## บทที่ 464: พิธีกรรม (ภาคแรก) ลิธหาจุดนัดพบได้โดยไม่ยากเย็นนัก ท่ามกลางเหมันตฤดูที่กำลังคืบคลานเข้ามา บริเวณชานเมืองโอธอร์จึงรกร้างว่างเปล่า ทั้งมนุษย์และสิงสาราสัตว์ต่างเร่งรัดเตรียมตัวรับมือกับเกล็ดหิมะแรกที่กำลังจะโปรยปราย แม้จะยังพอมีเวลาก่อนสิ้นสุดสารทฤดู แต่อุณหภูมิกลับดิ่งฮวบลงทันทีที่ดวงตะวันลับขอบฟ้า เมื่อไร้ซึ่งหมู่ตึกหินคอยกำบัง ลมแห้งแล้งที่พัดกรรโชกมาจากเทือกเขาใกล้เคียงก็กรีดแทงเข้าใส่ผิวหนังของลิธอย่างบ้าคลั่ง ลมหายใจของเขากลั่นตัวเป็นไอขาวท่ามกลางราตรีอันยะเยือก กระแสลมแรงจัดจนเขาต้องร่ายม่านวายุขึ้นเพื่อปกป้องดวงตาและประคองตัวไม่ให้เสียหลักจนหลุดจากเส้นทาง โดยปกติแล้ว ลิธจะใช้ ‘เนตรอัคคี’ เพื่อสำรวจสภาพแวดล้อมโดยรอบ ทว่าเมื่อพิจารณาถึงธรรมชาติของเจ้าบ้านในครานี้ มันย่อมไร้ประโยชน์สิ้นดี ร่างที่ไร้วิญญาณย่อมไม่มีความร้อนแผ่ออกมา มีเพียง ‘เนตรชีวิต’ เท่านั้นที่จะตรวจพบพวกมันได้ เนินเขาแห่งนี้คือจุดที่สูงที่สุดในรัศมีหลายกิโลเมตรจากเมืองโอธอร์ มันเป็นพื้นที่ทุรกันดารและแห้งแล้ง ทว่าเขากลับสัมผัสได้ถึงกระแสพลังเวทที่ไหลเวียนอยู่อย่างหนาแน่นเกินกว่าจะเป็นเพียงเรื่องบังเอิญ แม้จะใกล้ถึงเวลานัดหมายแล้ว แต่ลิธยังคงยืนอยู่เพียงลำพัง “ข้าเข้าใจแล้วว่าทำไมพวกเจ้าถึงชอบที่นี่ ในยามที่ฟ้าเปิดเช่นนี้ ไม่มีที่ใดให้หลบซ่อน เจ้าสามารถมองเห็นใครก็ตามที่ย่างกรายเข้ามาได้ไกลนับหลายไมล์” ลิธเอ่ยกับเงาสลัวที่วูบไหวอยู่ใกล้จุดสูงสุดของยอดเนิน “เจ้ารู้ได้อย่างไรว่าข้าอยู่ที่นี่?” เงาทมิฬพลันแยกออก เผยให้เห็นชายหนุ่มในวัยยี่สิบต้นๆ รูปลักษณ์ภายนอกดูเหมือนมนุษย์ธรรมดาที่มีความสูงและรูปร่างปานกลาง ลมหนาวพัดโบกจนเส้นผมสีน้ำตาลของเขาฟุ้งกระจาย ขณะที่ดวงตาสีเขียวเข้มฉายแววประหลาดใจอย่างปิดไม่มิด “มนตราอย่างไรเล่า” ลิธตอบสั้นๆ ผ้าคลุมสีดำที่ชายหนุ่มสวมใส่อาจช่วยให้เขากลมกลืนไปกับความมืดมิดตราบเท่าที่เขายังนิ่งสนิท ทว่ารัศมีเวทที่แผ่ออกมาจากเนื้อผ้านั้นกลับเด่นชัดเหลือเกินในสายตาของเนตรชีวิต “แสดงคำเชิญของเจ้ามา” ชายหนุ่มเมินเฉยต่อการยั่วยุของลิธ เขาเอ่ยด้วยน้ำเสียงทุ้มกังวานที่ฟังดูสุภาพ ลิธยกฝ่ามือซ้ายขึ้นพร้อมกับอัดฉีดมานาลงไป อักขระรูนที่คัลล่าเคยมอบให้เมื่อหลายสัปดาห์ก่อนพลันเปล่งแสงสีขาวนวลตาออกมา ชายหนุ่มกุมมือของลิธเพื่อพิเคราะห์ดูอย่างใกล้ชิด ร่างกายของเขาสั่นสะท้านทันทีที่สัมผัสกัน ผ้าคลุมผืนนั้นอาจปกป้องเขาจากความหนาวเหน็บได้ดีกว่าชุดเครื่องแบบเรนเจอร์ของลิธเสียอีก แต่มันไม่อาจปกป้องเขาจาก ‘เจตจำนงสังหาร’ ได้เลย ลิธเกลียดการถูกเนื้อต้องตัวเป็นที่สุด และเมื่อไร้ซึ่งโซลัสคอยปลอบประโลมสัญชาตญาณอันดุร้าย เขาก็พร้อมจะปลิดชีพคนแปลกหน้าตรงหน้าได้ทุกเมื่อหากมีการยั่วยุแม้เพียงนิดเดียว เขาได้ถักทอเวทมนตร์หลายบทไว้ระหว่างทางที่มายังเนินเขาแห่งนี้ และบัดนี้พวกมันกำลังสั่นพริ้วอยู่ใต้ผิวหนัง รอคอยเพียงเจตจำนงของลิธที่จะปลดปล่อยพวกมันออกมา ทว่าลิธกลับดูนิ่งสงบดุจผิวน้ำในทะเลสาบที่ไร้ระลอกคลื่น มีเพียงดวงตาที่ลุกโชนด้วยพลังมานาขณะที่เขาใช้เนตรชีวิตกวาดมองคนแปลกหน้าตั้งแต่หัวจรดเท้า นอกจากผ้าคลุมแล้ว อีกฝ่ายมีเพียงไอเทมเสริมพลังเวทชิ้นหนึ่งในกระเป๋าเสื้อที่หน้าอก รัศมีของมันอ่อนเกินกว่าจะเป็นอาวุธ หลังจากผ่านไปครู่หนึ่ง ชายหนุ่มก็พยักหน้าและปล่อยมือลิธ เขาหยิบหินมานาขนาดเล็กออกมาจากกระเป๋าแล้ววางลงในหลุมบนพื้นดิน อักขระรูนนับสิบพลันสว่างวาบขึ้นทั่วจุดสูงสุดของเนินเขา พร้อมกับวงเวทซ้อนกันสองวงที่ก่อตัวขึ้นต่อหน้าดวงตาที่ฉายแววตกตะลึงของลิธ ‘ข้ารู้จักวงเวทนี้... มันคือข่ายมนตราเคลื่อนย้าย (Warping array) แต่มันกลับรอดพ้นจากการตรวจจับของเนตรชีวิตมาได้เชียวหรือ บัดซบเถอะ ข้าอยากให้โซลัสอยู่ที่นี่จริงๆ นางคงเข้าใจสิ่งที่เกิดขึ้นที่นี่ได้ไม่ยากนัก’ เมื่อรู้ว่านางจะสามารถเข้าถึงความทรงจำทั้งหมดของเขาได้ในภายหลัง ลิธจึงพยายามจดจำทุกรายละเอียดเท่าที่จะทำได้ ในขณะที่ยังคงจับตามองเจ้าบ้านของเขาไม่ให้คลาดสายตา ‘เดี๋ยวก่อน’ เขาคิดขึ้นมาในใจเมื่อข่ายมนตรานั้นก่อตัวสมบูรณ์ อักขระรูนหลุดลอยขึ้นจากพื้นดินและล่องลอยอยู่ในอากาศ ‘ข้ารู้จักรูนบางตัวในนั้น... มันคือตัวเดียวกับที่สลักอยู่บนแท่นบูชาของเทพแห่งการรักษา’ ลิธพยายามนึกทบทวนว่าแท่นบูชานั้นมีช่องสำหรับใส่สิ่งใดหรือไม่ แต่สิ่งที่ผุดขึ้นมาในหัวมีเพียงฝุ่นละอองและหยากไย่ เขาเคยชินกับการพึ่งพาโซลัสจนละเลยการสังเกตรายละเอียดเล็กๆ น้อยๆ ไปเสียแล้ว “อย่าเสียเวลาจำสถานที่แห่งนี้เลย” ชายหนุ่มเอ่ยขึ้น เพราะเข้าใจผิดว่าลิธกำลังจ้องมองวงเวทเพื่อจดจำตำแหน่ง “ทันทีที่พวกเราจากไป ข่ายมนตรานี้จะถูกทำลายทิ้ง มนุษย์น่ะ... เชื่อใจไม่ได้หรอก” น้ำเสียงในประโยคหลังเต็มไปด้วยความรังเกียจเดียดฉันท์ หากเป็นเวลาอื่น ลิธคงจะสวนกลับด้วยคำเยาะเย้ยที่ว่าพวกเขาทั้งคู่ก็เป็นมนุษย์เหมือนกัน แต่ในยามที่ไร้ซึ่งโซลัส เขาทำได้เพียงคิดว่าบทสนทนาเหล่านี้มันน่ารำคาญสิ้นดี และต้องสะกดกลั้นความปรารถนาที่จะหักคออีกฝ่ายทิ้งเสีย เขาเดินตามชายหนุ่มเข้าไปในข่ายมนตรา และโผล่มากลางห้องที่ตกแต่งอย่างหรูหราโอ่อ่า มันไร้ซึ่งหน้าต่าง ทำให้ลิธไม่อาจระบุตำแหน่งแห่งที่แห่งใหม่นี้ได้เลย เครื่องเรือนทำจากไม้เก่าแก่แกะสลักลวดลายวิจิตรบรรจง ขณะที่ของประดับตกแต่ง ตั้งแต่กระถางดอกไม้ไปจนถึงที่คั่นหนังสือ ล้วนทำจากโลหะเลอค่าเนื้อตัน อากาศอบอวลไปด้วยกลิ่นหอมหวานของมวลบุปผาที่เขาไม่เคยพบเห็นมาก่อน ทว่าลิธมั่นใจเหลือเกินว่าเขากำลังอยู่ใต้พื้นพิภพ นับตั้งแต่เขาขัดเกลาแกนพลังจนเป็นสีน้ำเงิน ร่างกายของเขาก็จะดูดซับพลังงานโลกโดยรอบเข้าสู่ตัวตามธรรมชาติ ความไม่สมดุลระหว่างมานาธาตุลมและธาตุดินบ่งบอกเขาว่าห้องนี้ถูกล้อมรอบไปด้วยหินผาหนักหลายตัน เขาใช้เนตรชีวิตต่อไปจนสังเกตเห็นข่ายมนตราที่ไม่รู้จักอีกหลายวงครอบคลุมอยู่ทั่วห้อง เขาใช้มนตราพื้นฐาน (First Magic) เพื่อตรวจสอบว่ามีธาตุใดถูกปิดกั้นหรือไม่ และต้องประหลาดใจเมื่อพบว่าทุกอย่างยังใช้งานได้ตามปกติ แม้แต่เวทแรงโน้มถ่วงและเวทมิติกก็ตาม “ไม่จำเป็นต้องเกร็งขนาดนั้นก็ได้ ท่านผู้ตื่นรู้เวอร์เฮน” ลิธหันขวับไปตามต้นเสียงของสตรีผู้หนึ่ง น้ำเสียงของนางหวานล้ำดุจนพเก้าและเปี่ยมล้นไปด้วยความสุขสงบดุจความรักครั้งแรก เจ้าของเสียงคือสตรีผมแดงในวัยปลายยี่สิบ นางสูงประมาณ 1.7 เมตร สวมชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีแดงเพลิงที่ขับเน้นนวลผิวขาวซีดและส่วนเว้าโค้งอันเย้ายวนให้เด่นชัด เครื่องประดับมรกตชุดงามที่นางสวมใส่ช่างเข้ากับดวงตาสีเขียว ยิ่งส่งให้นางดูตราตรึงใจยิ่งขึ้น “ข้าคือ ซิลลา เอคนา ดัชเชสแห่งราชสำนักรุ่งอรุณ (Dawn Court) ข้าขอต้อนรับเจ้าด้วยไมตรีจิตในนามของราชินีของเรา ตราบเท่าที่เจ้าปรารถนาจะพำนักอยู่ท่ามกลางพวกเรา ขอเพียงให้เกียรติเราเช่นเดียวกับที่เราจะมอบให้เจ้า แล้วจะไม่มีความเป็นศัตรูเกิดขึ้นระหว่างเรา” ลิธเมินเฉยต่อถ้อยคำเหล่านั้นและจ้องมองนางด้วยเนตรชีวิต นางอ่อนแอกว่าเคลาร์น ดังนั้นเขาจึงมั่นใจว่าตนสามารถสังหารนางได้หากจำเป็น ทั้งความใจดีเพียงเปลือกนอกหรือร่องอกที่เปิดกว้างของนางก็ไม่อาจทำให้เขาประทับใจได้เลย ในยามที่ยังมีชีวิต นางอาจจะงามน้อยกว่าฟรียา แต่ความเป็นอมตะได้มอบความอ่อนเยาว์และทรวดทรงที่สะโอลสะองให้แก่นาง ทุกการเคลื่อนไหวของนางช่างสง่างามและเปี่ยมไปด้วยเสน่ห์ ทว่าลิธรู้ดีว่าตนเองกำลังเผชิญหน้ากับ ‘นักล่า’ “ข้าคือ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ ลิธ เวอร์เฮน ผู้รับใช้ใต้เบื้องพระยุคลบาทขององค์ราชินี ข้าพูดและกระทำการในนามของราชสำนักแห่งอาณาจักรกริฟฟอน ขอบคุณสำหรับการต้อนรับ และข้าหวังว่าแม้เราจะพบกันในฐานะคนแปลกหน้า แต่เราจะจากกันในฐานะมิตรสหาย” เขาตอบกลับด้วยถ้อยคำพิธีการตามที่คัลล่าเคยพร่ำสอน ดวงตาซ้ายของซิลลากระตุกด้วยความขุ่นเคือง ไม่เพียงแต่สายตาอันเย็นชาของมนุษย์ผู้นี้จะดูหมิ่นนางอย่างถึงที่สุด แต่เขายังหลบเลี่ยงความผิดพลาดทางมารยาททุกประการที่จะเปิดช่องให้ราชสำนักรุ่งอรุณขับไล่เขาออกไป หรืออย่างน้อยก็เรียกร้องเลือดของเขาเป็นค่าตอบแทนได้ สำหรับพวกนางแล้ว ‘ผู้ตื่นรู้’ คืออาหารอันโอชะที่หาได้ยากยิ่ง “เชิญเถิด บอกมาว่าเราสามารถช่วยอะไรเจ้าได้บ้าง” นางทรุดตัวลงนั่งบนเก้าอี้พลางผายมือเชิญให้เขาทำตาม ขณะที่ชายหนุ่มผมน้ำตาลเริ่มรินเครื่องดื่มรับรอง ลิธเริ่มอธิบายสถานการณ์ที่เกิดขึ้นในเมืองโอธอร์ให้นางฟัง เขาพังเกตเห็นว่าทุกรายละเอียดที่เขาเอ่ยออกมา ความขุ่นเคืองบนใบหน้าของนางถูกแทนที่ด้วยแววตาแห่งความกระหยิ่มยิ้มย่อง “เจ้านี่ช่างโชคดีนัก ข้าคิดว่าเราช่วยเจ้าได้... แน่นอนว่าต้องมีราคาที่สาสม”