ความโกลาหลแผ่ซ่านราวกับเพลิงลามทุ่งไปทั่วห้องโถงใหญ่ เสียงกรีดร้องด้วยความขวัญเสียของเหล่าขุนนางดังระงมเมื่อเห็นภาพคนคุ้นเคยที่รู้จักมาทั้งชีวิตกลับกลายร่างเป็นอสุรกายอัปลักษณ์ต่อหน้าต่อตา ร่างของเหล่าหุ่นเชิดมนุษย์พองขยายจนเสื้อผ้าฉีกขาดราวกับลูกโป่งที่ถูกสูบมานาจนเกินพิกัด เพียงการสัมผัสเพียงครั้งเดียว พวกมันก็สามารถกลืนกินผู้ที่โชคร้ายหรือหวาดระแวงจนเสียจังหวะหลบเลี่ยงรยางค์ที่บิดเบี้ยวไม่พ้น ทิสตาและดอเรียนพยายามเข้าบดขยี้สัตว์ประหลาดเหล่านั้นก่อนที่พวกมันจะก่อตัวเป็นก้อนเนื้อที่สมบูรณ์ ทว่าเมื่อเหล่าขุนนางเห็นอสุรกายที่บวมเป่งเริ่มจัดเรียงอวัยวะและมัดกล้ามเนื้อใหม่ ความหวาดกลัวก็แปรเปลี่ยนเป็นความสยดสยองสุดขีด บางคนถึงกับหมดสติหรือยืนแข็งทื่อเป็นหิน ทว่าส่วนใหญ่พากันวิ่งหนีอย่างไม่คิดชีวิตโดยไม่สนใจความปลอดภัยของใครอื่นนอกจากตัวเอง ฝูงชนที่เสียสติแทบจะเหยียบย่ำจอมเวททั้งสอง และส่งผลให้ปฏิกิริยาโต้ตอบของลิธและเจอร์นี่ล่าช้าลง ลิธไม่อาจเข้าใจได้ว่าความผิดพลาดเกิดขึ้นที่จุดใด ทั้งเขา มาโนฮาร์ และเจอร์นี่ ต่างใช้เวลาเตรียมการอย่างรัดกุมและจำกัดข้อมูลเฉพาะผู้ที่จำเป็นต้องรู้เท่านั้น ทั้งมินน่าและเฮสซี่รับรู้เพียงเรื่องห้องทำงาน แต่หาได้ล่วงรู้ถึงเหตุการณ์ที่จะเกิดขึ้นหลังจากนั้น เช่นเดียวกับทหารยามจากสมาคม เนื่องจากมันเป็นจุดวิกฤตของแผนและเป็นจุดอ่อนเพียงหนึ่งเดียว ลิธและมาโนฮาร์จึงตรวจสอบห้องทำงานซ้ำแล้วซ้ำเล่าเพื่อให้แน่ใจว่าจะไม่มีผู้ใดมาแทรกแซงได้ "ไม่มีทางที่ใครจะล้มมาโนฮาร์ในการประจันหน้าได้ นี่ต้องเป็นไส้ศึกแน่นอน" เจอร์นี่คำรามพลาวงเบี่ยงตัวหลบฝูงชนที่กำลังหนีตาย "มาหาข้า!" ลิธเอ่ยเรียกใช้เวทจิตวิญญาณ ดึงเอาดาบเกตคีปเปอร์ที่ซ่อนไว้ใต้โซฟาออกมา มือของเขาร่ายมุทราอย่างรวดเร็วจนกระทั่งถูกห่อหุ้มด้วยชั้นบรรยากาศแห่งความมืดมิดที่เบาบางทว่าทรงพลัง "เวทนี้เทียบชั้นกับของมาโนฮาร์ได้ไหม? ข้าคงทึ่งมากถ้าเจ้าเลียนแบบเวทระดับห้าได้สมบูรณ์หลังจากเห็นเพียงครั้งเดียวเมื่อไม่กี่วันก่อน" เธอเอ่ยด้วยน้ำเสียงประหลาดใจ "ยังห่างไกลนัก" ลิธส่ายหัว "แต่มันก็น่าจะพอปกป้องข้าจากไอ้พวกนั้นได้ และถ้ามันคิดจะขย้ำข้าล่ะก็... พวกมันจะต้องเจอเซอร์ไพรส์ที่น่ารังเกียจแน่" สถานการณ์คงจะง่ายกว่านี้หากข่ายอาคมของเมืองไม่ปิดกั้นอุปกรณ์มิติ พวกเขาจึงทำได้เพียงใช้สิ่งที่พกติดตัวมาเท่านั้น และพื้นที่ในกระเป๋าเสื้อผ้าปกติก็มีขีดจำกัด เข็มของเจอร์นี่ไม่ใช่ปัญหา แต่สำหรับคทา ดาบ หรือเครื่องมือเวทมนตร์อื่นๆ นั้นยากที่จะพกพาโดยไม่ให้ใครสังเกตเห็น "ข่าวดีก็คือไอ้พวกนี้มันอ่อนแอ" ลิธประเมินคู่ต่อสู้ผ่านเวทจิตวิญญาณและสัมผัสมานาของโซลัส "ไม่มีใครเป็นจอมเวทที่เก่งกาจเลย อย่างมากก็แค่ระดับฝึกหัด ข่าวร้ายคือเราไม่รู้ว่าเกิดอะไรขึ้นในห้องทำงาน และเราไม่สามารถปล่อยให้ข้างหลังว่างเปล่าได้" "นั่นคือเหตุผลที่ข้าสั่งให้หน่วยของสมาคมรออยู่ข้างนอก และให้เพียงกองทัพเข้ามาเท่านั้น เราจะเสี่ยงให้จอมเวทของเราถูกกลืนกินแล้วหันมาเล่นงานเราเองไม่ได้" เจอร์นี่ตอบ ก่อนที่เหล่าคาร์เพนเทอร์จะแปลงร่างเสร็จสมบูรณ์ หน่วยรบพิเศษของกองทัพสี่หน่วยก็พังหน้าต่างและประตูเข้ามา พร้อมระดมยิงเวทมนตร์จากคทาและไม้เท้าเข้าใส่ทันที สัตว์ประหลาดเหล่านั้นถูกต้อนจนมุมจากการโจมตีทุกทิศทาง เหตุผลที่เหล่าคาร์เพนเทอร์กลืนกินแขกเพียงคนเดียวก็เพื่อที่จะร่ายเวทและโจมตีไปพร้อมกันได้โดยไม่ต้องแบกรับน้ำหนักส่วนเกิน เพราะร่างของเหล่าขุนนางนั้นถูกฝึกมาเพื่อหาความสำราญเพียงอย่างเดียว ไร้ค่าในฐานะจอมเวทหรือนักรบ การประกอบร่างเป็นคาร์เพนเทอร์สร้างภาระหนักหน่วงที่ร่างกายอันปวกเปียกเหล่านั้นไม่อาจทนทานได้หากไม่สูบฉีดพลังงานจากโลกอย่างต่อเนื่อง ร่างที่สามจะทำให้พวกมันอ่อนแอลงมากกว่าจะแข็งแกร่งขึ้น มันจะเพิ่มการใช้พลังงานโดยไม่ได้เปรียบทางการต่อสู้ การคัดกรองส่วนที่ดีที่สุดต้องใช้เวลา และในตอนนี้ "เวลา" คือสิ่งที่มีค่าที่สุด พลังมานาที่พุ่งพล่านไปทั่วห้องบีบให้ผู้เชิดหุ่นที่บงการอยู่เบื้องหลังต้องสั่งหยุดวังวนมานา เพื่อป้องกันไม่ให้อสุรกายของตนระเบิดตัวเอง 'เอาเถอะ... ครั้งนี้ข้าไม่เพียงต้องใช้เบี้ยที่เตรียมมาไม่พร้อม แต่พวกมันยังทำมาจากวัสดุชั้นต่ำอีก เรื่องนี้ชวนให้น่าสนุกไม่น้อย' ผู้เชิดหุ่นรู้สึกขอบคุณในการตัดสินใจเชิงกลยุทธ์ของเจอร์นี่ ความลับทำให้ทุกอย่างราบรื่นขึ้น แต่หลังจากลักพาตัวมาโนฮาร์ได้ ความประณีตก็กลายเป็นเรื่องเสียเวลา หลังจากที่ต้องทนกับความเบื่อหน่ายมานานหลายเดือน ในที่สุดพวกมันก็ได้สนุกเสียที ทหารเหล่านี้ล้วนเป็นทหารผ่านศึกที่ได้รับคำสรุปจุดอ่อนของศัตรูมาเป็นอย่างดี พวกเขารักษาระยะห่างพร้อมใช้เวทวารีแช่แข็งเพื่อถ่วงเวลาและทำให้ศัตรูช้าลง ทว่าเมื่อปราศจากวังวนมานาและเวทมนตร์ถูกขัดขวางอย่างต่อเนื่อง เหล่าคาร์เพนเทอร์จึงเหลือทางเลือกเพียงสองทาง: หยุดเพื่อสู้ หรือเดินหน้าต่อไปและถูกทำลายล้าง เมื่อเผชิญกับทางเลือกที่บีบคั้น ผู้เชิดหุ่นจึงสั่งให้อสุรกายที่อยู่ใกล้ทหารที่สุดเปิดใช้งานวังวนมานา มันสร้างความเสียหายแก่พวกมันเอง แต่ในขณะเดียวกัน มันก็รบกวนอุปกรณ์เวทมนตร์ทั้งหมดในบริเวณนั้น และเปิดโอกาสให้อสุรกายตัวอื่นสูบฉีดพลังจากโลกเพื่อฟื้นฟูความแกร่ง คาร์เพนเทอร์สามตนล้มลงเมื่อแกนมานาแรกแตกสลายจากการได้รับพิษมานา ด้วยการเสียสละนั้น ทำให้อสุรกายที่เหลืออีกเก้าตนเข้าถึงตัวทหารและฉีกกระชากพวกเขาเป็นชิ้นๆ ด้วยกรงเล็บยักษ์บนรยางค์ที่ผิดรูป เจอร์นี่ตระหนักทันทีว่าศัตรูกำลังพลิกเกม อสุรกายแถวหน้าเริ่มรบกวนอุปกรณ์เล่นแร่แปรธาตุอีกครั้ง ขณะที่คาร์เพนเทอร์ที่ล้มลงไปสามตนกลับลุกขึ้นมาทันทีที่แกนมานาที่สองเริ่มทำงาน และใช้ร่างของทหารที่กำลังจะตายเข้าแทนที่ส่วนที่สูญเสียไป การสลับจากแกนหนึ่งไปสู่อีกแกนใช้เวลาเพียงวินาทีเดียว แต่ในสนามรบ เสี้ยววินาทีก็อาจหมายถึงความตาย ทันทีที่อสุรกายอีกสามตนล้มลงหลังจากเสียแกนมานา ทิสตาก็ซัดพวกมันด้วย 'ศรโรคระบาด' ชุดใหญ่ เวทมนตร์แห่งความมืดอาจจะเชื่องช้า แต่มันก็รวดเร็วพอที่จะทำลายอสุรกายก่อนที่พวกมันจะฟื้นตัว เมื่อฝูงชนหนีไปหมดแล้ว ในที่สุดเธอก็สามารถลงมือได้อย่างเต็มที่ ขณะที่ดอเรียนคอยช่วยเหลือผู้ที่ยังอัมพาตด้วยความกลัวให้หนีไปในที่ปลอดภัย เวทมนตร์ของเธอกัดกินเนื้อหนังและทำลายพลังงานที่ยึดโยงร่างอันบิดเบี้ยวของพวกมันไว้ด้วยกัน คาร์เพนเทอร์สามตนตายสนิทจากพิษมานา และอีกสามตนตกอยู่ในสภาพไร้ทางสู้จากศรโรคระบาด เมื่อจำนวนศัตรูลดลงครึ่งหนึ่ง จังหวะการโจมตีก็หยุดชะงักนานพอที่จะให้ทหารล่าถอยเพื่อจัดกระบวนทัพใหม่ ลิธใช้จังหวะการหยุดยิงชั่วคราวนั้นพุ่งเข้าไปกลางวงล้อมและเปิดใช้งานเวท 'เสียงเรียกแห่งความตาย' ที่เขาร่ายเตรียมไว้ก่อนหน้านี้ ในพื้นที่ปิดเช่นนี้ไม่สามารถใช้เวทอัคคีได้ และไม่มีผืนดินให้ควบคุม ส่วนเวทวารีก็พิสูจน์แล้วว่าไร้ผล ตรงกันข้าม เวทแห่งความมืดของทิสตากลับได้ผลอย่างน่าอัศจรรย์ จนทำให้ลิธเริ่มสงสัยอีกครั้งว่าเวทมนตร์ชนิดใดกันแน่ที่ให้ชีวิตแก่พวกคาร์เพนเทอร์ 'พวกมันเป็นลูกครึ่งระหว่างอันเดดกับเนื้อหนัง หรือแค่เวทความมืดมันทรงพลังเกินไปกันแน่?' เขาครุ่นคิด หลังจากผ่านการต่อสู้กับพวกออร์ค ลิธได้ปรับปรุงเวทนี้ให้มีประสิทธิภาพในระยะประชิดมากขึ้น แทนที่จะเป็นรยางค์หนวด ชั้นความมืดที่ปกคลุมร่างกายของเขากลับกลายเป็นแขนสี่ข้างที่กางกรงเล็บเข้าฉีกกระชากมอนสเตอร์รอบข้างราวกับสัตว์ร้ายที่หิวกระหาย