“ข้าไม่ต้องการให้เจ้าต้องเผชิญกับความเสี่ยงที่เกินจำเป็น ในอดีตพวกเราเคยติดต่อสัมพันธ์กับสภาซากศพทั้งสามแห่งมาแล้ว อย่างน้อยข้าก็พอจะช่วยให้เจ้าไม่ถูกพวกมันจู่โจมโดยไม่ทันตั้งตัวได้” ซิลฟ์ฟาเอ่ยสมทบ “จงอย่าไว้วางใจผู้ใด เว้นแต่ว่าพวกมันจะยอมรับเจ้าในฐานะแขกผู้มาเยือนอย่างเป็นทางการ เพราะนั่นคือพันธสัญญาศักดิ์สิทธิ์เพียงหนึ่งเดียวที่พวกมันจะไม่กล้าละเมิด จงจำไว้ว่าให้ถามเพียงคำถาม แต่อย่าได้เอ่ยปากขอความช่วยเหลือเป็นอันขาด มิฉะนั้นเจ้าจะตกเป็นหนี้บุญคุณของพวกมันทันที” “อีกประการหนึ่ง... จงอย่าพกพาสิ่งใดที่เจ้ามิอาจตัดใจสละทิ้งได้ติดตัวไป เพราะในฐานะเจ้าบ้าน พวกมันอาจเรียกร้องของขวัญตามที่พวกมันปรารถนา และการปฏิเสธจะทำให้การเจรจาสิ้นสุดลงในทันที” “จงย้ำเตือนอยู่เสมอว่าเจ้ากำลังพูดในนามของอาณาจักร เพื่อที่ว่าหากพวกมันเรียกร้องค่าตอบแทนจากการช่วยเหลือ พวกมันจะมิอาจบังคับเอาสิ่งใดจากตัวเจ้าได้ จงใคร่ครวญทุกคำพูดและเอ่ยปากให้น้อยที่สุด... เจ้ามีคำถามอะไรอีกไหม?” “หากอาณาจักรกรีฟฟอนล่วงรู้ถึงการมีอยู่ของสภาเหล่านี้ เหตุใดพวกมันถึงยังยืนหยัดอยู่ได้?” ลิธเอ่ยถาม “ผมไม่รู้เลยว่าขอบเขตอำนาจหรือเป้าหมายของพวกมันคืออะไร แต่พวกมันดูจะทรงพลังพอที่จะเป็นภัยคุกคามร้ายแรง การมี ‘ประเทศซ้อนประเทศ’ เช่นนี้ สำหรับผมแล้วมันดูอันตรายเกินไป” “ก็ด้วยเหตุผลเดียวกับที่มหาอำนาจทั้งสามประเทศมิอาจกวาดล้างพวกมันได้นั่นแหละ” ซิลฟ์ฟาทอดถอนใจ “สมาชิกบางตนดำรงอยู่มาเนิ่นนานยิ่งกว่าประวัติศาสตร์การก่อตั้งอาณาจักรของเราเสียอีก พวกมันไม่เพียงแต่ทรงอำนาจและเปี่ยมด้วยปัญญา แต่ยังยกระดับการรักษาความลับให้กลายเป็นศาสตร์แห่งศิลป์ชั้นสูงอีกด้วย” “ข้ารู้จากประสบการณ์ว่าพวกมันมีข่ายอาคมวาร์ปที่ใช้งานได้จริงแม้กระทั่งในเมืองอย่างโอเธอร์ ซึ่งมันควรจะเป็นเรื่องที่เป็นไปไม่ได้ และเหตุผลสำคัญประการที่สองที่ทำให้ยากจะแกะรอยพวกมันได้ ก็เพราะพวกมันไม่เคยเข้าแทรกแซงความขัดแย้งทางการเมืองเลย” “พวกมันไม่แสวงหาอำนาจทางโลก ผลประโยชน์ของพวกมันกับเราแทบจะไม่เคยบรรจบหรือขัดแย้งกัน ด้วยจำนวนสมาชิกที่จำกัดประกอบกับการดำเนินการที่เร้นลับ การจะค้นหาแหล่งกบดานของพวกมันสักแห่งจึงเป็นเรื่องของโชคชะตาล้วนๆ” ยิ่งลิธได้รับรู้เรื่องราวของพวกมันมากขึ้นเท่าไหร่ เขาก็ยิ่งไม่ชอบใจในสถานการณ์ที่ตนเองเผชิญอยู่มากขึ้นเท่านั้น ดูเหมือนเหล่าซากศพบนโลกโมการ์จะดำเนินงานเหมือน ‘สมาคมลับ’ บนโลกเก่า มากกว่าจะเป็นพวกสัตว์ประหลาดโง่เขลาในหนังหยองขวัญหรือในเกมกระดานที่เขาเคยรู้จัก ‘นี่มันเลวร้ายยิ่งกว่าที่คิดไว้เสียอีก แม้แต่สภารุ่งอรุณก็ดูไม่ต่างจากรังอสรพิษ ข้าต้องก้าวเดินด้วยความระมัดระวังอย่างถึงที่สุด’ ลิธบ่นพึมพำในใจ ‘เจ้าหมายถึง “พวกเรา” ใช่ไหม?’ นี่เป็นครั้งแรกนับตั้งแต่พบกันที่ลิธตัดเธอออกไปจากแผนการ คำพูดนั้นสั่นสะท้านไปถึงแก่นวิญญาณของโซลัส ‘ไม่... ครั้งนี้ฉันต้องไปคนเดียว ฉันไม่รู้ว่าจะต้องพบเจอกับใคร และยิ่งตัวตนนั้นเก่าแก่เพียงใด ก็ยิ่งมีโอกาสสูงที่พวกมันจะเป็นผู้ตื่นรู้ หรืออย่างน้อยก็อาจมีสมบัติเวทที่สัมผัสถึงตัวตนของเธอได้เหมือนเนตรชีวิต ฉันเสี่ยงพาเธอไปด้วยไม่ได้จริงๆ’ ‘ฉันยังจำได้ดีว่าคนอื่นรู้สึกอย่างไรเมื่อรู้เรื่องการมีอยู่ของเธอ ทั้งนาเลียร์ สการ์เล็ต หรือแม้แต่แบล็กสตาร์... พวกมันต่างก็หวาดกลัวหรือไม่ก็กระหายที่จะชำแหละศึกษาเธอ ฉันมั่นใจว่าฆ่าซากศพตนเดียวได้ แต่ถ้าต้องสู้กับทั้งสภาล่ะ?’ ‘ฉันไม่เชื่อว่าพวกมันจะกระชากเธอไปจากร่างที่ไร้วิญญาณของฉันไม่ได้เมื่อฉันหมดสิ้นกระบวนท่า พวกมันได้เปรียบทั้งจำนวนและประสบการณ์ เธอเองก็เห็นแล้วว่าเคลันทรงพลังแค่ไหน’ ‘ฉันฝึกฝนเวทมนตร์ที่แท้จริงมายังไม่ถึงสิบเจ็ดปี และเพิ่งจะเข้าถึงเวทขั้นสี่ขั้นห้าเมื่อสองปีที่แล้วเอง จะเอาอะไรไปเทียบกับพวกที่ฝึกปรือมาเป็นร้อยๆ ปีได้ล่ะ’ หลังจากราชินีสิ้นสุดการสื่อสาร ลิธไม่รอคำตอบจากคัลล่าเพื่อเตรียมตัวออกเดินทาง เขาขอเครื่องแบบตัวสำรองจากกองทัพและฝากฝังทุกสิ่งทุกอย่างที่มีไว้กับทิสต้า เขาเหลือเพียงแหวนของโซลัสไว้กับตัวเท่านั้น เพราะลิธไม่ยินยอมที่จะแยกจากเธอแม้แต่วินาทีเดียวหากไม่จำเป็น ความทรงจำอันโหดร้ายในยามที่นาเลียร์ตัดขาดพันธนาการระหว่างกันยังคงสลักลึกอยู่ในใจของทั้งคู่ แม้ครั้งนี้จะเป็นเพียงการแยกกันชั่วคราว แต่ความเกรี้ยวกราดอันไร้ที่สิ้นสุดที่เข้าครอบงำยามที่เขาต้องอยู่อย่างโดดเดี่ยวนั้นทำให้เขาหวาดหวั่น โซลัสเป็นยิ่งกว่าเข็มทิศศีลธรรมหรือเพื่อนคู่คิดในชีวิต เธอคือดวงตะวันที่ขีดเส้นแบ่งระหว่างความมีสติและความบ้าคลั่งที่เขาใช้ชีวิตลัดเลาะอยู่บนขอบเหวมาตลอด ลิธไม่ใช่คนป่าเถื่อนกระหายเลือด แต่ความคิดที่จะต้องต่อสู้เพียงลำพังกับปีศาจในใจไปพร้อมกับการเผชิญหน้ากับพวกเจ้าเล่ห์อายุหลายร้อยปีนั้น ไม่ใช่เรื่องที่น่าอภิรมย์เลยแม้แต่น้อย คัลล่าติดต่อกลับมาอีกครั้งหลังจากที่เขาเตรียมตัวเสร็จสิ้นได้เพียงไม่กี่นาที “ข้านัดหมายกับทางสภารุ่งอรุณแห่งโอเธอร์ให้เจ้าแล้ว แต่จงระวังให้ดี เพราะในกลุ่มของพวกมันไม่มีใครที่ข้าสามารถไว้วางใจได้เลย” คัลล่าให้คำเตือนเช่นเดียวกับราชินีซิลฟ์ฟา ก่อนจะแจ้งเวลาและสถานที่นัดพบ ลิธต้องไปปรากฏตัวบนเนินเขาเล็กๆ นอกประตูเมืองในเวลาไม่ถึงห้านาที ซึ่งนี่เป็นมาตรการความปลอดภัยเพื่อป้องกันไม่ให้ใครแอบสะกดรอยตาม หรือจัดฉากซุ่มโจมตีผู้ส่งสารของสภา เขารู้ดีว่าไม่มีเวลาให้รีรอ แต่การถอดแหวนของโซลัสออกจากนิ้วกลับกินเวลาเนิ่นนานหลายวินาที เขาประคองโซลัสลงบนฝ่ามือของทิสต้า ปลายนิ้วขยับช้าๆ ราวกับไม่ยอมปล่อยวางผิวสัมผัสของหินอันเรียบเนียนที่เขารู้สึกคุ้นเคยยิ่งกว่าเนื้อหนังมังสาของตนเองเสียอีก “ไม่ต้องห่วงนะ ฉันจะรีบกลับมา” เขาเอ่ยกับหญิงสาวทั้งสองพลางรวบปลายนิ้วของทิสต้าให้กุมแหวนเอาไว้ ลิธเสียเวลามามากพอแล้ว เขาเร่งรุดออกจากอาคารสมาคมและทะยานมุ่งสู่จุดหมายด้วยความเร็วสูงสุด ทว่าสิ่งที่ทำให้เขาประหลาดใจคือเครื่องรางสื่อสารกลับดึงดูดสมาธิของเขาอีกครั้งหลังจากออกจากเมืองได้ไม่นาน อักขระของคัลล่ากำลังกะพริบแสงวนเวียนอยู่ “อีกเรื่องหนึ่ง...” เธอเอ่ยขึ้นหลังจากแน่ใจว่าเขาอยู่ตามลำพัง “อย่ากังวลเรื่องการปกปิดตัวตนในฐานะผู้ตื่นรู้เลย พวกซากศพโบราณแค่เพียงได้กลิ่นเลือดหรือจ้องมองแวบเดียวก็จำแนกพวกเราออกได้แล้ว ข้าจึงบอกพวกมันไปว่าเจ้าคือพวกเดียวกับเรา และด้วยเหตุนั้น... เจ้าจึงได้รับการคุ้มครอง” “คุ้มครองจากอะไร?” ลิธถาม “พอนึกดูแล้วก็น่าประหลาดใจ ที่ตลอดการเดินทางของคุณไม่มีใครพยายามบังคับให้คุณแบ่งปันความลับเรื่องการตื่นรู้เลย ผมเข้าใจว่าพวกซากศพมีสายสัมพันธ์ที่แน่นแฟ้น แต่คนเลวมันก็มีอยู่ทุกที่ไม่ใช่เหรอ?” “คุ้มครองจากการถูกลักพาตัว ถูกบังคับให้เปิดเผยความลับ หรือการถูกข่มขู่โดยใช้ครอบครัวเป็นเดิมพัน เฉกเช่นที่พวกซากศพมีสภาของตนเอง พวกเราเหล่าผู้ตื่นรู้ก็มี ‘สภาสูง’ (Council) คอยดูแลอยู่เช่นกัน” “สภาไม่สนใจหรอกว่าเราจะอยู่หรือตาย แต่ใครก็ตามที่พยายามบังคับช่วงชิงวิถีแห่งการตื่นรู้ ผู้นั้นจักต้องสิ้นชีพ สภาไม่ได้ปกป้องชีวิตของเรา แต่พวกเขารักษาความลับของเราประดุจสมบัติล้ำค่า ไม่ว่าใครจะทรงอำนาจเพียงใด ก็ไม่มีใครกล้าข้ามเส้นกับสภาสูงทั้งนั้น” “เหล่าผู้ตื่นรู้คือเผ่าพันธุ์ที่แยกเอกเทศออกไป และพวกเราไร้ซึ่งความเมตตา สมาชิกบางตนนั้นเก่าแก่พอๆ กับทวีปแห่งนี้ หากพวกเขาร่วมมือกัน การจะลบสภาซากศพให้สิ้นซากไปจากโมการ์ก็เป็นเพียงเรื่องชั่วพริบตาเท่านั้น” “แล้วผมจะติดต่อพวกเขาได้ยังไง?” ลิธเอ่ยถามอย่างใคร่รู้ “พวกเขาจะติดต่อหาเจ้าเอง... เมื่อถึงเวลาที่พวกเขาเห็นว่าเจ้าพร้อมแล้ว” คัลล่าตัดสายไป ทิ้งให้ลิธรู้สึกขบขันมากกว่าจะกังวลกับข้อมูลใหม่นี้ หลังจากศึกษาประวัติศาสตร์ของอาณาจักรมาอย่างโชกโชน เขาก็แอบสงสัยถึงการมีอยู่ของสภาสูงมาตลอด ตลอดหลายศตวรรษที่ผ่านมา มีนักเวทมากเกินไปที่ต้องจบชีวิตหรือหายสาบสูญไปอย่างไร้ร่องรอย หลังจากที่เพิ่งประกาศการค้นพบอันสั่นสะเทือนโลกเกี่ยวกับศักยภาพที่แท้จริงของเวทมนตร์...