บทที่ 966 ผู้จุติ ภาค 2 ซิลฟ่าเยื้องกรายหลบไปด้านข้าง ในหัตถ์ทั้งสองกุมดาบแห่งเซเฟลไว้มั่นโดยให้ปลายดาบจรดลงบนพื้น ขณะที่เมรอนก้าวมาหยุดตรงหน้าอาร์คเมจผู้ได้รับการแต่งตั้งหมาดๆ แล้ววางมงกุฎพวงมาลัยที่ถักทอจากขนปีกสีทองอร่ามของกรีฟฟอนลงบนศีรษะของเขา "จงยืนหยัดขึ้นอย่างภาคภูมิเถิด อาร์คเมจเวอร์เฮน นี่จะเป็นครั้งสุดท้ายที่ข้าจะบังคับให้เจ้าต้องคุกเข่า... เว้นแต่ว่าเจ้าจะกลายเป็นเมกัสในภายหน้าล่ะนะ" เมรอนหัวเราะเบาๆ พลางตบไหล่ลิทและช่วยพยุงให้เขาลุกขึ้นยืน เสียงสรวลอันกังวาลใสดุจเสียงเงินขององค์ราชาทำให้คนทั้งห้องพากันหลั่งน้ำตาออกมา บ้างร่ำไห้ด้วยความปีติ แต่ส่วนใหญ่นั้นกลับร่ำไห้ด้วยความสิ้นหวัง 'ซวยซ้ำซวยซ้อนให้ตายเถอะ อายุเฉลี่ยของคนที่จะได้เป็นอาร์คเมจนี่มันเท่าไหร่กัน?' ลิทคิดในใจ 'สำหรับสายเลือดจอมเวทตระกูลใหม่ที่ไม่มีที่ดินศักดินาเป็นของตนเอง ก็ราวๆ เจ็ดสิบปีเห็นจะได้' โซลัสตอบกลับ เมื่อได้สติลิทจึงรีบหันไปมองรอบกาย เขาเห็นครอบครัวของเขาทุกคนกำลังเดินออกมาจากห้องด้านข้าง ทุกคนล้วนสวมใส่เสื้อผ้าที่งดงามที่สุด และประดับกายด้วยอัญมณีล้ำค่าที่เขาหลอมขึ้นมาให้พร้อมกับดอกคามิเลีย เอลิน่าและราซต้องประคองซึ่งกันและกันเพื่อไม่ให้ทรุดลงไปกองกับพื้น เนื่องจากทั้งคู่ไม่อาจหยัดยืนด้วยลำแข้งของตนเองได้อย่างมั่นคง เจอร์นี่และโอไรออนรีบเข้าไปช่วยเหลือในทันที ขณะที่พี่สาวของลิทและคามิล่าเดินตรงเข้ามาหาเขา 'ทำไมถึงไม่เตือนผมเลยถ้าพวกเธอรู้ว่าเกิดอะไรขึ้น?' ลิทเอ่ยถาม 'ฉันพยายามแล้ว แต่ประตูพระราชวังเพียงบานเดียวก็ถูกลงอาคมไว้อย่างแน่นหนาจนตัดขาดการเชื่อมต่อทางจิตของเรา' เธอชี้แจง "ข้าอยากให้พ่อแม่ของเจ้าได้ร่วมเป็นประจักษ์พยานในพิธีการนี้ใจจะขาด แต่ทุกครั้งที่ซ้อม พ่อของเจ้าเอาแต่ร้องไห้อย่างหนักจนเสียงสะอื้นนั้นกลบเสียงของข้าที่เสริมพลังเวทไว้เสียสิ้น ข้ารู้สึกผิดหากต้องบังคับให้พวกเขาเก็บกดความรู้สึกเอาไว้ จึงให้พ่อแม่ของเจ้าเฝ้ามองดูอยู่จากห้องด้านข้างแทน" ราชินีซิลฟ่าเอ่ยขึ้น ราชาเมรอนตบไหล่ลิทเบาๆ พลันชุดเกราะก็แปรเปลี่ยนเป็นชุดคลุมสีน้ำเงินเข้มอันเป็นสัญลักษณ์ที่บ่งบอกว่าเขาคืออาร์คเมจ "ยินดีด้วยนะ ลิท" มาร์ธ, วาสเตอร์, โอไรออน, มิริม ดิสตาร์ และเจอร์นี่ เอ่ยขึ้นแทบจะพร้อมกัน "ขอแสดงความเสียใจด้วย" มาโนฮาร์กล่าว ดวงตาของเขาหม่นแสงลงด้วยหยาดน้ำตาแห่งความโศกเศร้า "จากนี้ไปเจ้าจะไม่มีวันได้พบกับความสงบสุขอีกต่อไป เหล่าบุรุษจะริษยาในอำนาจของเจ้า และเหล่าสตรีจะหมายปองในร่างกายของเจ้า พวกโง่เขลาจะเข้ามาขัดจังหวะการวิจัยของเจ้าได้ทุกเมื่อ และ..." ราชาเมรอนถลึงตาใส่เทพแห่งการรักษาทันทีเมื่อมาโนฮาร์ชี้นิ้วมาที่พระองค์ขณะพูดถึงพวกโง่เขลา แต่เป็นเสียงเดาะลิ้นของเจอร์นี่ต่างหากที่ทำให้เขาหุบปากลงได้ ฉากตรงหน้านั้นน่าขันเสียจนหยุดยั้งสายตาที่เอ่อล้นของราซได้ชั่วขณะและเปลี่ยนมันเป็นเสียงหัวเราะเบาๆ ทว่ากลับไม่มีใครคนอื่นหัวเราะออกมาจริงๆ เลยสักคน ไม่มีใครในที่นั้นมองข้ามความจริงที่ว่าเลดี้ดิสตาร์, ตระกูลเออร์นาส และแม้แต่ครอบครัวเวอร์เฮนที่ไร้พลังเวท กลับสามารถยืนและเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระ ในขณะที่คนอื่นๆ ยังคงต้องคุกเข่าอยู่เช่นนั้น ข่ายมนตรารอบกายยังสะกดไม่ให้ผู้เข้าชมเอ่ยปากออกมาได้แม้แต่คำเดียว ทำให้พวกเขารู้สึกเหมือนเป็นเพียงตัวประกอบที่ทำได้แค่จ้องมองเหล่านักแสดงนำบนเวทีเท่านั้น เวลัน เดย์รัส ทำได้เพียงเงยหน้ามองดูผู้ที่ได้รับความโปรดปรานจากราชวงศ์ ในขณะที่เจอร์นี่ขยิบตาให้ศัตรูของเธออย่างผู้ชนะ "มิได้จะตั้งข้อสงสัยในพระปรีชาญาณอันหาที่สุดมิได้ของฝ่าบาท—" ลิทเอ่ย "ข้ารู้สึกว่าคำว่า 'แต่' กำลังจะตามมา" ซิลฟ่าหัวเราะคิกคักเหมือนมารดาที่กำลังฟังคำถามไร้เดียงสาของบุตร ความสนิทสนมและเป็นกันเองที่พระนางแสดงออกต่อลิทนั้นเป็นข้อความสื่อสารที่ชัดเจน ซึ่งมีเพียงคนที่ตกอยู่ในความตกตะลึงอย่างเขาเท่านั้นที่จะมองข้ามไป "—แต่หม่อมฉันยังเยาว์วัยเกินไปสำหรับตำแหน่งนี้ไม่ใช่หรือพะยะค่ะ?" ลิทไม่รู้เลยว่าฟันเฟืองทางการเมืองที่ซ่อนอยู่เบื้องหลังนั้นกำลังคุกคามทุกสิ่งที่เขาพยายามสร้างมาอย่างยากลำบาก เขาเชื่อว่าการเป็นอาร์คเมจในวัยเพียงสิบแปดปีจะทำให้สถานะของเขาในอาณาจักรสั่นคลอน แต่แน่นอนว่าเขาคิดผิด พิธีกรรมนี้ได้สถาปนาให้เขาเป็นเสาหลักของประเทศ และเปิดโอกาสให้ราชวงศ์ประกาศความสำเร็จทั้งหมดในอดีตของเขาให้สาธารณชนได้รับรู้ ด้วยการหนุนหลังจากราชวงศ์และการสนับสนุนที่จะได้รับจากสามัญชน จากนี้ไปจะไม่มีใครกล้าแม้แต่จะถลึงตาใส่เขาโดยไม่มีเหตุผลที่สมควรอย่างยิ่งยวด "เยาว์วัยเกินไปงั้นรึ?" มาโนฮาร์แค่นหัวเราะ "ข้าเป็นอาร์คเมจและศาสตราจารย์ตั้งแต่อายุสิบหก" "เขาสามารถเป็นเมกัสได้ตั้งแต่อายุสิบแปดด้วยซ้ำ หากไม่ใช่เพราะพฤติกรรมของเจ้าตัวน่ะนะ" ราชาเมรอนดุศาสตราจารย์สติเฟื่องที่ทำเมินเฉยต่อพระองค์และเอาแต่ลูบหัวขุนนางที่คุกเข่าอยู่ราวกับพวกนั้นเป็นสัตว์เลี้ยง เขายังทิ้งขนมสุนัขไว้บนหัวของพวกที่ตอบแทนความหวังดีของเขาด้วยสายตาเหยียดหยามอีกด้วย "ยี่สิบปีสำหรับข้า เจ้าชนะข้าขาดลอยเลยล่ะ" มาร์ธกล่าว พลางรู้สึกโล่งใจที่ลิทไม่ได้มีอาการสติวิปลาสเหมือนใครบางคน "ยี่สิบห้าปีสำหรับทางนี้" วาสเตอร์ถอนหายใจ "ข้าก็ยี่สิบห้าเช่นกัน แต่ข้าไม่ได้เป็นศาสตราจารย์ที่หมกตัวอยู่อย่างปลอดภัยในห้องแล็บหรอกนะ ข้าทำงานภาคสนาม ปกป้องภรรยาในฐานะสมาชิกของอัศวินองครักษ์ และยังต้องเลี้ยงดูลูกๆ อีกด้วย" โอไรออนยืดอกด้วยความภาคภูมิใจ เขาถือว่าชายอีกสามคนนั้นเป็นพวกที่ไม่มีชีวิตด้านอื่นและอุทิศวัยเยาว์ให้กับการวิจัยเวทมนตร์เพียงอย่างเดียว ในขณะที่เขาดูแลครอบครัวและขยายดินแดนจนกลายเป็นที่ดินระดับแกรนด์ดยุก วาสเตอร์มองเขาด้วยความอิจฉาอย่างจริงใจ ในตอนนั้นเขาก็มีภรรยาและลูกเช่นกัน แต่ผลลัพธ์ในฐานะหัวหน้าครอบครัวของเขานั้นช่างย่ำแย่เสียจนศาสตราจารย์ต้องแสร้งทำตัวเป็นโสดเหมือนเพื่อนร่วมงานคนอื่นๆ "โอ้ ข้านี่เสียมารยาทจริงๆ" ซิลฟ่าหัวเราะเบาๆ ให้กับ 'ความผิดพลาด' ของตนเอง "จงยืนขึ้นและร่วมยินดีเถิด เหล่าพสกนิกรผู้ซื่อสัตย์ของข้า" เพียงการดีดนิ้วของพระนางก็ปลดปล่อยทุกคนออกจากพันธนาการของข่ายมนตราในที่สุด ทว่าหลายคนต้องใช้เวลาอีกครู่ใหญ่กว่าจะลุกขึ้นยืนได้ เนื่องจากอาการตะคริวที่เกิดจากการถูกตรึงให้อยู่ในท่าเดิมเป็นเวลานาน "อย่ากังวลไปเลยลิท อายุไม่ใช่เรื่องสำคัญ พรสวรรค์ต่างหากคือของจริง" เมรอนเอ่ย ขณะที่คนอื่นๆ พยักหน้าเห็นพ้อง "การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งของเจ้าทำให้อาณาจักรสามารถลบชื่ออันน่าสาปแช่งของนาเลียร์ออกจากแผ่นจารึกอาร์คเมจที่อายุน้อยที่สุดในรุ่นนี้ได้เสียที อีกทั้งเรื่องพวกนี้มันไม่มีลำดับขั้นตอนที่ตายตัวหรอก" "มาโนฮาร์เลื่อนขั้นจากผู้ช่วยศาสตราจารย์เป็นอาร์คเมจโดยไม่เคยเป็นเกรทเมจมาก่อน ล็อครา ซิลเวอร์วิง เปลี่ยนจากคนไม่มีหัวนอนปลายเท้าเป็นเมกัสได้ในวัยยี่สิบห้า เมื่อนางแบ่งปันการค้นพบเกี่ยวกับเวทมนตร์ให้โลกได้รับรู้ และริฟ่า เมนาดิออน ก็เป็นเมกัสได้ตั้งแต่อายุเพียงยี่สิบปีเท่านั้น" "อย่าได้รั้งรอเพียงเพราะผู้คนพากันริษยาเจ้า" ซิลฟ่ากล่าวเสริมพลางวางหัตถ์ลงบนไหล่ขวาของลิท ขณะที่เมรอนกุมไหล่ซ้ายของเขาไว้ "ไม่ว่าเจ้าจะเลือกเดินบนเส้นทางใดในชีวิต ไม่ว่าการวิจัยจะนำพาเจ้าไปสู่ที่ใด อาณาจักรกรีฟฟอนจะเป็นบ้านเกิดของเจ้าเสมอ บ้านของเจ้าอยู่ที่นี่ และเราขอสัญญาว่าจะดูแลมันเป็นอย่างดีในยามที่เจ้าไม่อยู่" ในที่สุดสมองของลิทก็ประมวลผลได้ว่าเกิดอะไรขึ้นจริงๆ และเริ่มมองเห็นเบื้องหลังหน้ากากของหลายๆ คน "เดินหมากได้สวยนี่" เดย์รัสรามใส่เจอร์นี่ "เด็กในปกครองของข้าเพิ่งจะได้เป็นเกรทเมจ เจ้าเลยดันคนของตัวเองขึ้นเป็นอาร์คเมจงั้นรึ ต้องจ่ายไปเท่าไหร่ล่ะเนี่ย?" "ข้าก็อยากจะยืดอกรับความดีความชอบนั้นอยู่หรอกนะ แต่ก็นั่นแหละ อย่างที่เจ้าบอกข้า เจ้าประเมินคู่ต่อสู้ต่ำเกินไป ลิททำงานหนักและสร้างผลงานไว้มากมายเสียจนข้าแค่เอ่ยคำพูดดีๆ ไม่กี่คำเข้าหูคนที่ถูกคน ทุกอย่างมันก็เข้าที่เข้าทางไปหมดเอง" เจอร์นี่ส่งยิ้มหวานที่มักจะมาพร้อมกับการปลิดชีพศัตรูเสมอให้แก่เขา เธอไม่ได้บอกเขาหรอกว่า 'คำพูดดีๆ' ที่เธอกล่าวถึงนั้น จริงๆ แล้วมันมาจากปากของเดย์รัสเองไม่ใช่ของเธอ เจอร์นี่ได้ส่งบันทึกบทสนทนาของพวกเขาให้แก่ราชวงศ์ ทั้งบ้านของโอไรออนและบ้านของเธอเอง รวมไปถึงพันธมิตรของสองตระกูลเก่าแก่และพันธมิตรของลิททุกคน เวลัน เดย์รัส หารู้ไม่ว่าพายุที่เลดี้เออร์นาสกำลังก่อตัวขึ้นนั้น ได้รับการสนับสนุนจากเขาโดยไม่รู้ตัว มันคือสิ่งที่เธอวางแผนจะใช้จู่โจมศัตรูให้ตกตะลึงและบดขยี้ให้จมลงก่อนที่เดย์รัสจะทันเข้าใจด้วยซ้ำว่าเกิดอะไรขึ้น นอกเหนือจากใบหน้าที่เริ่มเปลี่ยนเป็นสีม่วงเข้ม เวลันยังคงพยายามซ่อนเร้นความโกรธเกรี้ยวเอาไว้ได้ ทว่าคัลเลียนกลับไม่สามารถทำเช่นนั้นได้เลย