**บทที่ 967: ได้อย่างเสียอย่าง (ภาค 1)** ตลอดหนึ่งปีที่ผ่านมา คัลเลียนทุ่มเทแรงกายแรงใจหยาดเหงื่อทุกหยดไปกับการน้อมรับและพิชิตภารกิจที่ยากเข็ญที่สุดเท่าที่สมาคมจอมเวทจะสรรหามาได้ เขาใช้ความดีความชอบเหล่านั้นเพื่อถางทางไปสู่ยศถาบรรดาศักดิ์ที่สูงส่งขึ้น และเสริมสร้างอำนาจทางการเมืองให้แก่ตระกูลนูรากอร์ ทว่าในท้ายที่สุด ความพยายามทั้งหมดนั้นกลับกลายเป็นเพียงความว่างเปล่า เพียงแค่สดับฟังคำตรัสสรรเสริญเยินยอในวีรกรรมของลิธจากโอษฐ์ขององค์ราชินี ความอิจฉาริษยาก็พลุ่งพล่านจนใบหน้าของเขาเขียวคล้ำ ตัวเขานั้นห่างไกลจากความเก่งกาจระดับนั้นราวฟ้ากับดิน อีกทั้งที่ผ่านมาเขามักจะทำงานเป็นทีมเสมอ คัลเลียนตระหนักดีว่าหากไร้ซึ่งการสนับสนุนจากมหาจอมเวทเดรัส เขาไม่มีทางก้าวขึ้นสู่ตำแหน่ง 'จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่' ได้เลย แม้ว่าเขาจะมีอายุมากกว่าเรนเจอร์เวอร์เฮนก็ตาม องค์ราชินีผู้ทรงปฏิบัติต่อลิธราวกับบุตรในไส้ต่อหน้าข้าราชบริพารทั้งราชสำนัก กลับไม่เคยประทานโอกาสให้คัลเลียนได้เข้าเฝ้าเป็นการส่วนตัวแม้เพียงครั้งเดียว หากปราศจากจอมเวทสูงสุดเดรัสที่เป็นธุระจัดการให้ และสิ่งที่ตอกย้ำความอัปยศคือ แม้ทั้งลิธและคัลเลียนจะได้รับตำแหน่งจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ในพิธีการส่วนตัวเหมือนกัน ทว่าลิธกลับได้รับเกียรติจากพระหัตถ์ขององค์ราชาโดยตรง ในขณะที่คัลเลียนได้รับมอบจากข้าราชการไร้ชื่อเสียงเรียงนามของสมาคมเพียงคนหนึ่งเท่านั้น ในยามนี้ จอมเวทผู้ยิ่งใหญ่คัลเลียน นูรากอร์ ได้แต่ปล่อยให้ภาพเหตุการณ์การก้าวขึ้นสู่ตำแหน่งจอมเวทสูงสุดของลิธฉายวนซ้ำอยู่ในหัวราวกับฝันร้ายที่ตามหลอกหลอน เขาแสบสันไปด้วยความรู้สึกอับยศที่พ่ายแพ้ต่อคู่แข่ง และถูกบีบคั้นจากการถูกตักตวงผลประโยชน์โดยผู้อุปถัมภ์ จนมิอาจทนอยู่ร่วมในพิธีการนี้ได้อีกต่อไป คัลเลียนสะบัดหน้าเดินออกจากห้องโถงไปด้วยโทสะ ทิ้งไว้เพียงความอับอายและเสียงหัวเราะเยาะหยันที่ดังมาจากฝ่ายพันธมิตรของตนเองเสียยิ่งกว่าศัตรู แม้แต่จอมเวทสูงสุดเดรัสยังมองว่าพฤติกรรมเยี่ยงเด็กอมมือเช่นนี้ ไม่สมกับเป็นบุคคลผู้ทรงอิทธิพลเลยแม้แต่น้อย การพ่ายแพ้อย่างมีศักดิ์ศรีนั้นมีความสำคัญยิ่งกว่าการได้รับชัยชนะ เพื่อที่จะซื้อใจและรับความเคารพจากราชสำนักหรือสมาคมที่ทรงอำนาจใดๆ ก็ตาม ไม่ช้าก็เร็ว ทุกคนย่อมต้องก้าวพลาด แม้แต่ลิธเองก็ยังมีรอยด่างพร้อยในประวัติอย่างการสังหารหมู่ที่คูลาห์ หรือการทำลายห้องแล็บของโซลคริช สิ่งสำคัญที่สุดก็เหมือนกับการฝึกฝนเวทมนตร์ นั่นคือการเรียนรู้และขัดเกลาตนเองจากความล้มเหลวเหล่านั้น ทว่าใครก็ตามที่ระเบิดอารมณ์และทำลายบรรยากาศอันศักดิ์สิทธิ์ ย่อมมิอาจถูกพิจารณาให้ดำรงตำแหน่งสำคัญของอาณาจักรได้ อย่างมากที่สุด พวกเขาก็คงจะส่งเขากลับไปเรียนที่โรงเรียนอนุบาลเสียใหม่ ในขณะเดียวกัน ในที่สุดลิธก็มีโอกาสได้อยู่กับครอบครัวของเขาอีกครั้ง ทุกคนต่างพากันเข้ามาแสดงความยินดี ทิสต้าเอื้อมมือมาจับมือเขา พร้อมกับแอบส่งโซลัสคืนกลับสู่ใจกลางฝ่ามือของพี่ชายอย่างแนบเนียน พวกเขาแลกเปลี่ยนความทรงจำในช่วงสัปดาห์ที่ผ่านมา เพื่อให้ลิธได้รับรู้ความเป็นไปของโลกภายนอก โซลัสเองก็ไม่ได้อยู่เฉย นางแบ่งเวลาไปกับการศึกษาตำราจากคูลาห์ เผื่อในกรณีที่รากฐานพลังชีวิตของลิธจำเป็นต้องได้รับการเยียวยา และยังช่วยโปรเทคเตอร์สร้างอาวุธสำหรับแผนการแหกคุกอีกด้วย ในยามค่ำคืน นางจะแอบลอบเข้าไปในห้องของทิสต้าผ่านทางหน้าต่างเพื่อรับรู้ข่าวสารความคืบหน้าต่างๆ *'หลังจากที่ข้ารู้เรื่องพิธีการ ข้าก็หยุดสร้างอาวุธทันที และสวมรอยอยู่ที่นิ้วของทิสต้าเพื่อไม่ให้พลาดการเดินทาง ข้าจะไม่มีวันพลาดนาทีที่ท่านก้าวขึ้นสู่จุดสูงสุดนี้เด็ดขาด'* โซลัสส่งกระแสจิตบอกเขา *'จุดสูงสุดของ "เรา" ต่างหาก'* ลิธแก้ไขคำพูดของนาง *'หากไม่มีเจ้า คู่หู... เรื่องทั้งหมดนี้ย่อมไม่มีทางเป็นไปได้'* โซลัสแย้มยิ้มด้วยความปิติเมื่อได้ยินเช่นนั้น ทว่าเมื่อมองไปยังพี่สาวน้องสาวของลิธและคามิลา ความริษยาก็ผุดพรายขึ้นในใจอย่างรุนแรงจนลิธสัมผัสได้ *'ไม่เพียงแต่พวกนางจะงดงามหยาดเยิ้มในชุดราตรีทรงสเน่ห์เหล่านั้น แต่พวกนางยังสามารถเข้าร่วมพิธีได้อย่างเปิดเผย... อีกนานแค่ไหนกันที่ข้าต้องถูกจองจำให้เป็นเพียงส่วนเกิน และใช้ชีวิตอยู่เพียงชายขอบของชีวิตลิธเช่นนี้?'* นางคิดด้วยความขมขื่น "พี่ภูมิใจในตัวเธอมากนะ จอมเวทสูงสุดลิธ" เรน่าย่อตัวถวายคำนับด้วยท่าทางล้อเลียนพลางกลั้นหัวเราะ "อย่าได้บังอาจทำให้พี่ตกใจแทบสิ้นสติแบบนี้อีกเชียวล่ะ" "อย่างน้อยพี่ก็ยังรู้ว่ามันคือพิธีมอบรางวัล แต่ผมนี่สิ ถูกปิดหูปิดตามาตลอด" ลิธกล่าว เรน่าในชุดราตรีสีแดงเพลิงนั้นดูงดงามจับตาจนไม่มีใครเชื่อเลยว่านางจะเป็นแม่คนที่มีลูกถึงสี่คนแล้ว "ถูกปิดหูปิดตาหมายความว่ายังไงกัน? ใครๆ เขาก็ศึกษาเรื่องพิธีกรรมการเลื่อนขั้นกันในสถาบันทั้งนั้นแหละ" ทิสต้าขัดขึ้น "แล้วพี่คิดว่าชุดจัมพ์สูทกับกองทหารเกียรติยศพวกนั้นเขามีไว้ทำไมกันล่ะ?" มีเพียงผู้ที่เคยชินกับการเผชิญหน้ากับร่างจำแลงของไทริสในนามพนักงานสอบสวนกริฟฟอนอย่างน้อยสองสามครั้งเท่านั้น ที่จะสามารถละสายตาจากทิสต้าได้โดยไม่ทำตัวเป็นพวกหิวกระหาย ชุดราตรีเหล่านั้นถูกออกแบบมาเพื่อความเย้ายวน แต่ในกรณีของทิสต้านั้น มันกลับเปรียบเสมือนการสาดน้ำมันออกเทนสูงเข้าไปในกองเพลิงที่โชติช่วงอยู่แล้ว "ช่างมันเถอะ" ลิธโยนเรื่องพิธีกรรมและมารยาททางสังคมทั้งหมดให้เป็นหน้าที่ของโซลัสหรือไม่ก็โซลัสพีเดีย ทว่าเมื่อต้องแยกจากโซลัสชั่วคราวและโซลัสพีเดียยังคงว่างเปล่า เขาก็กลายเป็นคนทึ่มทื่อในเรื่องการเข้าสังคมพอๆ กับลิชเลยทีเดียว *'เป็นการดีที่สุดที่จะไม่บอกพวกเขาว่า พิธีกรรมการเลื่อนขั้นกับการประหารชีวิตในที่สาธารณะนั้น ต่างกันเพียงแค่สุนทรพจน์ที่กล่าวตอนเริ่มต้นกับบทสรุปในตอนท้ายเท่านั้นแหละ'* โซลัสคิดในใจ ลิธก้าวเข้าไปหาคามิลาที่ยังคงยืนสงบเสงี่ยมอยู่ด้านข้างระหว่างที่ครอบครัวกำลังพบปะกัน ในแง่หนึ่งนางรู้สึกประหม่าและละอายใจ ด้วยรู้สึกว่าตนเองช่างดูต้อยต่ำในสถานที่ซึ่งคลาคล่ำไปด้วยผู้ทรงอิทธิพลเช่นนี้ ทว่าในอีกแง่หนึ่ง กฎเกณฑ์ทางมารยาทก็สั่งห้ามการแสดงออกถึงความรักในที่สาธารณะอย่างเข้มงวด และนางก็ไม่แน่ใจว่าจะหักห้ามใจตนเองได้ไหวหรือไม่ นางเป็นห่วงลิธจนแทบคลั่งตลอดเวลาที่ผ่านมา กังวลว่ารากฐานพลังชีวิตที่แตกร้าวของเขาจะทรุดหนักลง หรือเหล่าผู้เยียวยาหลวงจะล่วงรู้ถึงความลับเรื่องสายเลือดผสมของเขา ขอบคุณจีร์นีที่คอยส่งข่าวเรื่องอาการและการรักษาของเขาให้คามิลารับรู้แบบเรียลไทม์ ซึ่งนั่นกลับทำให้นางวิตกกังวลยิ่งกว่าบิดามารดาของเขาเสียอีก ยิ่งไปกว่านั้น นางไม่ได้แบ่งปันข้อมูลนี้กับใครเพื่อไม่ให้คนอื่นต้องพลอยกังวลไปด้วย และจำต้องแบกรับภาระทางใจนั้นไว้เพียงลำพัง เมื่อได้กลับมาพบกับลิธอีกครั้ง นางต้องใช้พลังใจอย่างมหาศาลเพื่อยับยั้งความปรารถนาที่จะเข้าไปตรวจเช็คร่างกายของเขาให้แน่ชัดว่าเขาปลอดภัยดีจริงๆ ก่อนจะประทับจูบลงไป ในค่ำคืนนี้ คามิลาสวมชุดราตรีผ้าไหมซาตินสีน้ำเงินเข้มเพื่อให้เข้ากับชุดคลุมจอมเวทสูงสุดของลิธ คอเสื้อทรงวีขับเน้นช่วงไหล่และลำคอให้ดูระหง อีกทั้งยังเน้นสัดส่วนช่วงอกอย่างพองาม นางสวมรัดเกล้าสีทองที่ดูราวกับช่อดอกคามิเลียขนาดเล็กที่ร้อยเรียงเข้าด้วยกันอย่างวิจิตร ประกายสีทองของรัดเกล้าขับเน้นให้เส้นผมสีดำขลับของนางดูโดดเด่นยิ่งขึ้น และในทางกลับกัน ความดำเงางามของผมก็ส่งให้ทองนั้นสุกสกาวภายใต้แสงเวทมนตร์ที่ส่องสว่างไปทั่วห้องโถง นางอาจจะดูเรียบง่ายเมื่อเทียบกับทิสต้า ฟรีอา หรือเหล่าสตรีผู้สูงศักดิ์รอบกาย ทว่าสำหรับลิธแล้ว นางคือสตรีเพียงนางเดียวที่สะท้อนอยู่ในดวงตาของเขา "สวัสดียามเย็นครับ กัปตันเยห์วาล จะเป็นเกียรติอย่างยิ่งหากผมจะได้ร่วมเต้นรำเพลงแรกกับคุณ?" ลิธโค้งคำนับนางอย่างสุภาพราวกับเพิ่งเคยพบกันเป็นครั้งแรก "ด้วยความยินดีค่ะ" นั่นคือคำเดียวที่นางสามารถเปล่งออกมาได้ขณะที่สอดแขนเข้ากับแขนของเขา *'ขอบคุณทวยเทพที่ข้าสวมชุดราตรีตัวนี้ มิเช่นนั้นทุกคนคงจะสังเกตเห็นแน่ๆ ว่าเข่าของข้ายังสั่นไม่หายเลย'* นางคิดพลางถอนหายใจยาว เหล่าบุตรสาวตระกูลเออร์นาสรีบเดินเข้ามาสมทบในทันทีที่ลิธเสร็จสิ้นการทักทายครอบครัว ยังคงมีเวลาอีกพักใหญ่กว่าที่งานลีลาศจะเริ่มต้นขึ้นจริงๆ "อิจฉามากไหมล่ะ?" ลิธเอ่ยทักทายพร้อมกับโค้งคำนับและประดับรอยยิ้มอย่างผู้ชนะบนใบหน้า "ก็ไม่เชิงนะ" ควิลล่าปล่อยหมัดเบาๆ ใส่ต้นแขนของเขาก่อนจะย่อตัวลงคำนับอย่างงดงาม "ช่วงหลายวันที่ผ่านมา ท่านแม่ยอมให้พวกเราอ่านรายงานภารกิจทั้งหมดของนายที่ถูกเปิดเผยต่อสาธารณะหลังพิธีจบลง ฉันชอบชีวิตที่สงบสุขแบบตอนนี้มากกว่า ฉันเจอเรื่องวุ่นวายมาพอแล้วตั้งแต่ที่สถาบันและที่คูลาห์" "ถ้าฉันต้องเอาชีวิตไปเสี่ยงกับเรื่องบ้าๆ ครึ่งหนึ่งของที่นายเจอเพื่อจะได้เป็นจอมเวทผู้ยิ่งใหญ่ล่ะก็ ขอบายดีกว่า ฉันขอสร้างชื่อเสียงจากความสำเร็จทางเวทมนตร์ทีละก้าวอย่างค่อยเป็นค่อยไป ดีกว่าต้องเอาชีวิตไปทิ้งทุกวันแบบนั้น" ควิลล่าสวมชุดราตรีสีครีมผ้าไหมซาตินที่เผยช่วงไหล่และต้นแขน คอเสื้อทรงเหลี่ยมดูภูมิฐาน เส้นผมสีน้ำตาลยาวของนางถูกประดับประดาด้วยเครื่องประดับเงินที่เข้ากันได้ดีกับประกายสีเงินในเส้นผม ซึ่งเป็นผลพวงมาจากพรสวรรค์ในเวทมนตร์แห่งแสงของนาง