ลิธสูดลมหายใจเข้าลึกพลางดับแสงแห่ง **'เนตรชีวา'** ลง ทัศนะพิเศษที่เขาตรากตรำใช้ติดต่อกันนับแต่ย่างกรายขึ้นสู่เนินเขานี้ได้ถาโถมความเหนื่อยล้าเข้าใส่ จนความปวดแปลบเริ่มเต้นตุบอยู่บริเวณขมับอย่างไม่อาจเลี่ยง แม้จะเป็นความสามารถแรกๆ ที่เขาเรียนรู้มาตั้งแต่เยาว์วัย แต่การใช้เนตรชีวายังคงเป็นภาระหนักหนาต่อทั้งจิตใจและมานา ทว่ามันมิได้หยุดนิ่ง หากแต่มีวิวัฒนาการไปพร้อมกับการขัดเกลาแกนพลังของเขา ยิ่งลิธทรงพลังเพียงใด รายละเอียดที่เนตรชีวาเปิดเผยก็ยิ่งลึกล้ำเพียงนั้น บัดนี้เขาสามารถอ่านกระแสมานาที่ไหลเวียนในสิ่งมีชีวิต มองเห็นอักขระรูนที่ประกอบเป็นข่ายมนตราแม้ในยามที่พวกมันซ่อนเร้นจากสายตา และยังสามารถรวบรวมข้อมูลพื้นฐานของไอเทมเวทมนตร์ได้จากระยะไกล นอกจากการผลาญมานาที่มหาศาลแล้ว มันยังต้องใช้สมาธิอย่างแรงกล้าเพื่อป้องกันไม่ให้ประสาทสัมผัสรับข้อมูลมากเกินไป เพราะทุกสรรพสิ่งบนโมการ์ล้วนมีมานา ลิธจึงต้องคอยคัดกรองข้อมูลขยะเหล่านั้นออกไปอย่างเข้มงวด การเฝ้าสังเกตเจ้าบ้าน ห้องหับ และข่ายมนตรา พร้อมกับระแวดระวังภัยอยู่ตลอดเวลา ทำให้เขาเกือบจะสิ้นท่าจนต้องเรียกใช้ **'ศาสตร์ฟื้นพลัง'** ทว่าน่าเสียดายที่เขาไม่อาจฟุ่มเฟือยเช่นนั้นได้ ลิธใช้มันไปแล้วครั้งหนึ่งเพื่อฟื้นฟูร่างกายหลังศึกกับคาร์เพนเตอร์ที่สมบูรณ์แบบ และอีกครั้งเพื่อช่วยชีวิตพวกพ้อง ยิ่งใช้บ่อยครั้งเพียงใด ศาสตร์ฟื้นพลังก็จะมอบพลังงานให้เขาน้อยลงเรื่อยๆ เท่านั้น *'ค่ำคืนนี้ยังอีกยาวไกล'* ลิธทอดถอนใจอยู่ภายใน *'อันดับแรก ฉันต้องจัดการกับศาลรุ่งอรุณ จากนั้นก็ต้องไปช่วยมาโนฮาร์ และสุดท้ายคือการเด็ดหัวผู้บงการที่อยู่เบื้องหลัง ด้วยดวงของฉัน คงหนีไม่พ้นต้องถางทางด้วยเลือด เหล็กกล้า และมนตราเสียล่ะมั้ง'* "ขอบคุณสำหรับข้อเสนอ แต่ทางอาณาจักรสามารถจัดการภัยคุกคามนี้ได้ด้วยตัวเอง" ลิธเอ่ยพลางรักษาระยะห่างตามคำเตือนขององค์ราชินีเพื่อถ่วงเวลา "ผมมาที่นี่ด้วยความหวังว่าคุณจะแบ่งปันข้อมูลที่คุณรู้ และทางราชวงศ์จะตอบแทนคุณอย่างสมน้ำสมเนื้อสำหรับความช่วยเหลือในครั้งนี้" ตามที่โซลัสสังเกต นับตั้งแต่การทะลวงระดับครั้งล่าสุด ในทุกลมหายใจที่เข้าออก ลิธจะดึงเอาพลังงานแห่งโลกมาใช้เพียงเล็กน้อย มันช่วยให้เขาฟื้นฟูพละกำลังได้เร็วกว่าปกติแม้จะไม่ได้ใช้ศาสตร์ฟื้นพลังก็ตาม "ดูเหมือนคุณจะยังไม่เข้าใจสถานการณ์ในโอเธอร์เลยนะคะ การเจรจาของเราคงไม่คืบหน้าหากคุณยังไม่รู้ว่าเรากำลังพูดถึงเรื่องอะไร" ท่าทีที่ดูเป็นงานเป็นการของซิลล่านั้นราวกับสายลมที่พัดพาความสดชื่นมาให้ หลังจากที่เธอเลิกทำตัวเย้ายวนยั่วสวาทเสียที "ศาลรุ่งอรุณแทบไม่มีอิทธิพลในโอเธอร์ เมืองการค้าพวกนี้ไม่มีอะไรน่าสนใจสำหรับเรานอกจากสินค้าที่พวกมันจัดหาให้ โอเธอร์เป็นเขตอิทธิพลของ **'ศาลรัตติกาล'** การมีอยู่ของเราที่นี่เป็นเพียงพิธีการเพื่อปกป้องผลประโยชน์เท่านั้น หากคุณอยากรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น คุณควรไปถามศาลรัตติกาล แต่พวกนั้นคงไม่ยอมให้มนุษย์เดินดินเข้าพบหรอก เว้นแต่จะมีศาลอื่นหนุนหลังการร้องขอ และรับประกันว่าผู้นั้นจะกลับออกมาโดยที่มีชีวิตรอดครบสามสิบสอง" "ให้ผมเดานะ ศาลรัตติกาลคงต้องการสิ่งตอบแทน และอาจจะเป็นสิ่งที่คนของคุณเท่านั้นที่หาให้ได้ ซึ่งจะทำให้เราเป็นหนี้บุญคุณคุณถึงสองเท่า" เมื่อลิธกล่าวเช่นนั้น รอยยิ้มกระหายเลือดของซิลล่าก็หวนกลับมาอีกครั้ง เธอชื่นชอบเหยื่อที่ชาญฉลาด บทสนทนานี้เริ่มทำให้เธอรู้สึกหิวโหยขึ้นมาเสียแล้ว "ถูกต้องค่ะ แม้การจัดหาโต๊ะเจรจาจะไม่ใช่เรื่องใหญ่ แต่ก็ขึ้นอยู่กับข้อเรียกร้องของพวกเขา ศาลรัตติกาลอาจต้องการอะไรที่ 'พิสดาร' ยิ่งกว่าเงินทองหรือสมบัติเวทมนตร์" "ถ้าอย่างนั้น โปรดจัดโต๊ะเจรจาเถอะ อย่างที่คุณรู้ ผมมีเวลาจำกัด หากศาลรัตติกาลตั้งราคาไว้สูงเกินไป ผมก็แค่ปฏิเสธโดยไม่มีผลตามมา ใช่ไหม?" ลิธถามหยั่งเชิง ซิลล่าพยักหน้าตอบรับก่อนจะเรียกชายหนุ่มผมสีน้ำตาลเข้ามา "แคสเพน เจ้ารู้หน้าที่นะ" ชายหนุ่มโน้มตัวคำนับเล็กน้อยก่อนจะผละออกจากห้องไป "คุณจะรังเกียจไหมถ้าผมจะขอถามเรื่องส่วนตัวสักหน่อย?" ลิธครุ่นคิดถึงสถานการณ์และตัวตนของเจ้าบ้าน *'อย่างแย่ที่สุด ฉันก็คงไม่กลับไปมือเปล่า บางทีวิหารแห่งซาลอาจซ่อนข่ายมนตราเคลื่อนย้ายเหมือนที่พาฉันมาที่นี่ ถ้าฉันเดาถูก อักขระเหล่านั้นคงเป็นประตูถาวรที่ขาดแหล่งพลังงาน แต่มันฉลาดล้ำเลิศมาก เพราะในสภาพที่ไร้พลัง แม้แต่เนตรมานาของโซลัสยังตรวจจับไม่ได้'* "ได้สิคะ แต่ฉันหวังว่าคุณจะตอบคำถามของฉันเป็นการแลกเปลี่ยนด้วยเหมือนกัน" การขยิบตาของเธอทำให้ลิธรู้สึกสยดสยอง ซิลล่ามองเขาเหมือนที่ลิธมองสเต็กเนื้อสันชั้นดีไม่มีผิด "คุณมีชีพจรและกลิ่นกายเกือบจะเหมือนมนุษย์ ผมเลยสงสัยว่า... คุณเป็นอันเดดประเภทไหนกันแน่?" "ฉันคือแบนชีค่ะ" เธอตอบด้วยรอยยิ้มประจบประแจงราวกับได้รับคำชมเชยในอาภรณ์ที่สวมใส่ "แคสเพนเป็นบริวารของฉัน แต่ฉันยังไม่สามารถมอบพลังใดๆ ให้เขาได้ จนกว่าเขาจะกลายเป็นพวกเดียวกับเรา" ลิธพยักหน้า แสร้งทำเป็นว่าเข้าใจความหมายที่เธอสื่อ ในโลกแห่งโมการ์ แบนชีมิได้จำกัดอยู่เพียงอิสตรี ใครก็ตามที่ถูกทรยศหักหลังโดย 'รักแท้' จนความรักแปรเปลี่ยนเป็นความแค้นฝังลึก พวกเขาต้องปลิดชีพคนทรยศผู้นั้นด้วยมือตนเองก่อนจะปลิดชีพตาม หากแรงอาฆาตและสิ้นหวังนั้นรุนแรงพอ มันจะดึงดูดแบนชีที่อยู่ใกล้เคียงให้ตัดสินใจเปลี่ยนพวกเขาให้กลายเป็นแบนชีตนใหม่ แบนชีจะสูบกินพลังชีวิตจากคนนอกใจ พวกเธอคือเหล่านักล่อลวงผู้เชี่ยวชาญ และไม่มีความสุขใดสำหรับแบนชีจะยิ่งใหญ่ไปกว่าการได้กลืนกินผู้ที่ตกหลุมพรางความเย้ายวนของพวกเธอ ลิธผู้ซึ่งมีความภักดีและเป็นผู้ปลุกพลัง (Awakened) จึงเปรียบเสมือน "บุฟเฟต์ระดับโลก" ในสายตาของเธอ "คุณคลั่งไคล้ใบหูหรือเปล่าคะ?" เธอเอ่ยถามพลางโน้มกายเข้าหา รวบผมไปด้านข้างเพื่อให้เขาได้พินิจดูสิ่งที่เธอคิดว่าเป็นเป้าหมายแห่งความปรารถนา บัดนี้ริมฝีปากของทั้งคู่ห่างกันเพียงไม่กี่นิ้ว "ไม่เลยสักนิด" ลิธเลื่อนเก้าอี้ถอยหลังเพื่อรักษาระยะห่าง "ผมกลัวว่าคุณจะขอสิ่งที่ 'ฉ่ำ' กว่านั้นเสียอีก... แล้วต้องใช้เวลานานแค่ไหนกว่าศาลรัตติกาลจะตอบกลับมา?" ดวงตาของซิลล่าเปลี่ยนเป็นสีดำสนิทด้วยความโกรธเมื่อตระหนักถึงความผิดพลาด ความหิวโหยทำให้เธอเสียจังหวะและทิ้งโอกาสที่จะบีบให้เขาเปิดใจ แต่การกลับมาของแคสเพนช่วยให้เธอสงบสติอารมณ์ลงได้ "เรียบร้อยแล้วค่ะ เชิญตามฉันมา" เธอพาเขาเดินผ่านระเบียงที่ประดับประดาด้วยงานศิลปะล้ำค่า พื้นและผนังทุกตารางนิ้วถูกปูด้วยพรมทอขนสัตว์หรูหรา แถบผ้าปักดิ้นทอง และภาพวาดที่งดงามเสียจนแม้แต่คนที่ไม่ใส่ใจศิลปะอย่างลิธยังรู้ได้ทันทีว่ามันคือผลงานระดับปรมาจารย์ ซิลล่าเคลื่อนที่อย่างรวดเร็วจนลิธทำได้เพียงกวาดสายตามองผ่านๆ ก่อนที่เธอจะเปิดประตูบานใหญ่และให้เขาเข้าไปเป็นคนแรก ทันใดนั้น ปริมาณมานาที่อัดแน่นอยู่ในห้องก็แผ่ซ่านออกมาจนลิธแทบตาพร่า เขาต้องยกมือขึ้นบังดวงตาด้วยความสั่นสะท้านกับพลังอันมหาศาลที่ปะทะเข้ามา!