Chapter 4066: Alone in the Dark (Part 1)

เผยแพร่เมื่อ 11 เม.ย. 2569 01:48

บทที่ 4066: โดดเดี่ยวในความมืด (ตอนที่ 1) ลิธเคารพในการตัดสินใจของอาจาตาร์ และไม่เคยแม้แต่จะเอ่ยปากพูดคุยกับเขา อารันและเลเรียเดินทางมาเยี่ยมเดรกหนุ่มพร้อมกับลิธ ทว่าในใจพวกเขากลับมีความรู้สึกสับสนปนเปอยู่ไม่น้อย ด้านหนึ่งพวกเขายกย่องในความเด็ดเดี่ยวของอาจาตาร์ และตื่นเต้นที่ได้เห็นพัฒนาการแห่งการกลายร่างสู่มังกรที่ก้าวหน้าไปอีกขั้น แต่อีกด้านหนึ่ง ภาพที่สหายของพวกเขาต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวและถูกกักขังไว้ในหลอดแก้วนั้น เป็นสิ่งที่สร้างความขุ่นมัวในใจ หรือเลวร้ายกว่านั้นคือให้ความรู้สึกชวนขนลุก อารันและเลเรียต้องการที่จะสนับสนุนอาจาตาร์ แต่พวกเขากลับไม่รู้เลยว่าต้องทำอย่างไร “จำเป็นต้องทำขนาดนี้เลยเหรอคะ ลุงลิธ?” เลเรียเอ่ยถาม “ไม่มีวิธีที่ง่ายกว่านี้แล้วหรือคะ?” “ไม่มีเดรกตัวไหนเคยกลายเป็นสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์มาก่อน เลเรีย ดังนั้นมันจึงไม่มีวิธีที่ง่ายดายอะไรทั้งนั้น” ลิธตอบ “นั่นคือเหตุผลที่คำตอบสำหรับคำถามแรกของเจ้าคือ ใช่ เมื่อใดก็ตามที่เจ้าเลือกจะเดินบนเส้นทางที่ยังไม่เคยมีใครเคยย่างกรายผ่านมาก่อน เจ้าต้องยอมแลกและยอมเสียสละทุกอย่างที่จำเป็น” “แต่อย่างน้อยมันก็คุ้มค่าไม่ใช่เหรอครับพี่ชาย?” อารันกล่าว “ถ้าลุงอาจาตาร์ออกมาจากไอ้นั่นได้ เขาจะกลายเป็นมังกรแล้ว” “ไม่” ลิธส่ายหน้า “เขาจะยังคงเป็นแค่เดรก สิ่งที่เขาทำอยู่ข้างในนั่นเป็นเพียงการก้าวไปข้างหน้าเพียงก้าวเดียวเท่านั้น หรืออาจจะมากกว่านั้นถ้าเขาโชคดี แต่ตอนนี้ยังบอกอะไรไม่ได้เลย” “ลุงเคยทำอะไรแบบนี้บ้างไหมคะ?” เลเรียจ้องมองเขาด้วยความหวังว่าคำตอบคือไม่ “บ่อยครั้ง” ลิธนึกย้อนไปถึงตอนที่เขาซ่อมแซมแกนพลังของโปรเทคเตอร์ ช่วงเวลาที่เขาต้องดิ้นรนควบคุมพลังแห่งความว่างเปล่า จากนั้นก็เปลวเพลิงสีคราม และกระบวนการอันยาวนานที่ช่วยชีวิตโซเรธเอาไว้ได้ “เสียใจด้วยนะเด็กๆ แต่ในชีวิตนี้ ไม่มีอะไรที่คุ้มค่าจะได้มาง่ายๆ หรอก” “มีอะไรที่เราพอจะช่วยเขาได้บ้างไหมครับ?” อารันถาม “มี” ลิธตอบ “เมื่ออาจาตาร์ออกมา เขาจะหงุดหงิดง่ายและอารมณ์อาจจะแปรปรวนได้ทุกเมื่อ แต่ลุงอยากให้พวกเจ้าปฏิบัติกับเขาเหมือนเดิม และติดต่อลุงทันทีที่เขาทำหรือพูดอะไรที่น่าเป็นห่วง พวกเจ้าสัญญาได้ไหม?” “ได้ค่ะ/ครับ” ทั้งสองพยักหน้ารับ *** ตลอดช่วงเวลาที่อยู่ในถังเพาะเชื้อ อาจาตาร์ได้รับพลังกระแสน้ำวนแห่งชีวิตจากวาเลรอนที่สองอย่างสม่ำเสมอ ซึ่งเขาใช้มันเพื่อกระตุ้นส่วนที่ยังไม่ถูกค้นพบของพลังชีวิตตนเอง เขาค้นพบข้อบกพร่องและอวัยวะมานาที่ฝ่อตัวลงอีกหลายแห่ง กระตุ้นให้พวกมันทำงานซ้ำแล้วซ้ำเล่าในลำดับที่แตกต่างกัน เพื่อค้นหาเส้นทางที่มั่นคงที่สุดสู่การเป็นมังกร เมื่อการทดลองซ้ำๆ ไม่ให้ข้อมูลใหม่ๆ อีกต่อไป และอุปกรณ์ส่งสัญญาณเตือนว่าการดัดแปลงเพิ่มเติมอาจเป็นอันตรายต่อพลังชีวิตของเขา อาจาตาร์จึงเริ่มกระบวนการย้อนกลับ เขาใช้เวลาหลายวันกว่าจะกลับไปสู่สถานะจักรพรรดิอสูร และทุกนาทีนั้นคือความทรมานที่แสนสาหัส ยามที่เปลวเพลิงแห่งจุดกำเนิดมอดดับลง ความหนาวเหน็บมรณะก็แผ่ซ่านทำให้เขาสั่นสะท้าน แม้จะแช่อยู่ในของเหลวที่อุ่นจัดก็ตาม เมื่อดวงตามังกรเลือนหายไป สิ่งที่เคยชัดเจนและกระจ่างแจ้งกลับกลายเป็นความซับซ้อนและเข้าใจยาก เขารู้สึกราวกับสมองของตนกำลังค่อยๆ เหี่ยวเฉา กระบวนการคิดเริ่มเชื่องช้า ความคิดอันปราดเปรื่องมากมายหลุดลอยไปจากความคิดราวกับเม็ดทราย ในยามที่ร่างกายอ่อนแอและพลังงานเหือดแห้ง อาจาตาร์จึงเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมไฮดราจำนวนมากถึงเลือกจุดจบแห่งความตาย หลังจากได้สัมผัสถึงสถานะมังกรที่แท้จริงเพียงแค่ไม่กี่วัน การเป็นเดรกนั้นไม่ต่างอะไรกับการติดอยู่ในถ้ำมืดมิดเพียงลำพัง โมการ์มีสิ่งต่างๆ ให้ค้นหาอีกมากมาย แต่ในฐานะกบในกะลาที่ผ่านพ้นมา อาจาตาร์ไม่เคยรู้เรื่องเหล่านั้นและพอใจกับชีวิตเดิม ทว่าตอนนี้ กบตัวนั้นกลับถูกดึงออกมาสัมผัสกับแสงสว่าง เขาเคยสัมผัสกับสีสัน ความอบอุ่นของแสงอาทิตย์ และรสชาติของของเลิศรสที่เขาไม่เคยนึกฝันว่าจะมีอยู่จริง และหลังจากได้รับพรเหล่านั้นมามากมาย เขากลับถูกบังคับให้กลับคืนสู่ถ้ำมืดเล็กๆ ของตัวเอง ไม่ใช่ความมืดหรือความหนาวเย็นที่ทำให้เขาทรมาน แต่เป็น 'การขาดหายไปของแสง' ความว่างเปล่าที่ประสบการณ์นั้นทิ้งไว้ช่างไม่อาจแบกรับไหว อาจาตาร์รู้ว่ามีโลกทั้งใบรอเขาอยู่นอกถ้ำ แต่เขากลับถูกล้อมรอบด้วยความมืดและไม่อาจหาทางออกเจอ “ถ้าฉันไม่ได้กำลังจะตาย ได้โปรด ปล่อยฉันไว้คนเดียว” นั่นคือคำพูดแรกของเขาเมื่อพบฟาลูเอลและเทียแมทมารออยู่หน้าถังเพาะเชื้อ ความเจ็บปวดในน้ำเสียงและความสิ้นหวังในแววตาของเขานั้นเด่นชัด นั่นคือเหตุผลที่พวกเขาทั้งสองไม่จากไปไหน แต่กลับหันหลังกลับมานั่งลงข้างๆ แทน “ไม่เป็นไร ใช้เวลาที่เจ้าต้องการให้เต็มที่เถิด” ไฮดราสาวกล่าว ในตอนแรก ความดื้อรั้นของพวกเขาสร้างความโกรธเคืองให้กับอาจาตาร์ 'แค่ให้พื้นที่ฉันนิดหน่อยมันยากนักหรือไง? ฉันต้องการเวลาตั้งสติ ไม่ใช่ว่าฉันจะ—' ทันใดนั้น ความคิดถึงทุกสิ่งที่เขาเสียไปและอาจจะไม่มีวันได้คืนมาก็ถาโถมเข้าใส่เขาประหนึ่งถูกรถบรรทุกชน ความสิ้นหวังเข้าแทนที่ความโกรธ อาจาตาร์พบว่าตนเองน้ำตาคลอเบ้า 'ฉันคงไม่ทำอะไรโง่ๆ หรอก แต่พระเจ้าเท่านั้นที่รู้ว่าฉันอยากทำแค่ไหน' เขาคิด 'ฉันรู้ว่ามันต้องยาก แต่นึกไม่ถึงว่าจะหนักหนาสาหัสขนาดนี้ ราวกับมีคนดับดวงอาทิตย์และทำให้ทุกความทรงจำดีๆ ที่ฉันมีต้องแปดเปื้อน' 'ความสำเร็จในอดีตทั้งหมด สิ่งที่ฉันเคยภาคภูมิใจ ตอนนี้กลับดูว่างเปล่า สิ่งเดียวที่ฉันคิดได้คือการกลับเข้าไปในถังนั่น และเป็นมังกรเทียมอีกเพียงเสี้ยววินาทีก็ยังดี' ท่ามกลางพายุแห่งความสับสนวุ่นวายในใจ มีเพียงสองสิ่งเท่านั้นที่ประคองเหตุผลของเขาให้ยังคงอยู่ คือความตระหนักรู้ว่าความผิดพลาดเพียงเล็กน้อยในการวิจัยจะหมายถึงชีวิต และความล้มเหลวของเขาจะส่งผลกระทบต่อชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วน อาจาตาร์และฟาลูเอลดำเนินการบนเส้นทางสู่การเป็นมังกรอย่างเชื่องช้า ไม่ใช่เพราะพวกเขาขาดพรสวรรค์ แต่เป็นเพราะพวกเขาเรียนรู้จากความผิดพลาดของเผ่าพันธุ์ที่ล่มสลายในอดีต แม้กระบวนการวิวัฒนาการจะดูปลอดภัย แต่การวิเคราะห์เชิงลึกกลับแสดงให้เห็นว่ามันอาจนำไปสู่ความเสื่อมถอยอย่างค่อยเป็นค่อยไปของตัวผู้ทดลอง หรืออาจเกิดปฏิกิริยาตอบสนองรุนแรงในอีกหลายรุ่นถัดมา อวัยวะมานาที่ฝ่อตัวบางแห่งมีโครงสร้างคล้ายกับข้อบกพร่อง ในขณะที่บางแห่งก็อยู่ติดกัน การทดลองของอาจาตาร์มุ่งเน้นเพื่อให้แน่ใจว่าอวัยวะมานาเหล่านั้นจะไม่แฝงความไม่มั่นคงที่จะแสดงออกมาในภายหลัง และการกระตุ้นส่วนที่ฝ่อจะไม่ไปส่งผลกระทบต่อข้อบกพร่องใกล้เคียง ซึ่งอาจทำให้เขาหรือทายาทต้องพบกับจุดจบแห่งการ 'ร่วงหล่น' นอกจากนี้ ความล้มเหลวของอาจาตาร์ย่อมกระทบต่อฟาลูเอล เฟอร์วอล และความอยู่รอดของสภาสัตว์อสูร 'ถ้าฉันตาย ฟาลูเอลจะต้องมาสะสางเรื่องวุ่นวายเหล่านี้ และเสียเวลาศึกษาเอกสารของฉันเพื่อหาสาเหตุที่ผิดพลาด ในขณะที่คู่แข่งของเฟอร์วอลในสภาก็พยายามขัดขวางไม่ให้เธอได้รับตำแหน่ง และถ่วงเวลาการเลือกตัวแทนคนต่อไป' 'เหล่าไฮดราอาจเอาตัวรอดจากการถูกโดดเดี่ยวได้สักพัก แต่ฉันไม่คิดว่านาร์แชทจะรอให้เราทะเลาะกันจนเสร็จค่อยโจมตีอาณาจักรอีกครั้ง หากปราศจากสายการบังคับบัญชาที่ชัดเจน สภาสัตว์อสูรก็ไร้ซึ่งความน่าเชื่อถือ' 'เหล่าผู้พิทักษ์ไม่ก้าวก่ายเรื่องของมนุษย์ และเหล่าผู้ตื่นรู้ที่เป็นอมนุษย์ก็ล้วนบ้าคลั่ง นั่นทิ้งให้สภาผู้ตื่นรู้ของมนุษย์ต้องโดดเดี่ยวและเผชิญความเสี่ยงต่อการถูกทรยศโดยพวกพืช' 'พวกแฟรี่ไม่สนหรอกว่าอะไรผิดหรือถูก พวกเขาสนเพียงแค่อำนาจ พวกพืชจำนวนมากเข้าร่วมกับนาร์แชทแล้ว โดยถูกล่อลวงด้วยคำสัญญาว่าจะได้รับพลังระดับสัตว์อสูรศักดิ์สิทธิ์' 'ทว่าจำนวนของผู้ทรยศคงจะมากกว่านี้หากนาร์แชทไม่เป็นพวกที่เชื่อถือไม่ได้ หากสภาผู้ตื่นรู้แสดงท่าทีอ่อนแอ พวกพืชจะไม่ลังเลที่จะเปลี่ยนข้างทันที' 'ถึงตอนนั้น ความโง่เขลาของเหล่าสัตว์อสูรอาจนำพา 'ราชาผู้ตาย' ขึ้นสู่บัลลังก์แห่งอาณาจักร' อาจาตาร์จำเป็นต้องสูดลมหายใจเข้าลึกๆ หลายครั้งเพื่อรวบรวมสติและตั้งหลักให้มั่นคงอีกครั้ง

React