# บทที่ 448: การค้นหา (ภาค 1) "เรื่องนี้มันเลวร้ายกว่าที่ข้าคาดการณ์ไว้มากนัก" จือร์นีสาวเท้าก้าวไปมาภายในห้องทำงานของโดเรียน พลางประเมินความรุนแรงของสถานการณ์ในเมืองโอเธรที่ทวีความวิกฤตขึ้นตามข้อมูลล่าสุดที่ได้รับ "ทหารรักษาพระองค์มิได้มีหน้าที่รับมือกับพวกจอมเวท เป็นภาระของสมาคมจอมเวทที่จะต้องคอยกำราบเจ้าคนเขลาผู้มีพลังเหนือปัญญา มิให้ก่อภัยคุกคามอาณาจักรและราษฎรได้ แต่ปัญหาของข้าคือ หากข้าเรียกหน่วยอัศวินพิทักษ์เข้ามาระงับเหตุโดยปราศจากเรื่องปิดบังที่สมเหตุสมผล ความตระหนกย่อมแพร่กระจายไปทั่วดุจไฟลามทุ่ง" แม้ว่านางจะมิได้เจาะจงถึงเขา แต่โดเรียนก็รู้สึกถึงความจำเป็นที่ต้องเอ่ยแก้ต่างให้ตนเอง "ข้ายืนยันได้ว่าก่อนหน้านี้ไม่พบร่องรอยของการสมคบคิดที่ยิ่งใหญ่เพียงนี้มาก่อน ข้าตรวจสอบประวัติจอมเวททุกคนที่ย่างกรายเข้าเมืองในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมาอย่างละเอียดยิบ" เขาเน้นย้ำ "อีกทั้งการจัดซื้อวัสดุที่จำเป็นต่อการสร้างห้องวิจัยต้องได้รับอนุญาตเป็นพิเศษ ซึ่งไม่เคยมีบันทึกว่ามีผู้ใดทำเรื่องขอซื้อมานานหลายปีแล้ว" "มิใช่ความผิดของเจ้าหรอก ไม่ว่ามันจะเป็นเนโครแมนเซอร์หรือไม่ แต่เรากำลังเผชิญหน้ากับใครบางคนที่ฉลาดล้ำเลิศพอจะลบร่องรอยตนเองจนสิ้น เรากระทั่งยังไม่รู้ด้วยซ้ำว่าจุดประสงค์ที่แท้จริงของพวกมันคืออะไร จากที่ลิธกล่าวมา จอมเวทที่ถูกสร้างขึ้นและเหยื่อของเสาแสงสีฟ้าอาจเป็นเพียงการทดลองที่ล้มเหลว" จือร์นีหยุดนิ่งครู่หนึ่ง ดวงตาคมกริบฉายแววครุ่นคิด "แม้ข้าจะมองไม่ออกว่าพวกมันจะได้ประโยชน์อันใดจากการมอบพลังให้คนสุ่มๆ แต่หากมาโนฮาร์เดาถูกว่าเรากำลังเผชิญกับการสร้างวัตถุต้องคำสาป เช่นนั้นแล้ว เฉพาะผู้ที่หายตัวไปเท่านั้นที่สำคัญ ส่วนที่เหลือเป็นเพียงเครื่องเบี่ยงเบนความสนใจ" "ลองตรองดูเถิด ขุนนางระดับล่างที่ตายตกไปกลางวันแสกๆ ย่อมดึงดูดความสนใจ เช่นเดียวกับพวกจอมเวทนอกรีตที่บ้าคลั่งการทำลายล้าง เราต้องการข้อมูลมากกว่านี้ และต้องได้มาโดยเร็วที่สุด เรามิต่อรู้เลยว่าตัวบงการนั้นเข้าใกล้ความสำเร็จในแผนการเพียงใดแล้ว... ใครมีข้อเสนอแนะบ้างไหม?" "เราอาจขอสำเนารายงานของพลจัตวาวอร์กเกี่ยวกับเหตุการณ์ในคาดูเรียได้ค่ะ" คามิล่าเสนอขึ้น "ลิธเคยกล่าวว่าผลกระทบที่หลงเหลือจากดาราเหมันต์และเสาแสงสีฟ้านั้นมีส่วนคล้ายคลึงกัน ในตอนนั้นพลังงานโลกของคาดูเรียถูกผนึกไว้ด้วยข่ายอาคม บางทีหลังจากที่ถอนมันออกแล้ว ท่านนายพลอาจสังเกตเห็นบางสิ่งที่ช่วยให้เราเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ได้" ลิธมองว่ามันเป็นการเสียเวลาเปล่า ทว่าเขากลับเลือกที่จะปิดปากเงียบ *‘ข้ามิเคยเห็นเสาแสงสีฟ้าเช่นนี้มาก่อน แม้แต่ตอนที่พวกอับโอมิเนชัน (Abomination) สูบกลืนพลังงานโลกจากหมู่บ้านเล็กๆ ไปทั้งแถบก็ตาม ปรากฏการณ์นี้ต้องเกี่ยวข้องกับมนตราต้องห้ามบางประเภทแน่ แต่ในเมื่อตอนนี้เรากำลังคว้าไขว่แม้เพียงเศษฟาง ก็ลองดูสักตั้งจะเป็นไรไป’* เขาคิดในใจ หลังจากพิจารณาคำกล่าวของจือร์นีและโดเรียน คามิล่าก็หยิบอาร์ทิแฟกต์สื่อสารออกมาพลางไล่เรียงดูบันทึกของนาง นิ้วเรียวงามเคลื่อนไหวบนอินเทอร์เฟซโฮโลแกรมด้วยความพริ้วไหวประดุจนกัเปียโนที่กำลังบรรเลงเพลงเดี่ยว สีหน้าของนางจดจ่อเสียจนจือร์นีต้องหยุดก้าวเดินเพื่อมิให้เป็นการรบกวน "รู้อะไรไหม!" คามิล่ากล่าวพร้อมรอยยิ้มอบอุ่น รอยยิ้มที่ย้ำเตือนให้ลิธระลึกถึงเหตุผลที่เขาชวนนางออกเดทในครั้งแรกที่พบกัน ทันทีที่นางตำหนิเขาจบ มีบางอย่างในตัวนางที่มากกว่าความสดใส แต่มันคือความเจิดจรัสที่แผ่ซ่านออกมาจนสัมผัสได้ "ที่ผ่านมาเรามองว่าขุนนางที่เกี่ยวข้องกับเสาแสงสีฟ้าเป็นเพียงเหยื่อ แต่หากเรามองว่าพวกเขาเป็นส่วนหนึ่งของแผนการที่ใหญ่กว่า ข้าคิดว่านี่อาจเป็นเบาะแสสำคัญ" คามิล่าส่งอาร์ทิแฟกต์สื่อสารให้จือร์นี ข้อมูลที่รวบรวมได้แสดงให้เห็นว่า เหยื่อทุกรายเพิ่งปรับปรุงคฤหาสน์ของตนในช่วงหลายเดือนที่ผ่านมา บางรายติดตั้งข่ายอาคมใหม่ บางรายซื้อสินค้าเวทมนตร์หรูหราชิ้นใหม่ หากมองแยกกัน การสั่งซื้อแต่ละครั้งดูไม่มีพิรุธ แต่เมื่อนำมารวมกัน พรัพยากรเวทมนตร์เหล่านั้นก็เพียงพอที่จะสร้างห้องวิจัยที่สมบูรณ์ได้ห้องหนึ่งทีเดียว "ทำได้ยอดเยี่ยมมาก ร้อยโท" จือร์นีกล่าวขณะส่งอาร์ทิแฟกต์คืน "จงค้นหาแบบย้อนกลับ และหาคนที่มีประวัติสอดคล้องกับเหยื่อเหล่านี้ รวมถึงช่วงเวลาการจัดซื้อที่ยังมีชีวิตอยู่ ชื่อแรกที่ข้าต้องการให้เจ้าตรวจสอบคือ เอริก โซลเวอร์ (Arik Xolver)" คามิล่าขมวดคิ้วทันทีที่พิมพ์ชื่อนั้นลงไป เคานต์โซลเวอร์เคยถูกสมาคมจอมเวทตั้งสถานะเฝ้าระวังมาแล้วหลายครั้งในช่วงหลายปีที่ผ่านมา ทว่ากลับไม่มีความเคลื่อนไหวใดๆ ในบัญชีของเขาเมื่อเร็วๆ นี้ จือร์นีหันไปทางโดเรียนพลางสบถ "บัดซบ! ทำไมเจ้าถึงไม่ตรวจสอบเขา? เขามีทั้งห้องวิจัยเล่นแร่แปรธาตุ ห้องวิจัยหลอมสร้าง และห้องอื่นๆ อีกอย่างน้อยสองแห่ง ด้วยอุปกรณ์ทั้งหมดที่มี เขาอาจจะลงมือทำทุกอย่างด้วยตัวคนเดียวก็ได้" "เราตรวจแล้ว เขาไม่มีพลังเวทมนตร์ และทุกครั้งที่เขาสร้างห้องวิจัย จะมีจอมเวทที่ได้รับการรับรองทำงานให้เสมอ เราจึงมิได้เข้าไปแทรกแซงเพราะเขามีเครื่องมือแต่ไร้ซึ่งทักษะที่จะใช้งานมัน เมื่อเริ่มมีปัญหาเกิดขึ้น ข้าได้เข้าตรวจค้นที่พำนักและตรวจสอบคลังสินค้าของเขาแล้ว ไม่มีสิ่งใดสูญหาย และเขาก็มิได้จ้างจอมเวทคนใดมาตลอดสองปีที่ผ่านมา หากท่านต้องการ ข้าสามารถส่งทีมไปตรวจสอบอีกครั้งเพื่อให้แน่ใจว่าอุปกรณ์เวทมนตร์ยังคงอยู่ที่เดิม" "ไม่... รอไปก่อนดีกว่า เรายังไม่มีหลักฐานมัดตัวว่าเขาเกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ ข้าจะบุกเข้าไปสอบเค้นเขาเฉยๆ ไม่ได้ ก่อนที่เราจะถามคำถามเขา ข้าจำเป็นต้องรู้คำตอบบางอย่างก่อน" จือร์นีตอบเสียงเรียบ "ในขณะที่ร้อยโทเยห์วาลค้นหาผู้ต้องสงสัยเพิ่มเติม ข้าต้องการให้ทุกคนพักผ่อน เราต้องพร้อมเสมอหากมีจอมเวทจำแลงปรากฏตัวขึ้นอีก และถ้าไม่มี ข้าอยากจะไปสำรวจรอบๆ วิหารเก่าเพื่อตรวจสอบเรื่องคนที่มีดวงตาสีฟ้าเรืองแสง" คามิล่าใช้เวลาสองสามชั่วโมงจึงเสร็จสิ้นภารกิจ การรู้เป้าหมายและช่วงเวลาที่ชัดเจนของการจัดซื้อวัสดุเวทมนตร์ช่วยให้นางจำกัดขอบเขตการค้นหาได้รวดเร็วขึ้นมาก เมื่อแสงอาทิตย์จวนเจียนจะลับขอบฟ้า กลุ่มของพวกเขาก็ตัดสินใจไปลาดตระเวนในพื้นที่ที่เฮสซี่อาศัยอยู่ เพื่อพิสูจน์ว่าคำกล่าวอ้างของนางมิใช่เพียงเรื่องงมงาย อาคารที่ถูกเรียกว่า "วิหารเก่า" เป็นหนึ่งในโบราณวัตถุที่หาได้ยากยิ่งจากยุคก่อนที่จอมปราชญ์ ลอครา ซิลเวอร์วิง จะส่งต่อมรดกทางเวทมนตร์ให้แก่ทวีปการ์เลน หลังจากที่จอมเวทเรียนรู้ที่จะใช้เวทมนตร์ระดับสี่และห้า ศาสนาต่างๆ ก็ค่อยๆ เลือนหายไปตามกาลเวลา วิหารตั้งอยู่บริเวณขอบนอกของเมืองโอเธร ในย่านที่เก่าแก่และยากจนที่สุดแห่งหนึ่ง เขตนี้อยู่ห่างไกลจากประตูเมืองเกินกว่าที่พวกพ่อค้าจะย่างกรายเข้ามา ถนนหนทางแคบสายเล็กอัดแน่นไปด้วยรอยแยกและหลุมบ่อจากการขาดการบำรุงรักษา ลิธสังเกตเห็นความผิดปกติที่ไร้เงาของขอทานหรือเด็กจรจัด ซึ่งเป็นเรื่องปกติที่จะพบได้ทั่วไปในย่านเสื่อมโทรมอื่นๆ ของเมือง *‘ข้าล่ะสงสัยนัก ว่าเป็นเพราะพวกเขากลัวเรื่องคนหายในละแวกนี้ หรือเป็นเพราะผู้คนที่นี่ไม่มีอะไรเหลือพอให้ขโมยกันแน่’* ลิธครุ่นคิด วิหารเก่านี้เป็นของ 'ซัล' (Xhal) เทพแห่งการรักษา มันทำให้ลิธนึกถึงวิหารกรีกโบราณ มันเป็นอารามรูปสรงสี่เหลี่ยมเรียบง่ายที่มีผนังด้านข้างยื่นออกมากลายเป็นมุขเล็กๆ ตัววิหารแบ่งออกเป็นสองส่วน ส่วนนอกล้อมรอบด้วยเสาหิน และส่วนในซึ่งเป็นที่ตั้งของแท่นบูชาหินสลักอักขระรูนในภาษาที่สาบสูญ พร้อมด้วยรูปปั้นของเทพซัล ทั้งสองส่วนสามารถเข้าออกได้ผ่านซุ้มประตูที่ประดับประดาอย่างประณีต เทพองค์นั้นถูกแกะสลักเป็นชายเคราเฟิ้มในชุดคลุมตัวยาว มือขวากุมหัวใจมนุษย์ไว้ ส่วนมือซ้ายแหลกสลายไปตามกาลเวลาหรือน้ำมือของหัวขโมย "ข้าคิดไปเองหรือเปล่า หรือว่าเจ้านี่มีส่วนคล้ายคลึงกับ 'อาร์ธาน' ราชาผู้วิปลาส?" ลิธเปรยขึ้น เขาเคยเห็นภาพของอาร์ธานมานับครั้งไม่ถ้วนระหว่างการค้นหาวิธีรักษาปัญหาเรื่องการกลับชาติมาเกิดของตนเอง คนอื่นๆ ไม่มีใครรู้ว่าลิธกำลังพูดถึงใคร และตอนนี้ก็ไม่มีเวลามานั่งอธิบายเรื่องราวทั้งหมด พวกเขาจึงทำได้เพียงเดินสำรวจรอบวิหารต่อไปอย่างเงียบเชียบในเงาสลัวของยามโพล้เพล้