รยางค์โปร่งแสงราวกับวิญญาณพุ่งทะลวงเข้าใส่เหล่าคาร์เพนเทอร์สี่ตนในคราเดียว ตรึงร่างพวกมันไว้จนแน่นสนิทส่งผลให้กลยุทธ์ของเจ้าเชิดหุ่นต้องพังทลายลงในพริบตา เมื่อวิถีการโจมตีเปิดกว้าง เหล่าทหารหาญไม่รอช้าแผดเวทมนตร์เข้าใส่สัตว์ประหลาดที่ล้มลงทั้งสิบตน ปลิดชีพพวกมันไปได้ถึงแปดในเพียงชั่วอึดใจ เมื่อจำนวนและความแข็งแกร่งเหนือกว่าอย่างเห็นได้ชัด เหล่าทหารจึงไม่มีปัญหาในการจัดการกับคาร์เพนเทอร์ที่เหลือด้วยกำลังของตนเอง ลิธเปิดใช้งาน 'เนตรชีวิน' เพื่อตรวจสอบสถานการณ์ภายในห้องทำงานของมาร์ควิสก่อนจะตัดสินใจก้าวต่อไป เขาลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอกเมื่อสัมผัสได้ว่าไอชีวิตของมาโนฮาร์และมินนายังคงไหวระริกอยู่ 'คาร์เพนเทอร์ที่มีแกนกลางสีม่วงคือสิ่งสุดท้ายที่ฉันอยากจะเจอ ฉันสงสัยจริงๆ ว่าทำไมคนที่จับตัวพวกเขาไว้ถึงไม่หนีไปในตอนที่เรากำลังพัลวันกับพวกกระสอบเนื้อด้านนอกนั่น' ลิธครุ่นคิด 'ข้าตอบเรื่องนั้นได้' โซลัสกล่าวเสริมหลังจากประเมินสถานการณ์ด้วยสัมผัสมานา 'ข้าสัมผัสได้ว่ายังมีคาร์เพนเทอร์อีกสองตนอยู่ในนั้น และพวกมันอยู่ในระดับที่ต่างชั้นกับพวกที่เราเพิ่งเจอมาอย่างสิ้นเชิง' 'พวกมันไม่ได้กลืนกินเพียงเหล่าขุนนาง แต่กลับสละสลวยในการหลอมรวมร่างของนักเวทเข้ากับตนเอง แถมยังใช้เวลาอย่างพิถีพิถันเพื่อปรับแต่งโครงสร้างร่างกายให้สมบูรณ์แบบที่สุด ทุกวินาทีที่เราเสียไปที่นี่ พวกมันกำลังแข็งแกร่งและทรงพลังขึ้นเรื่อยๆ' "มีใครเล็ดลอดวงล้อมออกไปได้บ้างไหม?" เจอร์นีเอ่ยถามผ่านอุปกรณ์สื่อสาร "ไม่พบความเคลื่อนไหวครับ เราควบคุมตัวและกักบริเวณทุกคนที่ออกมาจากคฤหาสน์ไว้หมดแล้ว" เสียงสตรีคนหนึ่งตอบกลับมา "นั่นหมายความว่าเรากำลังเผชิญกับปัญหาใหญ่เข้าแล้ว" เจอร์นีหันไปกล่าวกับคนในทีม "หากมีใครที่สามารถล้มมาโนฮาร์ได้ตรงๆ พวกมันคงไม่อุดคู่อยู่แบบนี้ แต่คงตีฝ่าออกไปนานแล้ว ดังนั้นไม่ว่าจะเป็นทางลับที่เราไม่รู้..." "เป็นไปไม่ได้" ลิธขัดจังหวะทันควัน เขาต้องรีบเร่ง หากช้าไปกว่านี้ตามที่โซลัสวิเคราะห์ คาร์เพนเทอร์พวกนั้นจะแข็งแกร่งจนเขาไม่สามารถจัดการได้โดยไม่เผยความลับของตนออกมา "ผมไม่เชื่อทั้งคำพูดของมาร์ควิสหรือผังคฤหาสน์ ทั้งมาโนฮาร์และผมตรวจสอบห้องนี้ด้วยเวทปฐพีแล้ว ไม่มีทางลับแน่นอน" "ถ้าอย่างนั้นพวกมันก็คงยังกบดานอยู่ในนั้น เพื่อรอให้เราเดินเข้ากับดัก" เจอร์นีพยักหน้าพลางขมวดคิ้วด้วยความแปลกใจที่เห็นลิธดูร้อนรนผิดปกติ "ฉันนึกไม่ออกเลยว่าจะมีวิธีไหนที่ล้มสมาชิกกองกำลังราชินีได้รวดเร็วขนาดนั้น ข้อสันนิษฐานที่ใกล้เคียงที่สุดคือมีคนทรยศในกลุ่มเรา มีค่ายกล หรือไม่ก็ทั้งสองอย่าง เราจัดการคนทรยศได้ด้วยการยิงทุกคนที่ยังมีสติทิ้งซะ แต่ค่ายกลนี่สิคือเรื่องใหญ่... ลิธ?" ลิธพ่นลมหายใจอย่างขัดใจขณะก้าวเท้าตรงไปยังห้องทำงานพลางร่ายเวทตรวจสอบค่ายกล 'โซลัส?' เขาเชื่อมั่นในสัมผัสมานาของเธอมากกว่าเวทพื้นๆ ของพิทักษ์เขตแดนเสียอีก 'ไม่มีค่ายกลใดนอกจากเวทคุ้มกันคฤหาสน์ มีร่องรอยมานาที่เข้มข้นมาก แต่นั่นอาจมาจากเวทของมาโนฮาร์ หรือไม่ก็สิ่งที่ใช้ทำให้เขาหมดสติ' "ไม่มีอะไร ผมยังคิดว่าเป็นกับดัก พวกคุณรอที่นี่และเตรียมรับมือขั้นเลวร้ายที่สุดเอาไว้" ลิธหยิบโอสถแปรธาตุหลากสีสันออกมาจากกระเป๋าแล้วกรอกลงคอในรวดเดียว มันคือโอสถระดับสูงสุดที่ช่วยเพิ่มขีดความสามารถทางกายภาพให้ทัดเทียมกับสัตว์อสูรชั่วคราว ความจริงลิธไม่จำเป็นต้องใช้มันเลยด้วยซ้ำ แต่นี่เป็นเพียงฉากหน้าเพื่อให้เขาใช้ 'เวทผสาน' ได้โดยไม่ถูกสงสัย ในจังหวะที่มือของลิธเกือบจะแตะที่จับประตู มือขนาดยักษ์ที่มีกรงเล็บคมกริบใหญ่ราวกับโต๊ะตัวหนึ่งก็พุ่งทะลวงบานไม้เนื้อแข็งออกมา หากเขาไม่ได้เปิดเนตรชีวินไว้ตลอดเวลา ทรวงอกของเขาคงถูกฉีกกระชากไปแล้ว การหลบหลีกด้วยเวทผสานนั้นง่ายดาย ทว่าการแสร้งทำเป็นไม่รู้เท่าทันอันตรายนั้นยากยิ่ง เขาโจนทะยานถอยหลังในเสี้ยววินาทีสุดท้าย ขณะที่คาร์เพนเทอร์ซึ่งมีร่างกายสมบูรณ์แบบพุ่งทะยานออกมาจากห้อง ตามติดมาด้วยตนที่สอง พวกมันต่างจากคาร์เพนเทอร์ที่ลิธเคยพบเห็นก่อนหน้าโดยสิ้นเชิง สิ่งมีชีวิตรูปร่างคล้ายมนุษย์ สูงสง่ากว่าสองเมตรครึ่ง ผิวกายสีแดงฉานราวกับโลหิต มีปากที่แผดคำรามงอกเงยออกมาทั้งบริเวณหน้าท้องและหัวไหล่ซ้าย ชั่วพริบตาหนึ่ง ลิธนึกว่าพวกมันสวมวงแหวนสีฟ้าไว้รอบศีรษะ ก่อนจะตระหนักได้ว่าแท้จริงแล้วมันคือดวงตาเรียงรายที่เปล่งแสงเรืองรอง ช่วยให้พวกมันมองเห็นได้รอบทิศทางในทุกชั่วขณะ 'ร่างกายพวกนี้มันผิดธรรมชาติ' ลิธคิดในใจ พลางนึกถึงร่างมนุษย์ของกาดอร์ฟเจ้ามังกรดิน 'แม้จะใช้คนอย่างฉันสองคนเป็นวัตถุดิบ ก็ไม่มีทางที่จะสร้างกล้ามเนื้อที่หนาแน่นและกระดูกที่แข็งแกร่งขนาดนี้ได้... คาร์เพนเทอร์พวกนี้คือผลลัพธ์ของการปรับแต่งกายา (Body Sculpting)!' คาร์เพนเทอร์ตนแรกแบมือซ้ายออก ปลดปล่อยลูกไฟสังหารออกมาในระยะเผาขน ทว่าเนตรชีวินช่วยชีวิตลิธไว้อีกครั้ง แม้ปากของมันจะไม่ขยับเขยื้อน แต่เขาสัมผัสได้ถึงมานาที่อัดแน่นอยู่ในอุ้งมือและเบี่ยงตัวหลบได้อย่างทันท่วงที ลูกไฟที่ลุกโชนพลาดเป้าหมายหลักและพุ่งเข้าใส่ใจกลางกลุ่มของลิธ เพื่อนร่วมทีมของเขาหลบพ้นมาได้เพียงเพราะอยู่ห่างจากผู้ร่ายเวทพอที่จะมีเวลาตอบโต้ ทิสตาใช้เวทผสานวายุทะยานหลบออกมาอย่างไร้รอยขีดข่วน ขณะที่เจอร์นีถูกแรงระเบิดจากขอบนอกซัดเข้าใส่แม้จะกระโดดหลบได้ทันเวลา เธอต้องม้วนตัวเพื่อสลายแรงกระแทก ดอเรียนเองก็พยายามทำเช่นเดียวกัน แต่ด้วยการฝึกฝนที่ไม่เท่าเทียม แรงสั่นสะเทือนจึงซัดร่างของเขาไปกระแทกกับผนังอย่างจัง 'ไอ้ชาติชั่ว!' ลิธสบถในใจพลางสะบัดมือขวา แสร้งทำเป็นใช้เวทจากแหวน แต่แท้จริงแล้วเขาระเบิดพลังเวทที่เตรียมไว้ในใจออกมา 'มันจงใจเล็งลูกไฟให้ถึงฉันหลบได้ เวทก็ยังทำลายคนข้างหลังได้อยู่ดี เราต้องไม่ยืนเรียงแถวกัน!' คมมีดวายุโหมกระหน่ำพุ่งเข้าตัดผ่านจุดตายขณะที่เกลียวกระสุนสายฟ้าถล่มเข้าใส่ทรวงอกของคาร์เพนเทอร์ ลิธหวังจะเปลี่ยนมันให้กลายเป็นศพไหม้เกรียม หรืออย่างน้อยก็ตรึงให้มันอยู่นิ่งนานพอที่จะโดน 'ศรโรคระบาด' (Plague Arrows) บั่นทอนกำลังลง ลิธรู้สึกราวกับชีวิตของตนกำลังเดินตามกฎของเมอร์ฟี อะไรที่สามารถเลวร้ายลงได้ มันก็เลวร้ายลงจริงๆ! คมมีดวายุพุ่งเข้าตัดผ่านเนื้อหนังของคาร์เพนเทอร์ไปจนถึงกระดูก เกือบจะบั่นขาทั้งสองข้างและศีรษะของมันให้หลุดกระเด็น ทว่าน่าสลดนัก บาดแผลลึกเหล่านั้นกลับมีเลือดซึมออกมาเพียงเล็กน้อย และด้วยรอยตัดที่หมดจดเกินไป ร่างกายของมันจึงสมานแผลกลับมาเป็นดังเดิมได้เร็วกว่าการกระพริบตาเสียอีก สายฟ้าฟาดเข้าใส่เป้าหมาย ทิ้งไว้เพียงรอยไหม้เล็กๆ เป็นหลักฐานการคงอยู่เพียงชั่วครู่ ผลจากการโจมตีทั้งสองอย่างตรึงร่างมันไว้กับที่ ทำให้มันไม่อาจหลบศรโรคระบาดได้ คาร์เพนเทอร์ใช้มือขวาสีแดงฉานอันใหญ่โตของมันรับเวทมนตร์ธาตุมืด ปัดป้องพวกมันราวกับเป็นเพียงแมลงรำคาญ เนื้อบนมือนั้นเน่าเปื่อยและร่วงหล่น เผยให้เห็นว่ามือข้างนั้นประกอบขึ้นด้วยกระดูกเป็นส่วนใหญ่ ทันใดนั้น คาร์เพนเทอร์ก็กาง 'วังวน' (Vortex) ออกมา! มันช่วยทำลายผลของศรโรคระบาดก่อนที่มือจะหลุดร่วงไป ภาพนั้นทำเอาโซลัสถึงกับตื่นตะลึง 'นี่มันแย่มาก! คาร์เพนเทอร์ที่สมบูรณ์แบบสามารถใช้ทั้งสองแกนกลางพร้อมกันได้!' เธออธิบายด้วยความเคร่งเครียด ขณะที่สัตว์ประหลาดตนนั้นสะบัดมือข้างที่ยังสมบูรณ์ ปลดปล่อยมหาเวทจอมเวทสงครามระดับสี่ 'สายฟ้าล่าสังหาร' (Chasing Lightning) ออกมา! อัสนีบาตห้าสายพุ่งทะยานออกจากปลายนิ้วของมัน สายฟ้าแต่ละสายบิดเบี้ยวเลื้อยรัดราวกับอสรพิษทั้งท่วงท่าและรูปลักษณ์ ลิธรู้ดีว่าการหลบหลีกนั้นไร้ผล เพราะตามชื่อของมัน... พวกมันไม่มีวันปล่อยเหยื่อให้หลุดมือ! 'มันหมายความว่ายังไง?' ลิธตอบกลับขณะสร้างการป้องกันและส่งรอยไหม้จากเวทจิตวิญญาณที่มองไม่เห็นเข้าเล่นงานวังวนมานาเพื่อวางยาพิษมัน 'มันหมายความว่าวังวนตั้งอยู่ในแกนกลางรอง ดังนั้นแม้เจ้าจะทำลายมันด้วยมานาของเจ้า คาร์เพนเทอร์ก็ยังสามารถใช้มันรวบรวมพลังงานโลกมหาศาลได้จนกว่าแกนกลางสำรองจะพังทลายลงไปเอง!'