญมณีที่ประดับบนภาพวาดก็ไม่ได้มีไว้เพื่อโชว์ความรวย แต่มันคือขุมพลังที่คอยขับเคลื่อนภาพวาดเวทมนตร์ ให้พวกมันบอกเล่าเรื่องราวเก่าแก่ที่แม้แต่ 'วัตถุต้องสาป' ยังคิดว่าเป็นเพียงตำนาน จนกระทั่งได้เห็นประวัติศาสตร์เหล่านั้นโลดแล่นอยู่เบื้องหน้า ชั้นล่างนี้ดูเหมือนที่พักอาศัยของขุนนางผู้สูงศักดิ์ ผู้ใช้เวลาเนรมิตบ้านของตนให้กลายเป็นพิพิธภัณฑ์อันทรงเกียรติ "นี่นะหรือ?" จอร์ลขมวดคิ้ว "เจ้าจะเอาขยะของมนุษย์พวกนี้ไปทำไมกัน?" "เมื่อเจ้ามีชีวิตยืนยาวเท่าข้า เจ้าจะเรียนรู้ที่จะใช้ชีวิตอย่างมีสไตล์ ไอ้เด็กเหลือขอ" บัลลังก์ทมิฬโต้ตอบ "อย่าเสียเวลาอันมีค่าของเจ้าและข้าไปกับเรื่องไร้สาระเลย สิ่งที่คนป่าเถื่อนอย่างพวกเจ้าเรียกว่าของล้ำค่าถูกเก็บไว้ในชั้นใต้ดิน โน่น... ไกลจากอุ้งมือสกปรกของพวกเจ้าออกไป" "ข้าไม่มีเหตุผลต้องแสดงให้พวกเจ้าดู ไม่ใช่ตอนนี้ และอาจจะไม่มีวันเว้นแต่ว่ามันจะเป็นส่วนหนึ่งในข้อตกลงของเรา" "ชั้นใต้ดินงั้นหรือ?" ซาลานอธทวนคำ "เจ้ากำลังจะบอกข้าว่าสิ่งนี้... หมายถึงร่างกายของเจ้า ไม่ได้มีแค่ชั้นบนอย่างนั้นรึ?" "แก้ตัวได้ดีนะ เจ้าของเล่น" เสียงนั้นแค่นหัวเราะ "ใช่แล้ว ข้ามีจำนวนชั้นด้านบนพอๆ กับด้านล่าง บัดนี้จงขยับขาเดินขึ้นบันไดไปเสีย มิเช่นนั้นเราคงได้เสียเวลาทั้งวันเพียงเพื่อจะพบหน้ากัน" "ทำไมเจ้าไม่พาเราไปหาเจ้าตรงๆ เลยล่ะ?" จอร์ลถามขณะก้าวขึ้นสู่ชั้นหนึ่ง ซึ่งเต็มไปด้วยชั้นหนังสือและตำราเล่มโต นี่คือห้องสมุดที่ใหญ่ที่สุดเท่าที่ 'สตอร์มกริฟฟอน' (Storm Griffon) เคยเห็นมา หนังสือทุกเล่มแผ่ซ่านด้วยออร่าที่ทรงพลัง มีโต๊ะไม้เนื้อแข็งและเก้าอี้นวมจัดวางไว้ทั่วห้องเพื่อให้แขกผู้มาเยือนได้จดบันทึกขณะศึกษาค้นคว้า 'แปลก...' จอร์ลคิดในใจ 'นอกจากพื้นที่ข้างในจะกว้างกว่าภายนอกแล้ว ข้ายังไม่เห็นบันไดลิงหรือวิธีใดๆ ที่จะเอื้อมไปหยิบหนังสือชั้นบนเลย มันคิดว่าทุกคนบินได้งั้นรึ หรือว่ามีกลไกความลับซ่อนอยู่กันแน่?' "จะสนุกอะไรถ้าทำแบบนั้นล่ะ เจ้าเด็กเหลือขอ?" บัลลังก์ทมิฬตอบ "ข้าทั้งแก่และเบื่อหน่าย มิเช่นนั้นคงไม่ยอมเสียเวลามาที่นี่ หลังจากการกักขังตัวเองมาหลายศตวรรษ ข้าก็แค่อยากจะอวดบารมีบ้างสักหน่อย ด้วยวิธีนี้ หลังจากที่เจ้าได้เห็นความอัศจรรย์ทั้งหมดในครอบครองของข้า เจ้าจะต้องคลานเข่าเข้ามาขอร้องข้า" "ประสบการณ์นี้จะสอนให้เจ้ารู้สถานะของตนเองในพันธมิตรของเรา หากข้าตกลงช่วยเหลือเจ้า และจะทำให้เจ้าเสียดายจนแทบบ้าที่ทิ้งโอกาสนี้ไปหากข้าปฏิเสธ ไม่ว่าจะทางไหน ข้าก็ได้หัวเราะเยาะพวกเจ้าสมใจ" จอร์ลสบถในใจแล้วก้าวเดินขึ้นสู่ส่วนลึกของบัลลังก์ทมิฬต่อไป *** ลิธจำต้องบินโฉบไปมาเพื่อตบตาว่าเขากำลังตามรอยเป้าหมาย ทั้งที่จริงๆ แล้วเขารู้ตำแหน่งของอูราการ์ (Uragar) อยู่ก่อนแล้ว ระหว่างนั้น กลุ่มของพวกเขาก็ได้มีโอกาสทำความรู้จักและซักถามกันเล็กน้อย 'เจ้ามาทำอะไรที่นี่ ฟิลลาร์ด? ข้าคิดว่าเจ้าเป็นแค่ทหารรับจ้างเสียอีก' ลิธถาม 'ข้าเป็นทหารรับจ้าง และข้าไม่ยุ่งเรื่องการเมือง' ลินด์เวิร์ม (Lindwurm) ตอบ 'ทว่าเนสตาร์คือดินแดนของข้า และมิราน่าคือบ้านของข้า ข้าจะไม่ยอมให้ 'ราชาแห่งความตาย' (Dead King) มาทำลายแหล่งทำมาหากินของข้าไปมากกว่านี้' 'หลังจากการโจมตีของมัน ลูกค้าประจำส่วนใหญ่ของข้าต่างต้องมุ่งเน้นไปที่การสร้างดินแดนขึ้นใหม่ และไม่มีปัญญาจ้างวานข้าได้อีก ถ้าหากนาร์แชท (Narchat) กลายเป็นมหาอำนาจมากขึ้นไปกว่านี้ ข้าคงต้องจำใจย้ายไปอยู่ประเทศอื่น' 'เห็นแก่ตัวชะมัด!' ทิสต้ากล่าว 'เจ้าจะนั่งเฉยๆ ไม่ทำอะไรเลยจริงๆ รึถ้าไม่มีเรื่องค่าหัวเข้ามาเกี่ยวข้อง?' 'ใช่' แคร็งค์ตอบแทนฟิลลาร์ด 'มันคงไม่โผล่หัวมาที่นี่แน่หากข้าไม่ยอมควักเงินก้อนโตจ้างมันล่วงหน้าสำหรับภารกิจนี้' 'จริงรึ?' ลิธถาม รู้สึกประทับใจลินด์เวิร์มตัวนี้เล็กน้อย 'เออ' ฟิลลาร์ดถอนหายใจ 'ข้าต้องหาเงินไว้เลี้ยงบ้าน เลี้ยงบริวาร และที่สำคัญที่สุดคือค่าอาหาร ข้าชินกับการกินดีอยู่ดีเสียจนเนื้อดิบๆ มันไม่ตอบโจทย์ข้าแล้ว ข้ากลายเป็นพวกสำอาง และตอนนี้ข้าก็กำลังจ่ายค่าชดเชยให้กับความสบายของตัวเองอยู่' 'แล้วเจ้าล่ะ แคร็งค์?' โซลัสถาม 'ข้าคือเจ้าเมืองแห่งนี้ และเป็น 'อสูรศักดิ์สิทธิ์' (Divine Beast) ตนเดียวที่ราชวงศ์เรียกใช้ได้นอกจากตระกูลเวอร์เฮน' ไฮเพอร์เรียน (Hyperion) ยืดอกด้วยความภูมิใจ 'อีกอย่าง พวกเขาจ่ายหนักชนิดที่ราชาต้องยอมควักกระเป๋า และสัญญาว่าข้าจะไม่ต้องลุยสมรภูมิอันน่าปวดหัวนี้เพียงลำพัง' 'พวกเขายื่นข้อเสนอที่ข้าไม่อาจปฏิเสธได้' 'แล้วเจ้าต่างจากฟิลลาร์ดตรงไหนกันแน่?' ฟริย่าเคยพบลินด์เวิร์มตัวนี้สองครั้งตอนที่เขายังเป็นแค่คร็อกซี่ (Kroxy) และเธอยังเป็นนักศึกษาปีสี่ของโรงเรียนไวท์กริฟฟอน (White Griffon) ความทรงจำทั้งสองครั้งนั้นไม่น่าพิสมัยนัก และทัศนคติที่เธอมีต่อลินด์เวิร์มตัวนี้ก็ติดลบโดยสิ้นเชิง 'ข้าบอกแล้วไงว่าข้าเป็นเจ้าเมือง เงินทุนที่มากขึ้นหมายถึงการพัฒนาเขตปกครอง ไม่ใช่เอาแต่ยัดเยียดของกินเข้าท้องเหมือนไอ้หมูมีเกล็ดนั่น' แคร็งค์ตอบ 'แล้วข้ายังต้องสะสมขุมทรัพย์ก้อนโตถ้าอยากจะหาคู่ครองด้วย' 'เมื่อไม่กี่ปีก่อนข้าเป็นเพียง 'ผู้ตื่นรู้' (Awakened) พเนจร และไม่มีอะไรติดตัวเลยนอกจากสิ่งที่ได้มาจาก 'สงครามแห่งกริฟฟอน' (War of the Griffons) พวกตัวเมียนี่มันเปลืองชะมัด!' 'นี่!' ฟริย่า, โซลัส และทิสต้าอุทานพร้อมกัน 'ข้าไม่ได้พูดถึงพวกเจ้าที่เป็นมนุษย์นะ ไม่ได้ตั้งใจจะดูหมิ่นหรอก แต่สายพันธุ์พวกเจ้าตัวเล็กและไม่มีขนเกินไปสำหรับข้า' ไฮเพอร์เรียนหน้าตาคล้ายตัวแบดเจอร์ชูอุ้งเท้าขึ้นอย่างยอมจำนน 'ข้าหมายถึงพวกอสูรศักดิ์สิทธิ์ด้วยกัน' 'พวกนางเรียกร้องสูงมาก และข้าก็ยังไม่ได้เป็น 'ปรมาจารย์แห่งแสง' (Light Master) ข้าอาจรวยในสายตามนุษย์ แต่ในหมู่สัตว์ศักดิ์สิทธิ์ ข้านี่แหละจนกรอบ' 'แล้วทิสต้าล่ะ?' ฟริย่าถาม เรียกสายตาอาฆาตจากเฮเควท (Hekate) ทันที 'นางเป็นอสูรศักดิ์สิทธิ์ และจากที่นางบอก นางไม่ต้องการอะไรมากเลยนะ' แคร็งค์จ้องมองทิสต้าชั่วครู่ จากนั้นสีหน้าของเขาก็เปลี่ยนเป็นความเฉยเมยเย็นชา ซึ่งทำร้ายจิตใจนางยิ่งกว่าบาดแผลใดๆ ที่เคยได้รับมา 'ไม่ผ่านอย่างแรง เกล็ดนั่นน่าเกลียดพอๆ กับผิวหนังนิ่มๆ สีชมพูของพวกเจ้าเลย' 'ฟริย่า ข้าจะฆ่า-' 'หยุด!' ลิธชูกำปั้นขึ้น ส่งสัญญาณให้ทุกคนหยุดนิ่งและตัดบททิสต้า 'มีบางอย่างผิดปกติ รอยร่องรอยที่เราทำไว้หายไปตรงนี้' 'มันคงวาร์ปหนีไปแล้ว' ฟิลลาร์ดยักไหล่ 'ถ้ามันทำแบบนั้น ข้าจะต้องจับสัมผัสพลังงานมานาที่มันใช้สร้าง 'Steps' ได้สิ' ลิธแย้ง 'แต่สัญญาณมันหายไปเฉยๆ... ฟริย่า?' เธอร่ายเวทมนตร์ส่วนตัวอยู่ครู่หนึ่งก่อนจะตอบ 'ลิธพูดถูก ทางเชื่อมมิติเดียวที่ถูกเปิดขึ้นที่นี่ในรอบสัปดาห์นี้มุ่งหน้าลงไปสู่พื้นดินเท่านั้น ไม่มีอะไรอื่นอีก' 'ถึงศัตรูจะเปิด Steps อีกครั้งแล้วปิดช่องว่างมิติที่จุดออกเพื่อไม่ให้เราตามไป แต่จุดเข้ามันจะต้องทิ้งความบิดเบี้ยวของมิติไว้ให้ข้าจับสัมผัสได้แน่นอน' 'พูดถึงความบิดเบี้ยว... มีบางอย่างผิดแปลกที่นี่ ข้าบอกไม่ถูกว่าคืออะไร แต่มันรู้สึกได้' 'ข้าก็รู้สึก' เกล็ดบนร่างของนัลรอนด์พองขึ้น สัญชาตญาณในกายเตือนว่าพวกเขากำลังเข้าใกล้บางสิ่งที่อันตราย 'ข้าเห็นด้วย' โมร็อกใช้ดวงตาทั้งหกข้างกราดมองไปรอบๆ 'พลังงานแห่งโลกที่นี่มันมั่วซั่วไปหมด เหมือนมีอะไรบางอย่างกำลังบิดเบือนมัน สิ่งที่แปลกคือธาตุแสงได้รับผลกระทบมากที่สุด แต่ข้ากลับมองเห็นได้ชัดเจนปกติดี'