**บทที่ 4143: เกินกว่าหนึ่งหมื่น (ตอนที่ 2)** ผลึกธาตุที่ผสานเข้ากับส่วนยอดของคทาทำหน้าที่เป็นตัวกรอง ดูดซับพลังงานที่ขัดแย้งกันเหล่านั้นเข้าหาตัวก่อนจะแปรสภาพให้เป็นกลาง โดยปกติแล้ว ผลึกธาตุจำเป็นต้องแปรรูปพลังงานโลกเพื่อเติมเต็มพลังให้กับตัวเอง แต่ทว่าดวงตาของบาลอร์นั้นดูดซับพลังแห่งแสงและความมืดมหาศาลเกินกว่าจะรับไหว ผลึกธาตุจึงทำหน้าที่ดั่งช่องระบายไอเสีย คอยดูดกลืนพลังส่วนที่รับได้และปลดปล่อยพลังส่วนเกินที่เหลือออกมา "ไม่ต้องห่วง มันกำลังทำงานได้ดี" โซลัสตอบรับสายตาที่เต็มไปด้วยความกังวลของลิธ "ฉันตรวจสอบผ่านหูและตาทั้งหลายถึงสามรอบแล้ว" ลิธพยักหน้าและเริ่มกระบวนการซ้ำอีกสองครั้ง เมื่อดวงตาธาตุและผลึกธาตุชุดสุดท้ายผสานรวมเข้ากับไม้ต้นอิกดราซิล พลังที่ถูกปลดปล่อยออกมาก็ก่อให้เกิดเสียงฮัมแผ่วๆ ดังขึ้นมาอย่างชัดเจน 'เรื่องแบบนี้ไม่เคยเกิดขึ้นในแบบจำลองเลย' ลิธส่งกระแสจิตหาโซลัสเพื่อไม่ให้เสียเวลาในขณะที่เขาร่ายมนตร์เชื่อมประสานสำหรับผลึกวิญญาณ 'ไม่มีร่องรอยของเครือข่ายที่จะเชื่อมโยงดวงตาและผลึกทั้งหมดเข้าด้วยกันเลย' 'นั่นก็เพราะคุณมักจะเชื่อมต่อพวกมันไปพร้อมๆ กับผลึกวิญญาณไงล่ะ' โซลัสเฝ้ามองความขัดแย้งระหว่างพลังธาตุที่ทวีความรุนแรงขึ้นทุกวินาที 'ถ้าฉันเดาไม่ผิด...' และเธอก็คิดถูก ทันทีที่ผลึกวิญญาณหลอมรวมเข้ากับคทาปราชญ์จนครบวงจร ดวงตาของบาลอร์ก็หยุดการปะทะกับพลังด้านตรงข้ามของมัน พลังจากดวงตาทั้งหกไหลทะลักเข้าสู่เม็ดอัญมณีสีมรกต ก่อนที่มันจะกระจายพลังงานเหล่านั้นอย่างเท่าเทียมจนทุกส่วนเข้าสู่สภาวะสมดุล ในขณะเดียวกัน ผลึกธาตุที่อยู่ด้านบนสุดของคทาก็สามารถเบี่ยงเบนพลังงานส่วนเกินที่ได้รับจากดวงตาของบาลอร์เข้าสู่ผลึกวิญญาณ ก่อตัวเป็นวงจรมานาที่สมบูรณ์แบบ มันคือวงจรมานาถาวรที่รอเพียงการจารึกชุดอักขระที่เหมาะสม เพื่อยกระดับให้กลายเป็นค่ายกลเวทมนตร์อย่างสมบูรณ์ "ว้าว นี่มันสุดยอดไปเลย! ดีกว่าคทาปราชญ์เวอร์ชันก่อนของเราตั้งเยอะ" โซลัสกล่าวขณะตรวจสอบทั้งชุดดวงตาและผลึก "ผลึกธาตุพวกนี้คอยป้อนพลังงานให้วงจรมานาโดยไม่สร้างภาระให้ผู้ใช้หรือตัวคทาเลยแม้แต่นิดเดียว" "พลังงานส่วนเกินที่ดวงตาบาลอร์ผลิตออกมา ตอนนี้ถูกส่งผ่านเข้าสู่วงจรแทนที่จะถูกทิ้งอย่างไร้ค่า ไม่เหลือพลังงานโลกแม้แต่เศษเสี้ยวที่จะสูญเปล่า... เหล่าจอมตีเหล็กราชวงศ์ยังต้องอาย ถ้าได้เห็นฝีมือพวกนี้" "โธ่ เอฟฟี่ คุณกำลังทำให้ฉันเขินนะ" เมนาดิออนกล่าว ใบหน้าเปลี่ยนเป็นสีระเรื่อราวกับว่าเธอเป็นผู้ประดิษฐ์และเป็นจอมตีเหล็กที่สร้างคทาของวอร์กด้วยตัวเอง "ส่วนที่ดีที่สุดคือ แม้ว่าเราจะไม่มีตำนานหรือมรดกตกทอดมาคอยชี้แนะ—ไม่ได้จะลบหลู่คุณนะ ริฟฟา..." ลิธกล่าว "ลบหลู่เต็มๆ เลยต่างหาก" ริฟฟาคำรามตอบ "แต่เรามีความได้เปรียบที่เหนือกว่าจอมตีเหล็กราชวงศ์ และฉันไม่ได้หมายถึงผลึกวิญญาณนะ นั่นเป็นสิ่งที่ผู้ตื่นรู้คนไหนก็ทำได้" ลิธเพิกเฉยต่อคำพูดของเธอแล้วกล่าวต่อ "ลองดูระบบหมุนเวียนมานาชุดใหม่ของคทาปราชญ์ให้ดี" โซลัสกะพริบตาด้วยความงุนงงชั่วครู่ ก่อนที่ความเข้าใจจะกระจ่างชัดในใจ "ให้ตายสิ คุณพูดถูก ฉันลืมเรื่องนั้นไปได้ยังไง!" เธอรีบเปิดใช้งานเทคนิคการหายใจ 'พรจากฟากฟ้า' เพื่อสังเกตการเปลี่ยนแปลงของไม้ต้นอิกดราซิลที่เปลี่ยนไปจากครั้งสุดท้ายที่เธอได้เห็น เมื่อผสานเข้ากับโลหะเวทมนตร์ ผลึกมานาจะสร้างระบบหมุนเวียนมานาที่เป็นเอกลักษณ์ ขึ้นอยู่กับตำแหน่ง จำนวน รูปทรงของโลหะ และสิ่งเจือปนที่อยู่ภายใน อย่างไรก็ตาม ไม้ต้นอิกดราซิลนี้เคยเป็นส่วนหนึ่งของ 'ต้นไม้โลก' (World Tree) ผู้ตื่นรู้ที่ทรงพลังซึ่งขัดเกลาร่างกายของตนมาเกือบหนึ่งหมื่นปี การผสานดวงตาและผลึกธาตุเข้ากับเนื้อไม้จึงเป็นการคืนชีพให้แก่กิ่งไม้ที่เคยตายซากนี้อีกครั้ง พลังงานโลกไหลเวียนผ่านเส้นใยไม้ได้อย่างเป็นธรรมชาติโดยไร้แรงต้าน เพราะคทาอิกดราซิลมีระบบหมุนเวียนมานาที่สมบูรณ์แบบอยู่ในตัวอยู่แล้ว ระบบที่ผ่านการขัดเกลาโดยต้นไม้โลก และถูกซ้ำเติมด้วยประกายไฟจากหอคอยของโซลัส "ไม่ใช่ว่าเธอจำไม่ได้หรอก แต่มันไม่มีทางเลยที่จะสังเกตเห็นความเปลี่ยนแปลงในคทาปราชญ์ได้" ซาลาร์คส่ายหัว "ตราบเท่าที่มันยังถูกร่ายมนตร์ไว้อยู่ การไหลเวียนของมานาจะถูกบีบให้เคลื่อนที่ไปตามระบบหมุนเวียนมานาเก่า เพราะนั่นเป็นรูปแบบที่เสถียรที่สุด" "การถอดชิ้นส่วนคทาออกทำให้อักขระ แกนพลัง และทุกอย่างที่ขวางกั้นถูกกำจัดไป จนเผยให้เห็นระบบหมุนเวียนมานาชุดใหม่ที่ทรงพลังยิ่งกว่าเดิม ซึ่งเกิดขึ้นจากการขัดเกลากิ่งไม้นี้ในประกายไฟจนถึงวินาทีนี้" "ใช่ และนั่นก็เป็นเหตุผลว่าทำไมการค้นหารูปแบบที่เหมาะสมสำหรับดวงตา ผลึก และอักขระ ถึงทำให้ผมปวดหัวจนแทบบ้า" ลิธนวดขมับเมื่อนึกย้อนกลับไป "ทุกสิ่งที่ผมเคยเรียนรู้เกี่ยวกับไม้ต้นอิกดราซิลชิ้นนี้กลายเป็นเรื่องไร้ความหมายไปเลย" "ผมต้องเริ่มทำทุกอย่างใหม่ตั้งแต่ต้นพร้อมกับหู" "ตอนนี้กิ่งไม้ของเรา 'อายุ' เท่าไหร่แล้วคะ?" โซลัสถาม "มากกว่า 10,000 ปีเล็กน้อย" ซาลาร์คตอบ "ฉันบอกไม่ได้แน่ชัดว่าเท่าไหร่กันแน่ เพราะมันเกินขีดจำกัดที่ต้นไม้โลกใดๆ จะไปถึงได้ในช่วงชีวิตตามธรรมชาติ ฉันไม่มีอะไรจะเอามาเปรียบเทียบได้เลย" "เอาล่ะ ถึงเวลาลงชุดอักขระแล้ว" ลิธกล่าว "อยากจะลงมือเองไหม?" "ด้วยความยินดีเลยค่ะ!" โซลัสแบ่งดวงตาไปกับลิธและสวมหูของเมนาดิออนก่อนจะก้าวเข้าสู่ขั้นตอนการจารึกอักขระ ชุดอักขระชุดแรกที่เธอลงไปคือสิ่งที่พวกเขาคิดค้นขึ้นหลังจากความล้มเหลวครั้งแรกในการร่ายมนตร์ไม้ต้นอิกดราซิล ซึ่งแตกต่างจากโลหะเวทมนตร์ที่มักผลักไสมานาแปลกปลอมที่เป็นแกนพลัง เพราะไม้ต้นอิกดราซิลกลับดูดซับมันเข้าไปราวกับฟองน้ำแห้งๆ ที่ได้สัมผัสกับน้ำ ในการจัดการกับไม้ต้นอิกดราซิล จอมตีเหล็กต้องเผชิญกับความท้าทายที่ไม่เหมือนใคร นั่นคือการคอยควบคุมไม่ให้แกนพลังถูกดูดกลืนเข้าไปในเนื้อไม้แทนที่จะเป็นการผลักมันเข้าไป ด้วยเหตุนี้ อักขระชุดแรกที่โซลัสจารึกจึงทำหน้าที่ควบคุม 'ความเข้ากัน' ระหว่างคทาปราชญ์กับเอกลักษณ์พลังงานของเธอ แทนที่จะเป็นเพียงการเสริมพลังแบบทั่วไป มันจะทำให้ลิธและโซลัสสามารถสลับไปมาระหว่างการดึงดูดและการผลักดันแกนพลังในระหว่างกระบวนการตีเหล็กได้ ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ ทันทีที่อักขระครอบคลุมทั่วเนื้อไม้ พลังงานโลกและมานาก็ไหลทะลักเข้าสู่คทาปราชญ์เป็นจังหวะ ราวกับว่ามันกำลังมีลมหายใจ หลอดเลือดและเส้นใยมานานับไม่ถ้วนกลับมามีชีวิตอีกครั้งทั่วคทา แต่นั่นยังไม่ใช่ทั้งหมด โซลัสสัมผัสได้ถึงการเปลี่ยนแปลงอันละเอียดอ่อนในการไหลเวียนพลังงานที่เคยราบเรียบจากดวงตาและผลึก หากก่อนหน้านี้มันเปรียบเสมือนตัวโน้ตที่ดังค้างไม่ขาดสาย ตอนนี้มันกลับมีท่วงทำนองและจังหวะจะโคนเกิดขึ้น อักขระชุดที่สองจะขยายผลลัพธ์ของแกนพลังจำลองที่จะรวมตัวกันเป็นแกนพลังหลักในอนาคตที่ฝังอยู่ภายในคทา มันทำให้คทานี้มีความสามารถในการเพิ่มพลัง ไม่ใช่แค่การร่ายมนตร์เดี่ยวๆ แต่รวมไปถึงผลลัพธ์ของการร่ายมนตร์ที่ทำงานประสานกันด้วย สิ่งที่ไม้ต้นอิกดราซิลและวงจรมานาบนยอดคทาสามารถยกระดับขึ้นไปสู่จุดสูงสุดที่ไม่เคยมีมาก่อน หากการตีเหล็กครั้งนี้เสร็จสิ้นอย่างสมบูรณ์ เมื่ออักขระชุดที่สองเข้าที่เข้าทาง จังหวะการไหลเวียนของพลังงานก็มีความซับซ้อนยิ่งขึ้น ทว่าก็แฝงไปด้วยเสียงโน้ตที่นิ่งสนิท ส่วนอักขระชุดที่สามทำหน้าที่ได้ทั้งเป็นวาล์วนิรภัยหรือเครื่องมือเติมพลัง เมื่อใดก็ตามที่มีการส่งมานาผ่านคทามากเกินไป หรือการใช้งานมนตราหลายชนิดพร้อมกันจนระบบหมุนเวียนมานาโอเวอร์โหลด อักขระเหล่านี้จะทำหน้าที่ปลดปล่อยพลังงานส่วนเกินทิ้งไปก่อนที่มันจะสั่งสมจนถึงระดับอันตราย ในทางกลับกัน เมื่อคทาปราชญ์อยู่ในสภาวะพัก อักขระจะดูดซับพลังงานโลกโดยรอบ และลดระยะเวลาที่ต้องใช้ในการเติมพลังและทำให้แกนพลังเสถียรหลังจากใช้งานหนักมาอย่างยาวนาน เสียงโน้ตที่ราบเรียบหลายจุดค่อยๆ จางหายไป และจังหวะการไหลเวียนของพลังงานก็เริ่มแปรเปลี่ยนจนคล้ายคลึงกับจังหวะชีวิตของโซลัสเอง