บทที่ 4107: บัลลังก์ทมิฬ (ตอนที่ 2) "ถูกต้อง แต่ข้าเกือบจะอยู่เหนือระดับนั้นแล้ว และคำว่า 'เกือบ' ก็ใช้ได้ดีกับทั้งลูกไฟ อุกกาบาต และตัวข้า ตอนนี้ข้ากำลังนั่งอยู่บนเส้นชีพจรพลังงานขนาดใหญ่ของโลก หากเจ้าขุดลงไปลึกพอ ก็จะสามารถเข้าถึงและดึงพลังจากมันมาใช้ได้ แม้ว่านั่นจะหมายถึงการทำให้น้ำพุร้อนขาดพลังงานไปเลยก็ตาม" "เอาล่ะ จะเดินผ่านประตูที่ชั้นล่างเข้ามา หรือจะไสหัวไปให้พ้น เราไม่มีเวลามากนักหรอก" บัลลังก์ทมิฬกล่าวด้วยน้ำเสียงเย็นชา "เจ้าคิดว่าพวกเราจะโง่เดินเข้าไปให้เจ้าเชือดถึงที่งั้นหรือ?" จอร์ลเค่นเสียงเย้ยหยัน "เราคุยกันตรงนี้ก็ได้ ไม่มีใครตามเรามาสักหน่อย" "เจ้าคนเขลา!" เสียงนั้นคำรามกึกก้องด้วยความดูหมิ่น "ตั้งแต่พวกเจ้าก้าวเข้ามาอยู่ต่อหน้าข้า พวกเจ้าก็ตกอยู่ในกำมือของข้าเรียบร้อยแล้ว ไม่ว่าจะข้างในหรือข้างนอกก็ไม่ต่างกัน ส่วนเรื่องที่สอง... เจ้าก็ยังคงเข้าใจผิดอีกตามเคย" "โมการ์ (Mogar) เกลียดนักเวลาที่ข้าทำแบบนี้ เจ้าดาวเคราะห์ดินโคลนแก่ๆ ตัวนี้มันขี้หงุดหงิดจะตายไป อีกไม่นานมันคงจะเตะข้าออกไปจากที่นี่ แต่งานประชุมนี้คงไม่ยืดเยื้อหรอก หากพวกเจ้าไม่เริ่มทำตามคำสั่งข้าเสียที" "พวกเจ้าคิดจริงๆ หรือว่าหอคอยเวทมนตร์สูงหนึ่งกิโลเมตรแบบนี้ จะไม่มีใครสังเกตเห็น?" "เจ้าพรางตัวให้พวกเราไม่ได้หรือ?" ซาลานอธถาม "ข้าทำได้อยู่แล้ว แต่ข้าต้องทำไปทำไม?" บัลลังก์ทมิฬหัวเราะร่วน "หากพวกเจ้าไม่ยอมเข้ามา ข้าก็ไม่มีอะไรจะคุยกับพวกเจ้าต่อ พวกเจ้าต่างหากที่ต้องการข้า ส่วนข้า... ข้าอาจจะต้องการพวกเจ้า แต่พวกเจ้าต้องพิสูจน์คุณค่าของตัวเองให้ข้าเห็นก่อน" จอร์ลไม่อาจโต้แย้งตรรกะนั้นได้ แต่เขาก็ไม่ชอบใจนักที่ต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงติดอยู่ภายในวัตถุอาคมที่ทรงพลังอย่างบ้าคลั่งและดูจะเสียสติ "พวกเจ้าอุตส่าห์ดั้นด้นมาไกลเพื่อพบกับบัลลังก์ทมิฬ และนี่คือสิ่งที่พวกเจ้าได้รับ" เสียงนั้นกล่าว "แต่นี่ก็ยังพิสูจน์อะไรไม่ได้ เจ้ายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าข้าทำอะไรได้บ้าง เจ้าจำเป็นต้องเห็นด้วยตาตัวเองว่าข้าสามารถตอบสนองเป้าหมายของพวกเจ้าได้หรือไม่ และทางเดียวที่จะทำเช่นนั้นได้ คือเจ้าต้องเข้ามาข้างใน" เพื่อเป็นการพิสูจน์ บัลลังก์ทมิฬทำการ 'บิดมิติ' (Warp) ร่างของทุกคนยกเว้นซาลานอธไปไว้ที่ชั้นล่างของหอคอยทันที แหวนแห่งมิติพยายามช่วยหลบหนีจากแรงกระชากของมิติที่จู่โจมเข้ามา แต่ก็ล้มเหลวในการปกป้องคนอื่นๆ จอร์ลเพิ่งจะตระหนักถึงสถานการณ์อันเป็นตายของตนได้ไม่ทันไร การบิดมิติครั้งที่สองก็เหวี่ยงเขากลับมาข้างๆ ซาลานอธอีกครั้ง "อย่างที่ข้าบอกพวกเจ้า พวกเจ้าตกอยู่ในกำมือของข้าเรียบร้อยแล้ว" บัลลังก์ทมิฬกล่าว "ข้าจะส่งพวกเจ้าไปโผล่ในภูเขาไฟ หรือไปวางไว้ต่อหน้าสภาผู้ตื่นรู้ (Awakened Council) ก็ยังได้ ทีนี้ตัดสินใจเสียที อย่าให้ข้าต้องเสียเวลาไปมากกว่านี้เลย" "ได้โปรด... เปิดประตูเถอะ" จอร์ลร่อนลงพื้นแล้วกลืนน้ำลายอึกใหญ่ "เป็นการตัดสินใจที่ฉลาด" บัลลังก์ทมิฬต้อนรับอาคันตุกะด้วยพรมแดงก่อนจะปิดประตูและเปลี่ยนร่างให้ล่องหนอีกครั้งทันทีที่อัพเพียร์ (Upyr) คนสุดท้ายก้าวเข้ามา *** ณ เมืองมิรานา ในเวลาเดียวกัน เวลาผ่านไปไม่ถึงสิบนาทีนับตั้งแต่ลิธถูกเรียกตัวมา มันเป็นเวลาที่สมเหตุสมผลมากพอที่จะเรียกพันธมิตรและเตรียมพร้อมสำหรับการต่อสู้ "ในที่สุดก็มาสักที" แครงค์ (Crank) แห่งไฮเพอเรียนคำรามเมื่อลิธและกลุ่มของเขาก้าวออกมาจากประตูมิติในเนสทรา (Nestrar) "ข้าหวังว่าเจ้าจะเก่งเรื่องการสะกดรอยคนตามคำร่ำลือนะ เวอร์เฮน ตอนนี้พวกอัพเพียร์พวกนั้นอาจจะหนีไปที่ไหนก็ได้แล้ว" แขกผู้มาเยือนมองเห็นเพียงห้องที่มั่นคงซึ่งเป็นที่ตั้งของประตูมิติ แต่ในความเป็นจริงพวกเขาอยู่ในปราสาทอันโอ่อ่าที่เคยเป็นของเคาน์เตสผู้มั่งคั่งและทรงอิทธิพล ซึ่งได้ทรยศต่ออาณาจักรเพื่อเข้าร่วมกับกองทัพของธรัด (Thrud) หลังจากที่ราชินีบ้าคลั่งสิ้นชีพ ปราสาทแห่งนี้ก็ถูกยึดและมอบให้กับบารอนแครงค์ที่เพิ่งได้รับการแต่งตั้ง เหล่าเชื้อพระวงศ์หวังว่าความหรูหราฟู่ฟ่าจะกระตุ้นให้ไฮเพอเรียนผู้นี้ตั้งใจทำงานเพื่ออาณาจักรและยกระดับสถานะขุนนางของตน จนถึงตอนนี้ แผนของพวกเขาก็ถือว่าได้ผล "พวกมันจะอยู่ที่ไหนก็ได้ เพราะเจ้าทำพวกมันหลุดมือไปต่างหาก" ลิธยื่นมือออกไป และตัวแบดเจอร์น้ำผึ้งตัวเตี้ยที่อยู่ตรงหน้าเขาก็ยืนขึ้นด้วยขาหลังเพื่อจับมือกับเขา "หากพวกมันใช้มิติหนีไป ร่องรอยก็จางหายไปตั้งแต่วินาทีที่เจ้าหยุดเพื่อเรียกข้าแล้ว" "อีกอย่าง เรายังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าพวกมันเป็นอัพเพียร์ แล้วนักโทษล่ะ?" "น่าเศร้า แต่ก็จริง" แครงค์ถอนหายใจ "ไม่มีนักโทษ เขาตายระหว่างต่อสู้ เราพยายามอย่างสุดความสามารถเพื่อจับกุม แต่เมื่อเห็นชัดว่าทางเลือกมีแค่ 'ฆ่า' หรือ 'ปล่อยให้หนี' เราจึงเลือกทางแรก" "สเคิร์จ (Scourge)" ลิธแปลกใจที่เห็นฟิลลาร์ด (Phillard) อยู่ที่นั่นด้วย แต่เขาก็เขย่ามือลินด์เวิร์ม (Lindwurm) ผู้นี้เช่นกัน "ดีใจที่ได้พบท่าน ผู้ปกครองเมนาเดียน (Menadion) ข้าไม่รู้จะขอบคุณท่านอย่างไรที่สร้างขวานคู่นั้นให้ข้า" "แค่ทำหน้าที่ของเจ้าต่อไป แล้วเจ้าก็ไม่ต้องขอบคุณข้าหรอก" ริฟฮา (Ripha) ตอบกลับ "ข้ากำลังเก่งขึ้นเรื่อยๆ ในการตีเหล็กแบบยุคใหม่ และข้าสามารถทำสิ่งที่น่าอัศจรรย์กับของเล่นชิ้นน้อยน่ารักสองชิ้นนั้นได้อีกเยอะ" ข้อตกลงระหว่างฟิลลาร์ดกับลิธยังมีผลอยู่ สำหรับทุกคนที่วางแผนจะจับตัวสมาชิกในครอบครัวของลิธแล้วถูกฟิลลาร์ดส่งมาให้สอบสวน เมนาเดียนจะอัปเกรดโลหะ คริสตัล หรือเวทมนตร์อาคมให้กับขวานของเขา กาลเวลาและเหยื่อจำนวนมากได้เปลี่ยนอาวุธคู่กายของเขาสู่ระดับผลงานชิ้นเอกย่อยๆ แล้ว "ข้าหวังว่าจะเป็นเช่นนั้น" เขาถอนหายใจ "พวกขี้ขลาดพวกนั้นดูเหมือนจะมุดหัวอยู่ในรู เพียงเพราะพวกมันหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอยไม่กี่สิบคน งานว่าจ้างทั้งหมดที่เกี่ยวข้องกับตระกูลเวอร์เฮนก็เหือดแห้งไปหมด พวกอันธพาลพวกนั้นขาดความทะเยอทะยานจริงๆ!" "นั่นสิ" ลิธไม่รู้ว่าจะดีใจกับความสำเร็จของลินด์เวิร์มหรือจะโกรธที่ฟิลลาร์ดอยากให้มีคนมาลักพาตัวเพิ่ม "ช่างเถอะ ท่านพอจะโชว์บันทึกของผู้บุกรุกให้ข้าดูได้ไหม? ข้าต้องการอะไรบางอย่างเพื่อเริ่มงาน ข้าไม่สามารถสะกดรอยจากอากาศธาตุได้หรอก" 'ข้ามีอะไรที่น่าสนใจกว่านั้น' แครงค์สร้างการเชื่อมต่อจิตกับทุกคนและเปิดทางผ่านมิติไปยังจุดที่พบตัวผู้บุกรุก 'ขออภัยเรื่องการเชื่อมต่อจิต แต่เราไม่มีเวลาให้เสียแล้ว นี่คือสิ่งที่พวกเราเห็น' ไฮเพอเรียนถ่ายทอดความทรงจำของเขากับฟิลลาร์ดเข้าสู่จิตของแขกผู้มาเยือน สิ่งมีชีวิตปริศนาตนหนึ่งบินเข้าใกล้หอคอยตรวจการณ์มากเกินไป จนกระตุ้นระบบป้องกันของมันแบบฉิวเฉียด สิ่งมีชีวิตนั้นอยู่ห่างไกลพอที่จะหลบหลีกการระดมยิงเวทมนตร์ของหอคอยได้ และได้ 'กะพริบ' (Blink) หายตัวไปอย่างรวดเร็ว แต่ระบบบันทึกภาพของหอคอยก็สามารถจับภาพของมันไว้ได้ 'เจ้าเรียกภาพเบลอๆ นี่ว่าภาพหรือ? มันมัวเสียจนข้าแยกไม่ออกว่าส่วนไหนเป็นแขนหรือขาเลยด้วยซ้ำ' ลิธเอ่ย 'ข้าเสียใจ แต่นี่คือภาพที่ชัดที่สุดที่เรามี' แครงค์ตอบกลับ 'ไอ้ตัวนั้นมันเร็วเป็นบ้า และระยะห่างก็ทำให้ทุกอย่างดูแย่ไปหมด แต่ข้ากล้าพนันได้เลยว่านั่นคือปีกขนนกและนั่นคือขน ข้าว่ามันคือกริฟฟิน' 'อาจจะใช่' ลิธครุ่นคิด 'ตอนนี้ช่วยหุบปากแล้วปล่อยให้ข้าสแกนพื้นที่เถอะ' เขาเปิดใช้งานดวงตาและปีกเพื่ออำพรางในขณะที่สวม 'ดวงตาแห่งเมนาเดียน' ทั้งกาลเวลา การระเบิดของพลังงานจากหอคอย และอุปกรณ์พรางตัว ไม่ได้ทิ้งร่องรอยใดๆ ที่แม้แต่วัตถุอาคมของเขาจะตรวจพบได้เลย 'เจอตัวแล้ว' โชคดีของลิธที่เขาไม่จำเป็นต้องใช้ร่องรอย 'มัน... หรือที่ถูกคือ 'พวกมัน' มุ่งหน้าไปทางนั้น ข้านับได้สัตว์เทพสองตน วัตถุต้องคำสาปสองชิ้น และพวกอัพเพียร์เผ่าภูติและมนุษย์พฤกษาอีกอย่างน้อยสี่ตน' ลิธชี้ไปยังทิศทางที่หอคอยสตาร์ฟอร์จตรวจพบสัญญาณพลังงานของอูราการ์ (Uragar) มาก่อนหน้านี้ และนำเสนอการคาดเดาของเมนาเดียนให้เป็นเสมือนความจริงที่แน่นอน 'พระเจ้าช่วย เจ้าเก่งกว่าที่เขาเล่าลือกันเสียอีก' ฟิลลาร์ดตะลึงงัน 'ไม่น่าแปลกใจเลยที่ไม่มีใครกล้าปรากฏตัวเวลาที่พวกมันรับงานลอบสังหารเจ้า และก็ไม่มีใครกล้ารับงานนี้ด้วย หากพวกมันพลาด พวกมันก็ไม่มีวันรอดชีวิตไปได้' 'ขอบคุณ แต่ข้ายังไม่สามารถยืนยันได้จากระยะนี้' ลิธยกมือขึ้น 'ร่องรอยมันจางมาก เราต้องเข้าไปใกล้กว่านี้ หากเราโชคดีและนั่นคือจอร์ลจริงๆ เราก็จะได้กำลังเสริมมากพอที่จะฆ่านาร์แชท (Narchat) ด้วยตัวเอง หากมันอยู่ที่นั่นด้วย'