บทที่ 4145: คำสาปของผู้ปกครอง (ตอนที่ 2) “วงแหวนแรกพร้อมแล้ว” เมนาดิออนสะบัดมือเบาๆ ปลุกการสร้างอาคมพื้นฐานของการตีเหล็กขึ้นมาจากหัวใจของเตาหลอม มันแผ่พลังงานแห่งโลกไปรอบเตาหลอมอดามันต์ที่ตั้งตระหง่านอยู่กลางห้อง พร้อมสำหรับการผนึกเวทมนตร์ลงบนไม้เท้าปราชญ์ “เราจะค่อยเป็นค่อยไป” ลิธกล่าวกับซาลาร์ค “นี่เป็นเพียงการทดสอบเบื้องต้นสำหรับแกนพลังงานที่แท้จริง เราจะสร้างสิ่งที่อ่อนแอกว่าเพื่อศึกษากระบวนการ และเรียนรู้ว่าปัญหาแบบไหนที่จะเกิดขึ้นเมื่อเราทุ่มสุดตัว “วิธีนี้ทำให้เรามีเวลาหาทางออกที่ดีที่สุด แทนที่จะต้องมานั่งงมหาคำตอบหน้างานแล้วหวังพึ่งโชคช่วย” “ใช่ และนั่นคือเหตุผลที่ฉันจะเป็นคนนำ” โซลัสยักไหล่ “แกนมานาของฉันยังอ่อนแอเกินไป ถ้าให้ฉันสร้างแกนพลังงานหลัก ฉันคงไม่มีแรงพอที่จะรับมือกับการตีเหล็กจริงๆ ได้” “ไม่ต้องรีบร้อน แม่หนู” ซาลาร์คกล่าว “พลังของเจ้ากำลังฟื้นตัวขึ้นทุกวัน” “แต่ฉันก็ยังติดอยู่ที่ระดับสีม่วงเข้ม” โซลัสถอนหายใจพลางหยิบ ‘ดอกไม้หินอัสนี’ ออกมาจากห้องเวิร์กชอป มันดูราวกับดอกแดนดิไลออนที่ถูกแกะสลักจากหินแม่เหล็กไฟฟ้า ซึ่งผ่านการถูกสายฟ้าฟาด ประกายไฟขนาดเล็กแล่นปราดอยู่ระหว่างกลีบดอกไม่หยุดหย่อน ส่งแสงเรืองรองนวลตา โซลัสถ่ายเทพลังมานาเข้าไปในดอกไม้เพื่อกักเก็บพลังเวทมนตร์ลึกลับทั้งหมดเอาไว้ ก่อนจะปลดปล่อยมันออกจากเปลือกห่อหุ้ม จากนั้นเธอก็จัดเรียงธาตุลมบริสุทธิ์ให้กลายเป็นรูปทรงทรงกลมที่ไม่สมบูรณ์ ซึ่งเป็นแกนจำลองก้อนแรกจากทั้งหมดเจ็ดก้อน นี่คืออีกหนึ่งวิชาที่ผู้ปกครองแห่งเปลวเพลิงลำดับที่ห้าทิ้งไว้ให้ ส่วนที่ยากที่สุดของการประกอบแกนพลังงาน คือการเอาชนะแรงผลักระหว่างแกนจำลองแต่ละก้อน ซึ่งจะทวีความรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ เมื่อมีการเพิ่มแกนเข้าไป ซินักได้ค้นพบว่า แม้การสร้างแกนจำลองที่สมบูรณ์จะทำให้พวกมันเสถียรและดูแลรักษาง่ายในช่วงต้นของกระบวนการตีเหล็ก แต่การสร้างแกนจำลองที่ไม่สมบูรณ์กลับทำให้พวกมันรวมตัวกันเป็นแกนพลังงานหลักได้ง่ายกว่า เคล็ดลับอยู่ที่การเลือกแกนจำลองที่ใช้ 'รูน' ร่วมกันเพียงบางส่วน และสร้างขึ้นมาเพียงแค่ส่วนหนึ่งของแต่ละก้อน เมื่อพวกมันหลอมรวมกันเป็นแกนพลังงานหลัก รูนที่ขาดหายไปก็จะเข้าล็อกกันราวกับชิ้นส่วนจิ๊กซอว์ การคงความเสถียรของแกนจำลองที่ไม่สมบูรณ์นั้นยากกว่า แต่ด้วยวิธีของซินัก ทำให้พวกเขาสามารถจัดเรียงแกนจำลองให้อยู่ในตำแหน่งที่เหมาะสมได้ง่ายขึ้น อีกทั้งยังลดแรงผลักระหว่างกันได้อย่างมหาศาล เพราะเมื่อเพิ่มแกนใหม่เข้าไป มันจะช่วยประคองแกนที่อยู่ในระบบเดิมให้เสถียรยิ่งขึ้น โซลัสค่อยๆ ขัดเกลาวัตถุดิบที่เหลือทีละอย่าง โดยเก็บส่วนที่เป็นเส้นผมของเธอไว้ทำทีหลัง แกนพลังงานที่ประกอบขึ้นจากแกนจำลองทั้งเจ็ดมีขนาดเล็ก มันรองรับพลังเต็มที่ของลิธได้เพียงแค่ 10% เท่านั้น แต่นั่นก็มากเกินพอสำหรับเป้าหมายนี้ เมื่อแกนพลังงานเคลื่อนเข้าใกล้ไม้เท้าปราชญ์ ลิธและโซลัสก็ฟาดค้อนฟิวรีลงบนเตาหลอมอดามันต์เพื่อเรียกใช้เทคนิค 'บ่อน้ำมานา' โลหะอาคมกักเก็บและขยายมานาของพวกเขาด้วยพลังงานแห่งโลก ก่อนที่พวกเขาจะดึงมันกลับมาด้วยการฟาดค้อนครั้งที่สอง เพื่อป้องกันไม่ให้พลังงานของพวกเขาสูญเสียความเข้มข้นไปจนเกินควร ทันทีที่พลังงานคืนตัว พวกเขาก็ฟาดค้อนลงไปอีกครั้ง และกระบวนการก็เริ่มใหม่อีกรอบ ในขณะเดียวกัน แกนพลังงานและไม้ 'อิกดราซิล' ก็ทำปฏิกิริยากันรุนแรงขึ้นเรื่อยๆ ไม้เท้าคงกลืนกินแกนพลังงานเข้าไปแล้วหากไม่มีรูนชุดแรกคอยผลักดันเอาไว้ ในขณะที่ตัวแกนพลังงานเองก็ขยายขนาดและแข็งแกร่งขึ้นจากการสั่นพ้องกับเนื้อไม้ ลิธและโซลัสใช้ 'ดวงเนตร' ศึกษาสภาวะนั้น และแผ่เจตจำนงของตนออกไปเพื่อยื้อไม้เท้ากับแกนพลังงานไม่ให้รวมตัวกันจนกว่าแกนจะเสถียร “ผลของการขยายพลังจบลงแล้ว มานาของเอฟฟี่ไม่อาจรับพลังงานแห่งโลกได้มากกว่านี้โดยไม่พังทลาย” เมนาดิออนรายงาน “พลังงานของแกนเพิ่มขึ้นเป็น 30% ของพลังทั้งหมดของลิธ” “นั่นเท่ากับว่าแกนทั้งเจ็ดเพิ่มพลังขึ้นถึงสามเท่า” ลิธครุ่นคิด “สรุปคือ เราต้องใช้พลังถึง 210% ของฉันเพื่อหลอมรวมมันเข้ากับไม้เท้าปราชญ์อย่างปลอดภัย” “ระหว่างคุณ ฉัน และหอคอย มันก็ไม่ได้ยากขนาดนั้นหรอก” โซลัสยักไหล่ “อีกอย่าง เรารู้อยู่แล้วว่าช่างตีเหล็กฝีมือฉกาจทุกคนต่างก็ต้องพึ่งพาผู้ช่วยในการสร้างของระดับสูง” “ก็จริง แต่ที่ทำได้เพราะเรามีหอคอยต่างหาก” ลิธตั้งข้อสังเกต “ชวนให้สงสัยนักว่าเหล่าช่างตีเหล็กหลวงในอดีตทำมันได้อย่างไร” “พวกนั้นคงไม่ยอมบอกเราหรอก คุณพร้อมหรือยัง?” โซลัสถาม “เริ่มได้เลย” “เริ่ม!” สิ้นคำของโซลัส กระบวนการตีเหล็กก็เริ่มต้นขึ้น ทันทีที่แกนพลังงานสัมผัสกับไม้เท้าปราชญ์ เนื้อไม้ของอิกดราซิลพยายามจะกลืนกินแกนนั้นเข้าไปทั้งก้อน ขณะที่รูนชุดแรกทำหน้าที่ผลักดันมันออกมา การปะทะกันของแรงที่ขัดแย้งทำให้พื้นผิวของแกนพลังงานบิดเบี้ยวเป็นรอยนูนและรอยบุ๋ม แทนที่จะรีบแก้ไขทันที ลิธกลับเร่งรูนให้ทำงานถึงขีดสุดเพื่อชะลอการเดินหน้าของแกนพลังงานให้นานที่สุด “พร้อม” โซลัสกล่าวเมื่อดวงเนตรเก็บข้อมูลเสร็จสิ้น “พร้อม” เมนาดิออนยืนยันขณะที่โสตประสาทบันทึกจังหวะการไหลเวียนของมานาภายในแกนพลังงานที่ผิดรูป หลังจากนั้น ลิธและโซลัสจึงลงมือแก้ไขความไม่สมบูรณ์ และปล่อยให้แกนพลังงานเคลื่อนตัวต่อ ทุกจังหวะการฟาดค้อนฟิวรีนั้นเปี่ยมไปด้วยพลังและความแม่นยำ ส่งพลังงานในปริมาณที่พอเหมาะเพื่อคืนสภาพแกนให้เป็นทรงกลมที่สมบูรณ์ พร้อมกับแสงสีม่วงที่สว่างวาบจนแสบตา ทุกครั้งที่ความไม่สมบูรณ์ปรากฏขึ้น ลิธและโซลัสจะใช้รูนชุดแรกและเจตจำนงอันแน่วแน่หยุดกระบวนการเพื่อบันทึกการเปลี่ยนแปลง ก่อนจะแก้ไขและดำเนินขั้นตอนต่อไป พวกเขาต้องหยุดพักอีกห้าครั้ง ก่อนที่แกนพลังงานจะจมหายลงไปใต้พื้นไม้ของไม้เท้าในฐานะทรงกลมที่สมบูรณ์แบบ “เสร็จแล้ว” ลิธกล่าว “ขอให้โชคดีเถอะ” เป็นไปตามที่เขาคาด รูนชุดที่ห้าทำงานขึ้น ก่อตัวเป็นแกนจำลองที่แปดซึ่งทำหน้าที่ห่อหุ้มแกนพลังงานเอาไว้ แต่มันไม่ใช่แกนจำลองจริงๆ และไม่ได้พยายามรวมตัวเข้ากับเมทริกซ์เวทมนตร์ มันเพียงแค่ชี้นำแกนพลังงานไปตามเส้นทางที่กำหนด พร้อมทั้งป้องกันไม่ให้อิทธิพลภายนอกเข้ามาแทรกแซง รูนชุดที่ห้าทำหน้าที่นำพาแกนพลังงานไปยังจุดหมายปลายทางได้อย่างรวดเร็วและคงสภาพมันไว้ในยามที่ช่างตีเหล็กไม่อาจแก้ไขอะไรได้อีก รูนพาหะนำแกนพลังงานไปถึงจุดที่เคยเป็น 'แกนเสริม' ของต้นไม้โลก ซึ่งเป็นหัวใจสำคัญของระบบไหลเวียนมานาที่ลิธและโซลัสเพิ่งฟื้นฟูขึ้นมา จากนั้น รูนพาหะก็ดับลง ปล่อยให้กลุ่มพลังงานที่กำลังเต้นเร้าของแกนพลังงานเชื่อมต่อเข้ากับไม้เท้าปราชญ์และหลอมรวมเป็นหนึ่งเดียวกัน ดวงตาของบาโลร์และผลึกธาตุส่องประกายสลับกันไปมาในขณะที่รูนเวทมนตร์เริ่มปรากฏให้เห็นได้ด้วยตาเปล่า การถ่ายเทพลังงานทำให้ไม้เท้าปราชญ์สว่างวาบจากภายใน เส้นใยเนื้อไม้ลุกโชนด้วยมานาประหนึ่งว่าไม้เท้ากำลังจะระเบิดออก ผลึกและดวงตาส่องแสงพร้อมกันเพียงชั่วครู่ก่อนที่การรวมตัวจะสำเร็จ และไม้เท้าปราชญ์ก็กลับมาเย็นเยียบเมื่อสัมผัส “ดูเหมือนจะสำเร็จ แต่น่าจะตาไม่ฝาดไปเอง” ลิธกล่าว “ใช่ มีทางเดียวที่จะรู้” โซลัสคว้าไม้เท้าและประทับตราของเธอลงไป เธอกลับได้รับมานาตอบแทนกลับมามากกว่าที่ส่งไป “นี่เป็นจุดเริ่มต้นที่ดี มันป้อนมานาให้ฉัน ไม่ใช่แค่พลังงานธาตุบริสุทธิ์เหมือนไม้เท้าอันเก่า” “ฉันไม่จำเป็นต้องใช้เศษเสี้ยวพลังชีวิตของตัวเองอีกต่อไปแล้ว... มาดูกันว่าจากนี้จะเป็นยังไง”