บทที่ 959 เกมที่แตกต่าง ภาค 1 คัลเลียน นูรากอร์ เคยครองตำแหน่งคนรักของฟลอเรียอยู่ช่วงเวลาหนึ่ง ทว่านับตั้งแต่ถูกลิธหยามเกียรติจนอับอายขายหน้าต่อธารกำนัล ชายหนุ่มก็มุ่งมั่นเคี่ยวกรำทั้งร่างกายและศาสตร์เวทของตนอย่างบ้าคลั่งโดยไร้ซึ่งวันหยุดพักแม้เพียงวันเดียว "จอมเวทนูรากอร์ ช่างเป็นเรื่องประหลาดใจที่น่ายินดียิ่งนัก ฉันล่ะใคร่อยากรู้นักว่าเจ้ามีบทบาทเช่นไรในละครปาหี่ของเวลาน" เจอร์นีต้อนรับเขาด้วยการพยักหน้าเพียงเล็กน้อย โดยไม่ได้แม้แต่จะเสียเวลาลุกขึ้นจากที่นั่ง "สำหรับท่าน ต้องเรียกว่า ‘มหาจอมเวท’ นูรากอร์ เลดี้เออนัส" คัลเลียนขบกรามแน่นพลางกำหมัดจนข้อนิ้วเปลี่ยนเป็นสีขาวซีด เขาจำต้องสะกดกลั้นเพลิงโทสะเอาไว้ เพียงเพราะรู้ซึ้งดีว่าในระยะห่างเพียงเท่านี้ แม้จะมีความต่างทั้งด้านรูปร่าง ส่วนสูง และวัย แต่เจอร์นีก็สามารถสั่งสอนเขาให้หมอบราบศิโรราบได้ด้วยมือเพียงข้างเดียว การพุ่งเข้าโจมตีเจอร์นีมีแต่จะกลายเป็นการหยิบยื่นข้ออ้างอันชอบธรรมให้นางปลิดชีพเขาเสียเท่านั้น การฝึกฝนเพียงหนึ่งปีนั้นหามีค่าอะไรไม่ เมื่อเทียบกับประสบการณ์ทั้งชีวิตที่กรำศึกอยู่ในภาคสนาม "มหาจอมเวทงั้นหรือ?" นางหัวเราะคิกคักราวกับสตรีสูงศักดิ์สมองกลวง "คัลเลียนคงจะทำผลงานได้ยอดเยี่ยมมหาศาลทีเดียว เจ้าถึงได้ยอมเสียทองจำนวนมากเพื่อซื้อยศตำแหน่งนี้ให้จอมเวทปลายแถวอย่างเขา" ทุกกิริยาอาการของเจอร์นี ตั้งแต่จังหวะจะโคนไปจนถึงน้ำเสียง ล้วนผ่านการขัดเกลามาอย่างดีเพื่อปั่นประสาทคู่ต่อสู้ ทั้งเวลานและคัลเลียนต่างรู้เท่าทันความนัยนี้ ทว่ามีเพียงฝ่ายแรกเท่านั้นที่มีเลือดเย็นพอจะวางเฉยต่อถ้อยคำหมิ่นเกียรติเหล่านั้นได้ การถูกตราหน้าว่าเป็นจอมเวทไร้พรสวรรค์ที่ต้องติดสินบนเพื่อให้ได้เข้าสู่สมาคมจอมเวท ทำให้คัลเลียนเกือบจะคุมสติไม่อยู่และเกือบจะพุ่งเข้าจู่โจมนาง ทว่าเวลานกลับชิงลงมือก่อน เขาสะบัดมือเพียงครั้งเดียว ร่างของคัลเลียนก็ปลิวละลิ่วไปกระแทกผนังราวกับใบไม้ร่วง "ยกโทษให้เขาด้วยเถิด ความเยาว์วัยมักทำให้คนเราตกเป็นทาสของสัญชาตญาณจนดูโง่เขลา" เวลานถอนหายใจพลางชูนิ้วชี้ข้างซ้ายค้างไว้ ตรึงร่างของคัลเลียนให้ติดแน่นกับผนังเพื่อรักษาชีวิตของเด็กหนุ่มไว้ "เรื่องโง่น่ะ โง่จริงนั่นแหละ แล้วเขาช่วยอะไรเจ้าได้บ้างล่ะ?" เจอร์นีหัวเราะคิกคักอีกครั้งพลางจิบน้ำชาอย่างสุนทรีย์ "บุตรสาวที่กำลังขุ่นเคือง ย่อมต้องการใครสักคนเพื่อระบายความอัดอั้นเรื่องพ่อแม่ที่ชอบบงการชีวิต" เวลานหัวเราะหึๆ ทำให้รอยยิ้มบนใบหน้าของเจอร์นีอันตรธานหายไปทันที "คนรักคือที่พักใจชั้นเลิศ เจ้าคงจินตนาการไม่ถึงหรอกว่าหญิงสาวเต็มใจจะพรั่งพรูความลับออกมามากเพียงใด โดยเฉพาะในช่วงเวลาที่ออดอ้อนกันบนเตียงนอน" "อีกอย่าง เจ้ากำลังประเมินคัลเลียนต่ำไป หลังจากงานเลี้ยงวันเกิดของเจ้า เขาตรากตรำทำงานหนักราวกับต้องการพิสูจน์ให้ทั้งโมการ์เห็นว่าทุกคนคิดผิด จนเขาสร้างผลงานที่ทำให้ข้าเพียงแค่พูดสนับสนุนไม่กี่คำและเจียดทองเพียงเล็กน้อยก็ส่งเขาขึ้นเป็นมหาจอมเวทได้ เจ้าพูดแบบเดียวกันนี้กับลูกสาวหรือลูกชายจอมห่วยของเจ้าได้หรือไม่?" "ไม่ได้หรอก เพราะทุกสิ่งที่ลูกๆ ของฉันได้รับมา พวกเขาไขว่คว้ามันมาด้วยหยาดเหงื่อและแรงกายของตนเองทั้งสิ้น" เจอร์นีกลับมาปั้นหน้าตายอีกครั้ง ขณะที่สมองของนางหมุนวนอย่างรวดเร็วเพื่อวิเคราะห์ทุกความนัยที่ซ่อนอยู่ในบทสนทนา "หากบีบคั้นข้ามากเกินไป สิ่งที่ต้องสังเวยจะไม่ใช่แค่หน้าที่การงานของลูกสาวเจ้า แต่มันจะรวมถึงชื่อเสียงของนางและเกียรติภูมิของตระกูลเออนัสทั้งหมดด้วย" เวลานกล่าวเสียงเรียบ "หากเจ้ามีอำนาจเหนือฉันขนาดนั้นจริง เหตุใดถึงยังไม่มีข่าวลือแพร่งพรายออกไปล่ะ?" เจอร์นีถามสวน "ถือเสียว่าเป็นไมตรีจิตจากข้า เรายังสามารถสะสางเรื่องนี้กันอย่างสันติได้" เวลานจิบชาจนหมดถ้วยก่อนจะใช้เวทมนตร์เติมมันให้เต็มอีกครั้ง "น่าสนใจ เจ้าลงทุนทั้งเวลาและทรัพยากรมากมายเพียงเพื่อโอ้อวดอิทธิพลที่มีต่อราชสำนัก ฉันคงต้องเดาว่าเจ้ากำลังจะเรียกค่าไถ่ราคาแพงจากฉันสินะ" เจอร์นีไม่เสียเวลาถามว่าเขาต้องการอะไร เพราะนางมั่นใจว่าเวลานจะคายมันออกมาเอง "ข้าขอเพียงสิ่งที่ควรจะเป็นของข้าเท่านั้น!" อาร์คเมจเดย์รัสเกือบจะตบะแตกเมื่อนางเรียกเขาว่าหัวขโมย "ข้าหาได้ต้องการค่าไถ่ไม่ ข้าต้องการเพียง 'ค่าทดแทนชีวิต' สำหรับบุตรชายของข้า เจ้าจะเลือกเอา... ตัดหางปล่อยวัดควิลลา เพื่อให้ข้ามอบความยุติธรรมให้นางโดยปราศจากนามเออนัสคุ้มกะลาหัว หรือจะส่งตัวฟลอเรียมาให้ข้า เพื่อที่ข้าจะได้รับนางเป็นบุตรบุญธรรม" "ว่าอะไรนะ?" เจอร์นีเลิกคิ้วขึ้นด้วยความตกตะลึงอย่างไม่เชื่อหู "แลกชีวิตด้วยชีวิต มันง่ายๆ แค่นั้น ควิลลาฆ่ายูเรียลของข้า ดังนั้นมันจึงยุติธรรมแล้วที่ข้าจะทำแบบเดียวกัน ทางออกเดียวที่ยอมรับได้คือเจ้าต้องมอบทายาทให้ข้าหนึ่งคน หน้าที่การงานของฟลอเรียจบสิ้นลงแล้ว และนางก็เป็นเพียงความอัปยศของตระกูลเจ้า" "ไม่มีใครตำหนิเจ้าหรอกที่กำจัดนางทิ้งเสีย ในขณะที่ข้าจะรับนางไว้ในนามของมิตรภาพเก่าแก่ของเรา ฟลอเรียจะได้ชื่อเสียงกลับคืนมา และตระกูลเดย์รัสจะรุ่งเรืองยิ่งขึ้น" "นี่จะเป็นโอกาสอันดีที่จะแสดงให้ทั้งอาณาจักรเห็นว่า สายเลือดเวทมนตร์เก่าและใหม่สามารถร่วมมือกันเพื่อประโยชน์สุขส่วนรวมได้ ทุกฝ่ายต่างก็ได้ประโยชน์" เวลานร่ายยาว "ไม่เลย มีเพียงเจ้าเท่านั้นที่จะเป็นผู้ชนะ การตัดขาดควิลลาจะทำให้ตระกูลของฉันสูญเสียจอมเวทที่ทรงพลังและทายาทในอนาคตของนาง ส่วนถ้าฉันยกฟลอเรียให้เจ้า ทันทีที่มีอะไรเกิดขึ้นกับโอไรออนหรือตัวฉัน เจ้าก็จะสามารถอ้างสิทธิ์เหนือมรดกเวทมนตร์ของเออนัสได้ทันที" "ให้ฉันเดานะ เจ้าวางแผนจะให้นางแต่งงานกับมหาจอมเวทนูรากอร์ใช่ไหม?" เจอร์นีวางถ้วยน้ำชาลงและลุกขึ้นยืน เตรียมตัวจะจากไป "เจ้าฉลาดกว่าที่ข้าคิดไว้เสียอีก เลดี้เออนัส" อาร์คเมจเดย์รัสลุกขึ้นยืนเช่นกัน เพื่อจ้องมองนางจากระดับความสูงที่ต่างกัน "เจ้าเดาถูกทุกอย่าง ยกเว้นเรื่องสุดท้าย" "ข้าไม่มีวันผสมข้ามสายเลือดกับไอ้คนทรยศหรอก ข้าขอบคุณคัลเลียนสำหรับบริการของเขา และข้าก็ได้มอบค่าตอบแทนให้อย่างสมเกียรติแล้ว แต่ข้าคิดว่าทายาทของตระกูลเดย์รัสคู่ควรกับสามีที่ไม่แว้งกัดพวกเดียวกันเพียงเพราะความแค้นส่วนตัวเล็กๆ น้อยๆ" คัลเลียนหน้าถอดสีเมื่อได้ยินถ้อยคำเหล่านั้น เขาตระหนักได้ทันทีว่าเหตุผลที่เวลานไม่ยอมคลายเวทมนตร์ที่ตรึงเขาไว้กับผนัง ไม่ใช่เพื่อปกป้องเขา แต่เป็นเพราะความชิงชังรังเกียจต่างหาก "เจ้ากำลังฝันกลางแดด ตระกูลเดย์รัสจะสิ้นชื่อไปพร้อมกับเจ้า เพราะฉันไม่มีวันยอมเสียลูกสาวคนไหนไปทั้งนั้น แล้วเจอกันในศาล" เจอร์นีหันหลังและเดินตรงไปยังประตู "นั่นแหละคือสิ่งที่ข้าหวังไว้" เวลานกล่าวทิ้งท้าย ทำให้นางชะงักฝีเท้า "เชิญเลย เจ้าจะค้นทรัพย์สินส่วนตัวของข้าโดยไม่มีหมายค้นก็ได้ ข้าปฏิบัติตามกฎหมายเสมอ ดังนั้นตำแหน่งอาร์คอนของเจ้าจะไม่มีประโยชน์อะไรเลย" แววตาของเขาคุโชนด้วยโทสะที่เกือบจะเข้าขั้นวิปลาส "เจ้ารู้ไหม ข้าพยายามจะโค่นลิธลงเหมือนกัน แต่ไอ้สัตว์ประหลาดนั่นไม่มีช่องโหว่เลย ข้าส่งคนไปค้นตัวมันหลังจากเหตุการณ์คริสตัลยักษ์ ข้าทำให้ทุกคนในแดนเหนือรู้ว่ามันเป็นใครและทำอะไรลงไป แต่มันก็ไม่เคยสิ้นสติฟิวส์ขาด" "ข้าล้มเหลวในการทำให้มันถูกปลดระวางหลังจากเหตุการณ์ที่คูลาห์ เพียงเพราะมันไม่เหมือนฟลอเรีย มันไม่สังกัดใคร ดังนั้นทุกคนจึงอยากได้ตัวมัน ทั้งราชวงศ์ กองทัพ เหล่าจอมเวท ตระกูลเก่าและใหม่ ทุกคนต้องการตกมันเข้าพวกและปฏิเสธที่จะสนับสนุนข้า" "ที่แย่ไปกว่านั้น มิริม ดิสตาร์ ยังคอยคุ้มครองลิธอยู่ และการจะข้ามหน้าข้ามตาอำนาจของจอมบัญชาการหน่วยรบของราชินีนั้นไม่ใช่เรื่องง่ายเลย" "เจ้ารู้ตัวตนที่แท้จริงของนางในราชสำนักแล้ว แต่ก็ยังกล้าลงมืออย่างนั้นหรือ?" เป็นครั้งที่สองในเวลาไม่ถึงชั่วโมงที่เวลาน เดย์รัส สามารถทำให้เจอร์นีแปลกใจได้ "แน่นอนว่าข้ารู้ ข้าเคยรับราชการในหน่วยรบมานานพอๆ กับสามีของเจ้านั่นแหละ" เวลานแสยะยิ้ม "ทว่า ทันทีที่ลิธลาออกจากกองทัพเพื่อไปเข้ารวมกลุ่มกับพวกเดรัจฉานเหล่านั้น ทุกคนที่เคยคุ้มครองมันมาจนถึงตอนนี้จะพากันหันหลังให้ หรือไม่ก็สูญเสียอำนาจที่จะช่วยเหลือมันไป" "ข้าบอกเรื่องนี้กับเจ้าด้วยความหวังว่าเจ้าจะฟังเหตุผลและเลือกทำในสิ่งที่ถูกต้อง ข้ารู้ว่าเจ้าห่วงใยลิธมากพอที่จะชุบเลี้ยงนังเด็กเหลือขอของมัน และเชื่อข้าเถอะ เมื่อข้าจัดการเจ้าเสร็จแล้ว มันจะเป็นรายต่อไปในบัญชีแค้นของข้า"