บทที่ 958 บางครั้งพวกเขาก็กลับมา (ภาค 2) “เธอคิดว่าฉันควรระบุเรื่องนี้ลงในรายงานด้วยไหม?” “ควรอย่างยิ่งเลยละ การหลบหนีของจาคร่านั้นเป็นเพียงเรื่องของเวลาเท่านั้น แต่ความรู้เกี่ยวกับจุดประสงค์ที่แท้จริงของฮูริออลต่างหากที่จะช่วยให้ทางอาณาจักรสามารถเตรียมการตั้งรับได้ดียิ่งขึ้น ในขณะที่ธรูดยังคงลอยนวลและความรู้ส่วนใหญ่เกี่ยวกับอาร์ธานสูญหายไป พวกเขาจำเป็นต้องรู้ว่ากษัตริย์วิปลาสผู้นั้นได้ทิ้งกองทัพที่แข็งแกร่งที่สุดไว้เป็นของขวัญแก่หลานสาวของตน” โซลัสเอ่ย “ฉันพนันได้เลยว่านายพลวอร์กคงจะโกรธจนควันออกหูแน่ๆ” ลิธถอนหายใจยาว *** แกรนด์ดัชชีเดอิรัส, ตระกูลเดอิรัส — ระหว่างที่ลิธกำลังหลบหนีออกจากฮูริออล นับเป็นเวลานานแสนนานนับตั้งแต่ที่เจอร์นี่ เออร์นาส ได้ติดต่อหาเพื่อนเก่าของเธออย่างมหาจอมเวท เวลัน เดอิรัส ครั้งล่าสุด ทันทีหลังจากการตายของยูเรียล บุตรชายของเวลันและสมาชิกคนที่ห้าของกลุ่มสหายในสถาบัน ความสัมพันธ์ระหว่างตระกูลเออร์นาสและตระกูลเดอิรัสก็กลายเป็นความอึดอัดที่ยากจะประสาน แหวนทาสที่เนเลียร์สวมไว้บนนิ้วของควิลล่าบีบบังคับให้นางต้องเชือดคอจอมเวทหนุ่ม และการตัดสินใจของฟลอเรียที่เลือกจะรักษาแม่ของตนก่อนนั่นเองที่เป็นเหตุให้ยูเรียลต้องสิ้นใจ เวลันถือว่าพวกเขาต้องรับผิดชอบต่อเหตุการณ์นั้น และในฐานะคนเป็นแม่ เจอร์นี่ก็ไม่อาจตำหนิเขาได้เลย หลังจากผ่านไปชั่วระยะเวลาหนึ่ง ทั้งสองตระกูลดูเหมือนจะสงบศึกกันได้ ทว่ามหาจอมเวทเดอิรัสกลับไม่เคยฟื้นตัวจากการสูญเสียบุตรชายเพียงคนเดียวผู้เป็นดั่งดวงใจและทายาทที่เหมาะสมได้เลย เวลันมีบุตรธิดามากมาย แต่พวกเขาทั้งหมดกลับเหลวแหลกเกินเยียวยา ตระกูลเดอิรัสกลายเป็นสถานที่ที่ปราศจากความรัก ทุกคนต่างเห็นแก่ตัวและลุ่มหลงอยู่เพียงความหรูหราฟุ่มเฟือยที่ฐานันดรศักดิ์จะประทานให้ได้ พี่น้องของยูเรียลไม่มีความหลงใหลในศาสตร์เวทมนตร์และไร้ซึ่งความเมตตาต่อราษฎรในปกครอง การมอบอำนาจให้ใครคนใดคนหนึ่งในพวกนั้นขึ้นเป็นผู้ปกครองภูมิภาคคนต่อไป ก็ไม่ต่างอะไรกับการฝากเล้าไก่ไว้กับสุนัขจิ้งจอก เวลันพยายามเสาะหาใครสักคนมาเป็นบุตรบุญธรรม แต่จอมเวทผู้มีพรสวรรค์นั้นหาได้ยากยิ่งนัก และเขาก็เหลือเวลาไม่มากแล้ว เวลาผ่านไป มหาจอมเวทเวลันเริ่มทำใจยอมรับว่าสายเลือดของเขาคงต้องจบสิ้นลงที่ตัวเขา เขาเริ่มใช้เวลาทั้งหมดไปในห้องแล็บหรือไม่ก็จัดการสะสางธุระต่างๆ เพื่อเตรียมส่งมอบอำนาจให้แก่ตระกูลที่จะมาแทนที่ เมื่อแกรนด์ดัชชีของเขาถูกแบ่งซอยเป็นดินแดนย่อยๆ ในอนาคต เจอร์นี่และโอไรออนเคยติดต่อเพื่อเสนอความช่วยเหลืออยู่หลายครั้ง และพยายามมาเยี่ยมเยียนทุกครั้งที่มีโอกาส เพียงเพื่อจะพบว่าสื่อสารทางจิตของเวลันถูกปิดการใช้งาน และประตูบ้านของเขาก็ปิดสนิทเสมอมา นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ทำให้เจอร์นี่รู้สึกประหลาดใจยิ่งนักที่ได้รับอนุญาตให้เข้าพบเขาในช่วงเวลาที่นางต้องการความช่วยเหลือเช่นนี้ หลังจากผ่านไปกว่าหนึ่งปี การพิจารณาคดีของฟลอเรียยังคงชะงักงันและอาชีพการงานของลูกสาวนางก็พังทลายลง ในขณะที่ลิธได้เลื่อนขั้นเป็นร้อยเอกไปแล้ว และมีแนวโน้มว่าจะได้รับการเลื่อนตำแหน่งอีกครั้งก่อนจะปลดประจำการ แม้แต่คามิลล่าก็ยังมีตำแหน่งที่เหนือกว่าฟลอเรียหลังจากที่นางกลายเป็นมือปราบหลวงและได้รับการแต่งตั้งเป็นผู้ช่วยส่วนตัวของเจอร์นี่ ร้อยเอกเยวาลไม่มีทั้งผู้หนุนหลังหรือพรสวรรค์ทางเวทมนตร์ แต่นางมีความเฉลียวฉลาดและจงรักภักดี เจอร์นี่มีอำนาจล้นพ้นเท่าที่ตระกูลจอมเวทจะพึงมีได้ แต่สิ่งที่นางขาดแคลนคือ "มิตรสหายที่แท้จริง" การมีใครสักคนที่ไว้ใจได้คอยระวังหลังให้นั้นเป็นทรัพย์สินที่ประเมินค่าไม่ได้ และนั่นทำให้คามิลล่ามีความสำคัญต่อแผนการของนางอย่างยิ่ง ทว่าเพียงผู้ช่วยธรรมดาๆ คงไม่เพียงพอที่จะแก้ปัญหาของฟลอเรียได้ เจอร์นี่จำเป็นต้องดึงตระกูลที่ทรงอำนาจที่สุดในอาณาจักรมาเป็นพวก และเวลันก็คือตัวเลือกที่เหมาะสมที่สุด แม้เหล่าราชวงศ์จะพยายามช่วยเหลืออย่างสุดความสามารถ แต่การเมืองก็เปรียบเสมือนสุราอาบยาพิษ หากแสดงตัวเข้าข้างตระกูลเออร์นาสมากเกินไป จะเป็นการสร้างบรรทัดฐานที่อันตรายและถูกมองว่าเป็นการเลือกปฏิบัติ เจอร์นี่และโอไรออนจึงต้องแสดงบทบาทของตนเองเพื่อคลี่คลายสถานการณ์ มิเช่นนั้นอาจเสี่ยงต่อการสูญเสียพันธมิตรที่ร่วมเคียงบ่าเคียงไหล่กันมาทั้งชีวิต “ไม่ได้พบกันเสียนานนะ เจอร์นี่” เวลันพยายามจะฝืนยิ้ม แต่ใบหน้าของเขากลับไม่ยอมขยับตาม ใจของเขาไร้ซึ่งเศษเสี้ยวแห่งความสุข และเขาเหนื่อยเกินกว่าจะแสร้งทำความรู้สึกที่ไม่ได้สัมผัสมานานหลายปี เขาคือบุรุษในช่วงวัยปลายห้าสิบ สูงประมาณ 1.7 เมตร ผมสีแดงเพลิงและไว้หนวดเครา เส้นผมสีน้ำตาลบ่งบอกถึงพรสวรรค์ในศาสตร์มนตราแห่งปฐพีที่ส่งให้เขาขึ้นสู่ตำแหน่งมหาจอมเวท ในขณะที่ผมสีเทาที่แซมอยู่นั้นเป็นรอยจารึกแห่งความโศกเศร้าและกาลเวลาที่ทำให้เขาดูแก่ชราเกินวัยไปมาก “อะไรที่นำเจ้ามาถึงประตูบ้านของข้าในวันนี้ล่ะ?” “เราไม่ใช่เพื่อนกันอีกต่อไปแล้ว เวลัน เพราะฉะนั้นข้ามขั้นตอนที่เจ้าแสร้งทำเป็นห่วงปัญหาของข้า และข้าแสร้งทำเป็นไม่รู้เห็นไปเสียเถอะ เจ้ารู้อยู่เต็มอกว่าทำไมข้าถึงมาที่นี่ ข้าต้องการให้เจ้าหยุดสิ่งที่เจ้ากำลังทำอยู่ซะ” เจอร์นี่คลี่ยิ้มอันอบอุ่นที่แผ่ซ่านไปถึงดวงตา ต่างจากเวลัน นางไม่เคยเผยตัวตนที่แท้จริงจนกว่าจะถึงเวลาปลิดชีพศัตรู เลดี้เจอร์นี่ เออร์นาส เป็นสตรีร่างเล็ก สูงเพียง 1.52 เมตร เส้นผมสีทองสลวยยาวถึงกลางหลังและดวงตาสีไพลินทอประกาย นางสวมชุดกระโปรงสีเขียวอ่อนงดงามสมฐานะในราชสำนัก เส้นผมดัดลอนอย่างไร้ที่ติ ขับเน้นใบหน้าให้ดูราวกับสตรีที่หลุดออกมาจากภาพวาด นางอยู่ในวัยสี่สิบต้นๆ แต่ด้วยการดูแลอย่างดีและพันธุกรรมที่ยอดเยี่ยม ทำให้นางดูเหมือนสตรีในวัยสามสิบกลางๆ มอบเสน่ห์เย้ายวนแบบหญิงสาวที่เพียบพร้อมด้วยวุฒิภาวะ หลายคนมักจะเข้าใจผิดว่ารูปลักษณ์ที่ดูบอบบางราวกับตุ๊กตานั้นคือตัวตนที่แท้จริงของนาง... และส่วนใหญ่คนเหล่านั้นก็ต้องสังเวยชีวิตให้กับความเข้าใจผิดนั้น “ข้ากำลังทำอะไรอยู่หรือ?” เวลันขมวดคิ้ว พลางรับน้ำชาชั้นเลิศจากพ่อบ้านชราในชุดเครื่องแบบสีดำ “เจ้ามันคนดวงดีนะ เวลัน หรือบางทีเจ้าอาจจะเลือกจังหวะการโจมตีได้ดี แต่นั่นมันไม่สำคัญหรอก ประเด็นคือถ้าไม่มีการรุกรานจากพวกอันเดดบ้าๆ นั่น และงานจารกรรมข้อมูลเพื่อเตรียมการตั้งอาณานิคมในทวีปเจียร่า เราคงได้คุยเรื่องนี้กันไปตั้งแต่หลายเดือนก่อนแล้ว” “ทันทีที่ข้าสามารถหยุดพักและทบทวนได้ครู่หนึ่ง มันก็ไม่ใช่เรื่องยากเลยที่จะคลี่คลายปริศนาเบื้องหลังชะตากรรมของลูกสาวข้า เหล่าราชวงศ์น่ะอยู่ข้างข้าอยู่แล้ว รวมถึงตระกูลจอมเวทโบราณส่วนใหญ่ด้วย” “พวกเขารู้ซึ้งถึงราคาที่ต้องจ่ายหากกล้าขวางทางข้า และการบดขยี้ตระกูลเออร์นาสให้จมดินนั้นจะเป็นบรรทัดฐานที่อันตรายสำหรับพวกเขาเอง มันหมายถึงการสร้างเพดานแก้วที่ใครก็ตามที่โดดเด่นเกินไปจะต้องถูกสอยร่วงลงมา ซึ่งรวมถึงตัวพวกเขาเองด้วย” “ดังนั้น ใครก็ตามที่พยายามยื้อบทละครไร้สาระนี้ให้ยืนยาวต่อไป ย่อมต้องเป็นใครบางคนจากตระกูลใหม่ที่ทรงพลัง ใครบางคนที่สามารถใช้เหตุการณ์สังหารหมู่ที่คูลาห์มากระตุ้นบาดแผลที่ยังไม่ปิดสนิทจากการที่ลูคาร์ทพยายามก่อสงครามกลางเมือง” “ใครบางคนที่ได้รับความเคารพและเป็นที่ยอมรับ ผู้นำที่ต้องสูญเสียอย่างแสนสาหัสและไม่เคยได้รับความยุติธรรมแม้จะมีคุณงามความดีมากมายเพียงใดก็ตาม... ใครบางคนอย่างเจ้าไงล่ะ” เจอร์นี่เอ่ยด้วยน้ำเสียงเรียบเรื่อย “เจ้าช่างกล่าวยกยอเกินไปแล้ว” เวลันถอดหน้ากากที่สวมไว้ออก ปล่อยให้เพลิงโทสะที่สุมทรวงต่อตระกูลเออร์นาสบิดเบี้ยวใบหน้าของเขาจนดูประหนึ่งอสูรกาย “ข้ายอมรับว่าข้าคงไม่มีวันทำสำเร็จ หากลูกสาวของเจ้าไม่ทำให้ศาสตราจารย์ผู้ทรงคุณค่าจากตระกูลจอมเวทหน้าใหม่เหล่านั้นถูกฆ่าล้างบางไปตั้งมากมาย พวกแก่กะโหลกกะลาอย่างพวกเจ้าอาจจะยอมเสียทายาทไปสักคนสองคนได้ เพราะฐานอำนาจของพวกเจ้านั้นแข็งแกร่งดุจหินผา” “การไร้ซึ่งจอมเวทสืบสกุลสำหรับพวกเจ้าเป็นเพียงความพ่ายแพ้ชั่วคราว แต่สำหรับพวกข้าที่สามัญชนที่สร้างตัวขึ้นมา มันอาจหมายถึงจุดจบของทุกสิ่ง” น้ำเสียงของเขาดูเป็นมิตร ทว่าทุกถ้อยคำกลับชุ่มโชกไปด้วยยาพิษและความเคียดแค้น “นอกจากนี้ ข้าคงต้องขอบคุณทั้งเจ้าและลูกสาวเจ้าที่ประทานผู้ช่วยที่ยอดเยี่ยมเช่นนี้มาให้ จำคาลเลี่ยนหนุ่มได้หรือไม่?” เพียงเขาสะบัดนิ้ว ประตูห้องน้ำชาก็เปิดออก เผยให้เห็นการปรากฏตัวของแขกคนที่สอง คาลเลี่ยน นูรากอร์ คือบุรุษผู้หล่อเหลาในวัยยี่สิบต้นๆ สูงประมาณ 1.8 เมตร เส้นผมสีดำสนิทดุจปีกกาและดวงตาสีเทาคมปลาบ เขามีรูปร่างเพรียวทว่าเต็มไปด้วยกล้ามเนื้อที่แม้แต่เสื้อคลุมจอมเวทตัวโคร่งก็ไม่อาจปกปิดความกำยำนั้นได้ลง