# บทที่ 965: ผู้ตื่น (ภาค 1) เหงื่อกาฬไหลโซมกายลิธราวกับเม็ดฝนในยามที่โอไรออนผู้สวมชุดคลุมสีเงินยวงของช่างหล่อหลอมหลวงก้าวฝ่าฝูงชนเข้ามาสมทบกับสามศาสตราจารย์ มาโนฮาร์และวาสตอร์ขยับเข้าประกบทางด้านซ้าย ส่วนมาโนฮาร์และโอไรออนคุมเชิงอยู่ทางขวา ทั้งสี่ตั้งค่ายกลรูปสี่เหลี่ยมโอบล้อมลิธไว้จนไร้ซึ่งทางหนี ทันใดนั้นอาภรณ์ของเจ้าบ้านแห่งตระกูลเออร์นาสและสามศาสตราจารย์ก็แปรเปลี่ยนสภาพไปพร้อมกัน ลิธสั่นสะท้านด้วยความหวาดหวั่นเมื่อจำได้ว่าสิ่งที่อยู่ตรงหน้าคือ ‘เกราะป้อมปราการหลวง’ ในตำนาน ชุดเกราะนี้จะสวมใส่ได้ก็ต่อเมื่อได้รับอนุญาตจากองค์ราชินีโดยตรงเท่านั้น มันมอบพลังอำนาจเทียบเท่าสัตว์อสูรจักรพรรดิให้กับมนุษย์ธรรมดา และมอบความแข็งแกร่งดุจกองทัพขนาดย่อมให้กับจอมเวทคนหนึ่ง เกราะนั้นดูราวกับสร้างขึ้นจากขนปักษาสีทองที่ทอประกายเจิดจ้าดุจดวงตะวัน หมวกเก้าทรงเศียรอินทรี ถุงมือจบลงด้วยกรงเล็บอันคมกริบ และปีกพลังงานคู่หนึ่งทอดตัวลงมาประดับบ่าราวกับผ้าคลุมไหล่ มันช่วยให้ผู้สวมใส่โผบินไปในอากาศและใช้ปัดป้องการโจมตีได้ทั้งทางกายภาพและเวทมนตร์ รูปลักษณ์ของผู้สวมใส่จึงดูคล้ายกับกริฟฟอนในร่างมนุษย์ที่หุ้มด้วยโลหะอันทรงพลัง "ทุกคน ยกเว้นองครักษ์หลวง... จงคุกเข่า" ซิลฟาและเมรอนหยัดกายยืนขึ้น สุรเสียงของพระนางเรียบเนียนและราบเรียบราวกับเพียงแค่สั่งให้ปิดหน้าต่างบานหนึ่ง ทว่าอำนาจที่แฝงอยู่ในถ้อยคำนั้นกลับไม่อาจปฏิเสธได้... โดยสัตย์จริง อาคมทั่วทั้งห้องบังคับให้ทุกคนต้องสยบลงในคราเดียว แรงกดดันมหาศาลหนักอึ้งราวกับขุนเขาทับถมลงบนร่างของผู้ที่ตอบสนองช้าเกินไป ลิธเองก็ถูกพันธนาการไว้กับที่เช่นเดียวกับคนอื่นๆ เขาไม่อาจทำอะไรได้นอกจากหายใจขณะที่สายตาถูกบังคับให้จดจ้องอยู่เพียงปลายเท้าขวาของตนเอง "ลิธ แห่ง ลูเทีย" สุรเสียงของซิลฟากัมปนาทไปทั่วห้องโถง ราวกับเสียงอสนีบาตครั้งแรกที่ประกาศถึงพายุใหญ่ที่กำลังจะมาเยือน "ข้าจำได้ดีถึงครั้งแรกที่ได้ยินชื่อนี้ ในตอนนั้นเจ้าเป็นเพียงนักเรียนแห่งสถาบันไวท์กริฟฟอน ทว่าอาณาจักรของเจ้ากลับต้องการความช่วยเหลือจากเจ้าเพื่อเผชิญหน้ากับโรคระบาดที่ทำลายล้างแคนเดรีย ก่อนที่มันจะแพร่กระจายไปทั่วทวีปการ์เลน" "วีรกรรมนั้นเปลี่ยนเจ้าให้กลายเป็น ‘จอมเวทลิธ’ นามกรที่มอบให้แด่ผู้ที่จบการศึกษาและเข้าร่วมสมาคมจอมเวทเท่านั้น ไม่มีใครสนใจในวัยเยาว์ของเจ้า ทุกคนต่างทึกทักเอาว่าอนาคตของเจ้านั้นถูกจารึกไว้บนแผ่นหินแล้ว" "จากนั้น เจ้าได้ช่วยปกป้องชีวิตผู้คนนับไม่ถ้วนจากบัลคอร์และนาเลียร์ จนกลายเป็น ‘จอมเวท ลิธ เวอร์เฮน’ กษัตริย์และข้าเป็นผู้เลือกนามสกุลให้แก่เจ้าและมอบมันด้วยมือของเราเอง สิ่งนี้คือเกียรติยศที่ปกติจะมีเพียงตระกูลเก่าแก่ที่เป็นเสาหลักของอาณาจักรเท่านั้นที่จะครอบครองได้" "ไม่กี่ปีต่อมา เจ้าเข้าร่วมกองทัพด้วยความสมัครใจและทำลายหนึ่งในความสยดสยองโบราณที่เราสืบทอดมาจากบรรพบุรุษ มันเป็นวีรกรรมที่ถูกตราหน้าว่าเป็นไปไม่ได้ จนแม้แต่ผู้ที่เก่งกาจที่สุดในหมู่พวกเรายังถอดใจและใช้ชีวิตอยู่ใต้ร่มเงาแห่งความหวาดกลัว" "เจ้าทำให้เรากล้าที่จะฝันถึงอนาคตอันรุ่งโรจน์ ที่ซึ่งเจ้าจะกลายเป็นเสาหลักต้นใหม่และช่วยให้อาณาจักรเจริญรุ่งเรือง นั่นคือเหตุผลที่เจ้าได้เป็น ‘มหาจอมเวท ลิธ เวอร์เฮน’ ทั้งที่เพิ่งจะบรรลุนิติภาวะ และทำให้หลายคนเริ่มกังขาว่าความภักดีของเจ้านั้นอยู่ที่ใด" "อนิจจา งานเลี้ยงย่อมมีวันเลิกรา ความฝันทั้งมวลมลายสิ้นเมื่อรุ่งสางมาถึง หลังจากสิ่งที่อาณาจักรหยิบยื่นให้เจ้ามาตลอดนับแต่ก้าวเข้าสู่สถาบัน เรากลับได้รับรู้ถึงเจตนารมณ์ของเจ้าที่จะละทิ้งกองทัพเพื่อก้าวไปบนเส้นทางอันโดดเดี่ยวของสัตว์อสูร" น้ำเสียงของซิลฟาเปลี่ยนจากเรียบเฉยเป็นเย็นเยียบและขมขื่น ขุนนางครึ่งห้องโถงเริ่มแสยะยิ้ม บ้างก็ยิ้มกว้างอย่างเปิดเผย ข้อดีของการคุกเข่าคือไม่มีใครเห็นสีหน้าของพวกเขาในยามนี้ "เจ้าทอดทิ้งพี่น้องร่วมรบในกองทัพ ปฏิเสธข้อเสนอของไลก้า วาเนไมร์ที่จะเป็นช่างหล่อหลอมหลวง และไม่เคยลดตัวลงมาติดต่อกับสมาคมจอมเวทเว้นแต่ในยามที่เจ้าต้องการบางสิ่ง" "การกระทำของเจ้าบ่งชี้ชัดเจน เจ้าปฏิบัติกับอาณาจักรนี้... กับบ้านเกิดของเจ้า ราวกับมันล้มเหลวต่อเจ้า และสิ่งนี้ไม่อาจเพิกเฉยได้อีกต่อไปในเมื่อภาระหน้าที่ทางทหารของเจ้าสิ้นสุดลงแล้ว" จากจุดที่เขายืนอยู่ โอไรออนสังเกตเห็นว่ามีผู้คนจำนวนมากเกินไปที่กำลังกำหมัดด้วยความลำพองใจ ลิธกำลังโดดเดี่ยว ตระกูลเก่าแก่ถือว่าเขาเป็นภัยคุกคามต่ออำนาจเพราะเขาไต่เต้าขึ้นสู่ตำแหน่งสูงอย่างรวดเร็วเกินไป ตระกูลใหม่ถือว่าเขาเป็นคนทรยศเพราะความสัมพันธ์ที่มีต่อตระกูลเออร์นาสและดิสตาร์ ยิ่งไปกว่านั้น เขาไม่เคยเข้าร่วมอุดมการณ์ทางการเมืองหรือเกื้อกูลคนรุ่นเดียวกัน ซึ่งมีแต่จะทำให้ความริษยาของตระกูลสายเลือดเวทมนตร์ใหม่ๆ รุนแรงขึ้นตามความสำเร็จที่เขาไขว่คว้ามาได้ สำหรับพวกเขา ลิธได้ผลาญโอกาสทุกอย่างที่โชคชะตามอบให้เพื่อเปลี่ยนแปลงดุลอำนาจในอาณาจักรกริฟฟอนไปจนหมดสิ้นแล้ว โอไรออนทำจิตใจให้เข้มแข็ง ไม่ยอมให้ความรู้สึกใดๆ แสดงออกมาทางสีหน้า เขาภาวนาต่อลิธเงียบๆ ในใจ เพราะรู้ดีว่าสิ่งที่เลวร้ายที่สุดยังมาไม่ถึง "ข้าในฐานะราชินี และคู่ครองของข้า องค์กษัตริย์ ไม่อาจทนเพิกเฉยได้อีกต่อไป... เพราะว่าเจ้า ‘พูดถูก’" ซิลฟากล่าว "ความสำเร็จของเจ้าในฐานะนักเรียนช่วยพิสูจน์ว่าลินจอสเป็นฝ่ายถูก มันเปลี่ยนแปลงระบบสถาบันจากภายในและทำให้ ‘คะแนนเสียงตัดสินความผิด’ กลายเป็นอุปกรณ์มาตรฐานของนักเรียนทุกคน" "ในฐานะทหาร เจ้าโค่นล้มแบล็กสตาร์ เจ้าปกป้องเมืองซานเทียจากการเป็นเหยื่อของวิชาต้องห้าม เจ้าหยุดยั้งการระบาดของมอนสเตอร์ที่คุกคามชีวิตคนนับพัน และขจัดความคอร์รัปชันหรือความไร้สามารถในทุกที่ที่เจ้าผ่านไป" "เจ้าเผชิญหน้ากับธรูด กริฟฟอน หนึ่งในศัตรูที่เก่าแก่ที่สุดของเรา และขัดขวางแผนการชั่วร้ายของนางไม่ให้สัมฤทธิผลด้วยต้นทุนส่วนตัวที่มหาศาล เจ้าค้นพบซากอารยธรรมโอดีถึงสองแห่ง หาญกล้าเผชิญกับความสยองขวัญโบราณที่หากไม่ถูกหยุดยั้งไว้ อาณาจักรนี้คงต้องสยบลงแทบเท้าพวกมัน" "ทุกคน ณ ที่นี้ล้วนเป็นพยานได้ว่า หากไม่มีเจ้า ป่านนี้คงมีพวกโอดีและทายาทของบาบายากาซุกซ่อนอยู่ท่ามกลางพวกเรา ทว่าอาณาจักรให้อะไรตอบแทนเจ้าบ้าง? เราให้วันหยุดเพียงไม่กี่วันและเครื่องประดับเล็กน้อยที่แม้แต่คนที่ไร้ค่าที่สุดในห้องนี้ยังหามาอวดอ้างได้" แม้เชื้อพระวงศ์จะไม่เคยเอ่ยคำขอโทษ ทว่าถ้อยคำของซิลฟาที่มาพร้อมกับการพยักหน้าของเมรอนนั้นกลับใกล้เคียงจนน่าตกใจ ทำให้ทุกคนในที่นั้นถึงกับเยือกแข็งไปถึงขั้วหัวใจ "เมื่อเร็วๆ นี้ ชุดเกราะโอริคัลคุม สกินวอล์กเกอร์ ที่เจ้ามอบให้แก่ช่างหล่อหลอมหลวงโอไรออน เออร์นาส ช่วยให้เราบรรลุความก้าวหน้าอย่างยิ่งยวดในศาสตร์ลี้ลับ และมอบคำตอบที่เหล่าจอมเวทของเราค้นหามานานหลายทศวรรษ" "ทว่าสำหรับคุณงามความดีทั้งหมดของเจ้า ซึ่งมีมากมายเกินกว่าจะพรรณนาได้หมดสิ้นในการประชุมครั้งเดียวนี้... เรามิอาจปล่อยให้ ‘มหาจอมเวท’ เวอร์เฮน มีชีวิตอยู่ได้อีกต่อไป เจ้ารับรู้ความลับมากเกินไป... ความลับที่มิอาจเปิดเผยได้โดยไม่ทำให้ชีวิตของพวกเราทุกคนตกอยู่ในอันตราย ด้วยเหตุนี้เอง วันนี้คือวันที่เจ้าต้องตาย" คนสองในสามของห้องถอนหายใจด้วยความโล่งอก ขณะที่ส่วนที่เหลือพยายามจะขัดขืนต่อความยุติธรรมนั้นพร้อมกับสาปแช่งนามของราชวงศ์ในใจ แต่อาคมยังคงตรึงร่างของพวกเขาให้สงบนิ่งและปิดปากพวกเขาไว้ให้เงียบงัน ซิลฟาก้าวไปข้างหน้า กระชับดาบแห่งเซเฟลด้วยหัตถ์ข้างหนึ่ง เพียงพระนางดำริ ผู้อยู่ใต้ปกครองไม่ว่าจะภักดีหรือไม่ ต่างก็สามารถเงยหน้าขึ้นเพื่อเป็นประจักษ์พยาน "มหาจอมเวท ลิธ เวอร์เฮน ได้ตายตกไปแล้ว" พระนางใช้ด้านแบนของคมดาบแตะที่บ่าซ้ายของลิธเบาๆ ตามด้วยบ่าขวา และสุดท้ายคือบนกระหม่อมของเขา "ขอจงทรงพระเจริญ ‘อัครจอมเวท’ ลิธ เวอร์เฮน!" สิ้นคำประกาศนั้น ชุดจัมพ์สูทสีน้ำเงินก็แปรสภาพเป็นเกราะป้อมปราการหลวงสำหรับพิธีการ มันบรรจุเวทมนตร์เพียงไม่กี่บทจากของจริง หนึ่งในนั้นคือเวทที่ยอมให้องครักษ์หลวงเคลื่อนไหวได้อย่างเป็นอิสระ ลิธยังคงยืนแข็งทื่ออยู่ที่เดิม ไม่อาจทำความเข้าใจกับสิ่งที่เพิ่งเกิดขึ้นได้ จิตใจของเขาขาวโพลนจากการถูกเหวี่ยงไปมาในพายุอารมณ์ที่เกิดจากสุนทรพจน์ขององค์ราชินีอย่างรุนแรง