บทที่ 961 ศัตรูภายใน (ภาค 1) ภายในหอคอยจอมเวทของลิธ บรรยากาศอบอวลไปด้วยความตึงเครียดในช่วงเวลาเดียวกับที่คามิลล่ากำลังเข้าเฝ้าพระราชินี หลังจากเร้นกายกลับมาจากฮูริโอล ลิธพยายามติดต่อผู้ประสานงานของเขาซ้ำแล้วซ้ำเล่า ทว่าเครื่องรางกองทัพของคามิลล่ากลับเงียบงันไร้สัญญาณตอบรับ เขาพยายามติดต่อไปยังเจอร์นี่ แต่ก็พบกับความล้มเหลวเช่นเดียวกัน แม้จะเปลี่ยนมาใช้เครื่องรางสำหรับพลเรือน ผลลัพธ์ก็ยังคงเป็นความว่างเปล่า "มันไม่สมเหตุสมผลเลย... ข้าจำได้แม่นว่าวันนี้พวกเธอต้องเข้าเวร และพวกเธอไม่มีวันปิดเครื่องรางสื่อสารเด็ดขาด ลางสังหรณ์บงบอกว่าต้องมีเรื่องร้ายเกิดขึ้นกับพวกเธอแน่!" ลิธค้นหาอักขระของโอไรออนในเครื่องรางอย่างเร่งรีบ การใช้ ‘วาร์ปหอคอย’ จะไร้ความหมายทันทีหากเขาไม่รู้จุดหมายปลายทางที่แน่ชัด ปกติเขาแทบไม่เคยติดต่อสามีของเจอร์นี่เลย กว่าจะหาอักขระสื่อสารที่ถูกต้องพบ เครื่องรางกองทัพของเขาก็พลันสั่นไหวและกะพริบแสงขึ้นมา "มันเกิดบ้าอะไรขึ้น! แล้วทำไมเจ้าถึงเพิ่งมารับสาย? รู้ไหมว่าข้าเป็นห่วงจนแทบคลั่ง!" ลิธแผดเสียงใส่เจ้าหน้าที่หนุ่มวัยยี่สิบกลางๆ ผู้มีผมและดวงตาสีน้ำตาลที่กำลังทำหน้าเลิ่กลั่ก "ขะ...เกรงว่าจะเป็นเรื่องเข้าใจผิดครับ กัปตันเยห์วาลไม่ว่างในขณะนี้ ระบบจึงโอนสายของท่านมาที่ผม ผมร้อยโทบราร์ จะทำหน้าที่เป็นผู้ประสานงานชั่วคราวของท่านจนกว่าจะมีคำสั่งเปลี่ยนแปลง" นายทหารกล่าวด้วยเสียงสั่นเครือ "เกิดอะไรขึ้นกับคามิ— ข้าหมายถึง กัปตันเยห์วาล?" ลิธรามคำรามอย่างหัวเสีย เขาเกลียดการถูกปิดบังเป็นที่สุด "ผมไม่ได้รับอนุญาตให้เปิดเผยข้อมูลครับ แต่ท่านสามารถเริ่มรายงานภารกิจได้ทันทีที่พร้อม" บราร์พยายามเบี่ยงประเด็น "เธอจะกลับมาเมื่อไหร่? แล้วทำไมข้าถึงติดต่อคอนสเตเบิลเจอร์นี่ไม่ได้ด้วย?" ลิธจ้องมองร้อยโทผู้เคราะห์ร้ายด้วยสายตาคมกริบ หากรังสีอำมหิตจากดวงตาคู่นั้นสามารถเชือดเฉือนเนื้อหนังได้ ร่างของบราร์คงถูกหั่นเป็นชิ้นเล็กชิ้นน้อยกองอยู่ตรงนั้นไปแล้ว "ระบบแจ้งว่าข้าพเจ้าไม่มีระดับการเข้าถึงข้อมูลนั้นครับ!" ผู้ประสานงานคนใหม่รีบละล่ำละลักอธิบาย แม้ภาพโฮโลแกรมจะช่วยปกป้องเขาจากมานาอันหนักอึ้งที่เรนเจอร์หนุ่มแผ่ซ่านออกมา แต่มือไม้ของบราร์ก็สั่นเทาเมื่อเห็นความโกรธเกรี้ยวที่ลุกโชนในดวงตาของลิธ มันชวนให้เขานึกถึงกิตติศัพท์อันน่าสะพรึงกลัวที่เคยได้ยินมา... เรื่องเล่าที่เขย่าขวัญสั่นประสาทเกี่ยวกับชายผู้นี้ "ก็ได้!" ลิธคำรามรอดไรฟัน ก่อนจะถ่ายทอดเรื่องราวของกลุ่มอันเดดที่บุกรุกอาณาเขตเวทมนตร์คุ้มกันฮูริโอลให้ร้อยโทฟัง ทว่าทันทีที่ลิธเอ่ยชื่อของ ‘อาธาน’ ออกมา บราร์ก็รีบขัดจังหวะทันควัน "เรื่องนี้มันเกินขอบเขตอำนาจของผมไปมาก โปรดรอสักครู่ ข้าพเจ้าต้องขออนุญาตจากจอมพลเบริออนก่อนที่ท่านจะพูดต่อ" ลิธพยักหน้าอย่างเสียไม่ได้ แม้เบริออนจะควบตำแหน่งผู้บัญชาการอยู่ แต่พวกเขาก็ยังหาคนมาแทนที่ในตำแหน่งเดิมไม่ได้เสียที "มีเรื่องอะไรอีก?" ภาพโฮโลแกรมของราชาเมรอนปรากฏขึ้นพร้อมสุรเสียงที่เปี่ยมไปด้วยความรำคาญใจ ทำเอาบราร์ตัวแข็งทื่อด้วยความตระหนก ในขณะที่สัญชาตญาณความหวาดระแวงของลิธพุ่งทะยานสู่ระดับสูงสุด ‘ถ้าระบบโอนสายไปหาองค์ราชา แสดงว่าเบริออนก็ไม่อยู่เช่นกัน มิหนำซ้ำการที่กษัตริย์ต้องลงมาจัดการด้วยพระองค์เองแบบนี้ หมายความว่าจอมพลอาจถูกสอบสวนข้อหากบฏ หรือไม่องค์ราชาก็ไม่ไว้วางใจนายทหารระดับสูงคนไหนเลย... สถานการณ์นี้ไม่สู้ดีนัก’ เขาคิดในใจ ลิธเริ่มเล่าเรื่องราวทั้งหมดใหม่อีกครั้ง แต่ราชาเมรอนก็ทรงขัดจังหวะเมื่อลิธเอ่ยถึงการเผชิญหน้ากับอาจารย์ใหญ่ไฮสตาร์ เซเวนัส "ร้อยโทบราร์ เนื้อหาในการสนทนานี้ถือเป็นความลับสุดยอดของรัฐ ข้าได้ล็อกไฟล์รายงานนี้ไว้แล้ว และเจ้าถูกสั่งห้ามมิให้แพร่งพรายเรื่องที่ได้ยินมาแม้แต่คำเดียว หากข้ารู้ว่ามีข่าวรั่วไหลออกไปแม้แต่น้อย เจ้าจะต้องโทษกบฏสถานหนัก... เข้าใจชัดเจนไหม?" เมรอนตรัสด้วยน้ำเสียงทรงอำนาจ บราร์พยักหน้ารับคำอย่างรวดเร็ว ก่อนที่องค์ราชาจะทรงตัดการเชื่อมต่อเครื่องรางของร้อยโทหนุ่มด้วยพระองค์เอง "เอาละ ทีนี้เจ้าพูดต่อได้แล้ว เรนเจอร์เวอร์เฮน" เมื่อลิธรายงานจนจบ องค์ราชาถึงกับทรงกุมดั้งพระนาสิกด้วยความเหนื่อยหน่ายใจ "ข้าไม่เคยได้รับข่าวดีเลยสักครั้ง เริ่มจะเชื่อแล้วว่ามงกุฎนี้มันต้องคำสาปแน่ๆ" เมรอนพ่นลมหายใจอย่างท้อแท้ "มีใครรู้เรื่องนี้อีกไหม?" "มีเพียงพระองค์กับข้าพเจ้าเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ" ลิธทูลตอบ "ข้าขอกลับคำ... ในที่สุดก็มีข่าวดีเสียที" เมรอนถอนหายใจยาว "เช่นเดียวกับกษัตริย์องค์ก่อนๆ ข้าพอจะรู้อยู่บ้างว่าฮูริโอลคือสถาบันเวทมนตร์ เราเชื่อมาตลอดว่ามันคือต้นแบบที่ล้มเหลว แต่จากที่ไฮสตาร์พูดมา ดูเหมือนมันจะทำงานได้สมบูรณ์แบบตามวัตถุประสงค์เดิมของมันเป๊ะเลยสินะ" "พระองค์ไม่ทรงทราบหรือพ่ะย่ะค่ะ?" ลิธถามด้วยความตกตะลึง "บันทึกส่วนใหญ่ของอาธานสูญหายไปตามกาลเวลา หรือไม่เขาก็ทำลายมันทิ้งเสียเองเมื่อรู้ว่าวาระสุดท้ายกำลังมาถึง ข้าจะไม่โกหกเจ้าหรอกนะ เจ้าไม่ใช่คนแรกที่เข้าถึงแกนกลางของสถาบันกริฟฟอนทองคำ แต่เจ้าคือคนแรกที่รอดชีวิตกลับมาเล่าเรื่องนี้ได้" "จงทวนทุกอย่างให้ละเอียดอีกครั้ง อย่าได้ตกหล่นแม้แต่นิดเดียว" คราวนี้องค์ราชาทรงซักไซ้ลิธอย่างหนักเกี่ยวกับแสงที่ไฮสตาร์ใช้โอบล้อมร่างของเขา รวมถึงศักยภาพในการรบของเหล่า "นักโทษ" ภายในฮูริโอล "หากมรดกที่มีชีวิตเรียกขานพวกมันว่ากองทัพ ก็ต้องมีวิธีควบคุมพวกมันแน่ ข้าเกรงว่าแสงนั่นไม่ได้มีไว้เพื่อพันธนาการเจ้าไว้กับสถาบันเพียงอย่างเดียว แต่มันอาจใช้เพื่อครอบงำจิตใจได้ด้วย" เมรอนตรัสด้วยความกังวล "ชุดเกราะโอริคัลคุมสกินวอล์คเกอร์ปกป้องข้าพเจ้าไว้ ข้าพเจ้ามั่นใจว่าตนเองยังปกติดีพ่ะย่ะค่ะ" ลิธไม่ชอบใจกับนัยของคำพูดเหล่านั้นแม้แต่น้อย "เราต้องพิสูจน์ให้แน่ชัด เจ้าอาจกลายเป็นหุ่นเชิดโดยไม่รู้ตัวไปแล้วก็ได้ ตอนนี้จัคระหายตัวไปที่ไหนสักแห่ง หากมันได้พบกับธรุด มันอาจถูกบังคับให้บอกความลับเรื่องกองทัพที่อาธานเตรียมไว้ให้ลูกสาวของเขา" "ข้าสั่งให้เจ้าเดินทางมายังเมืองหลวงเพื่อเข้าสู่กระบวนการกักตัวภาคบังคับ ในระหว่างนั้นข้าจะส่งคนไปสืบเรื่องฮูริโอลเพิ่มเติม เรื่องนี้ไม่ใช่แค่การกักกันพื้นที่อีกต่อไป แต่มันคือการเตรียมรับมือกับสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุด" "เราต้องรู้ให้แน่ว่า เมื่อเหล่านักโทษออกไปสู่โลกภายนอกแล้ว พวกเขาจะหลุดพ้นจากอำนาจควบคุมหรือยังคงความเป็นอมตะไว้ได้ ลำพังแค่ธรุดก็อันตรายพออยู่แล้ว แต่หากนางได้ครอบครองกองทัพอมตะที่ประกอบไปด้วยนักรบเจนศึกนับร้อยปีซึ่งตกเป็นทาสของนาง... ราชินีวิปลาสผู้นี้จะทำให้การบุกรุกของพวกอันเดดกลายเป็นเพียงการเล่นสนุกในสวนสาธารณะไปเลย" "ราชาเมรอน จบการสื่อสาร" "โซลัส?" ทันทีที่ภาพโฮโลแกรมเลือนหายไป ลิธรีบใช้เวทฟื้นฟู (Invigoration) และทักษะการสแกนตรวจสอบร่างกายตนเองอย่างละเอียด เช่นเดียวกับที่โซลัสกำลังทำจากภายใน "ไม่ต้องกังวลไปหรอกลิธ เจ้าปกติดี ทุกส่วนประกอบในแก่นพลังงานลูกผสมและรอยแยกในวิญญาณมนุษย์ของเจ้า ข้าจดจำมันได้แม่นยำยิ่งกว่าลายมือของตนเองเสียอีก" โซลัสกล่าวปลอบโยน "อีกอย่าง ข้ามั่นใจว่าแสงนั่นไม่ได้สัมผัสโดนผิวกายของเจ้าเลยแม้แต่นิดเดียว" "ค่อยยังชั่ว... แต่มันก็ช่วยให้ข้ารอดจากการถูกกักตัวไม่ได้อยู่ดี พวกเขาไม่มีวันเชื่อผลการตรวจวินิจฉัยของตัวข้าเองแน่ และข้าก็พาเจ้าไปด้วยไม่ได้ เราต้องแยกกันสักพัก" ลิธเก็บของมีค่าทั้งหมดเข้าสู่มิติลับ ก่อนจะมุ่งหน้าไปยังเมืองที่ใกล้ที่สุดที่มีเกทวาร์ปด้วยความเร็วปานสายฟ้าแลบ เขาพบกับทหารองครักษ์หลวงที่มารอรับตัวอยู่ที่ประตูเมือง พวกเขาปลดทรัพย์สินอาคมทั้งหมดออกไป ก่อนจะพันธนาการนิ้วมือและอุดปากของเขาไว้ มาตรการรักษาความปลอดภัยเหล่านี้อาจไร้ผลต่อผู้ตื่นรู้ (Awakened) แต่มันก็เพียงพอที่จะทำให้จอมเวททั่วไปสิ้นฤทธิ์ ลิธถูกนำตัวไปยังวาเลรอน เมืองหลวงของอาณาจักรกริฟฟอน ที่นั่น อาจารย์ใหญ่มาร์ธและศาสตราจารย์วาสทอร์กำลังรอเขาอยู่ "ให้ตายสิลิธ เราต้องเลิกนัดพบกันในสภาพแบบนี้เสียทีนะ" วาสทอร์กล่าวพลางพยายามปรับบรรยากาศให้ผ่อนคลาย "นั่นสิ ข้าแทบไม่อยากเชื่อเลยว่าข้าจะเริ่มมองว่าวิกฤตการณ์ต่างๆ คือโอกาสในการมาเยี่ยมเยียนพบปะพวกเจ้าไปแล้ว" อาจารย์ใหญ่มาร์ธพยักหน้าเห็นด้วย ผู้รักษาหลวงทั้งสองและเหล่านองครักษ์นำตัวลิธเข้าไปในห้องขังสีขาวที่บุกุอย่างหนาแน่น พรสวรรค์เนตรชีวิต (Life Vision) ยืนยันกับเขาว่าห้องนี้ถูกล้อมรอบด้วยอักขระเวทที่สะกดธาตุทุกชนิด ยกเว้นธาตุแสง เมื่อปราศจากโซลัส พลังสมองส่วนใหญ่ของเขาก็ดูจะเลือนหายไป ลิธไม่เข้าใจเลยว่าเกิดอะไรขึ้น เขาจึงเอ่ยปากถามทันทีที่โซ่ตรวนถูกปลดออก "ข้ากับวาสทอร์ รวมถึงมโนฮาร์ ได้ใช้เวลาอย่างมากในการศึกษามหัมภีร์และเครื่องจักรที่เจ้าค้นพบในซากปรักหักพังของพวกโอดิ เราทำไปเพื่อประเมินภัยคุกคามที่อาจเกิดขึ้นหากมีคูลาห์แห่งที่สองปรากฏขึ้นในขณะที่เราไม่พร้อม" "ลองจินตนาการดูสิว่าพวกเราจะตกใจแค่ไหน เมื่ออัจฉริยะประหลาดประจำอาณาจักร (มโนฮาร์) ชี้ให้เห็นว่า เขาเคยเห็นสิ่งประดิษฐ์เพียงชิ้นเดียวเท่านั้นที่ดึงเอาทั้งเวทมนตร์แห่งแสงและเทคโนโลยีมาผสานเข้าด้วยกันจนทำงานได้สมบูรณ์แบบขนาดนี้" มาร์ธกล่าวทิ้งท้ายด้วยน้ำเสียงเคร่งขรึม