**บทที่ 957 บางครั้งพวกเขาก็หวนคืน (ภาคแรก)** "พอก่อนโซลัส เก็บถ้อยคำสละสลวยเอาไว้ทีหลัง แล้วบอกผมทีว่าทำไมการที่สัมผัสพลังของไฮสตาร์อ่อนแรงลงถึงได้สำคัญนักในตอนนี้" ลิธคิดพลางเปิดใช้งาน 'สัมผัสระวังภัยเต็มรูปแบบ' (Full Guard) ในทันที เพราะแม้แต่โซลัสเองก็ไม่สามารถตรวจจับเป้าหมายจำนวนมหาศาลพร้อมกันได้ทั้งหมด และเขาจะยอมให้ตัวเองถูกลอบโจมตีไม่ได้เด็ดขาด คาถาที่หลุดรอดปลิวว่อนไปทั่วห้อง บีบคั้นพื้นที่ในการเคลื่อนที่ของเขาให้เหลือน้อยนิด และวินาทีที่เหล่านักโทษแห่งสถาบันกริฟฟอนทองคำคนใดก็ตามเหลือบไปเห็นลิธ พวกเขาจะพุ่งเข้าหาด้วยดวงตาที่ฉายแววอาฆาตมาดร้าย ราวกับเห็นเนื้อซี่โครงชั้นเลิศชุ่มฉ่ำอยู่บนเตาย่างบาร์บีคิว 'มันสำคัญมาก เพราะมันไม่เหมือนตอนที่เราพยายามยึดเตาหลอมดาฟรอส หรือตอนที่จาคราใช้เปลวเพลิงต้นกำเนิด เพราะคราวนี้ตัวอาคารไม่ได้มีชีวิตขึ้นมา ฉันเดาว่าอาร์ธันคงไม่ไว้ใจไฮสตาร์มากพอที่จะมอบอำนาจควบคุมอะคาเดมี่ทั้งหมดให้เขา' 'เขายอมรับเองว่าฮูริโอลมีกฎเกณฑ์ที่แม้แต่ตัวเขาก็ต้องปฏิบัติตาม ตราบใดที่นายไม่แหกกฎเหล่านั้น เขาก็ต้องใช้พลังของตัวเองในการขับเคลื่อนทุกอย่าง' โซลัสกล่าว มรดกมีชีวิต (Living Legacy) อย่างไฮสตาร์ไม่ได้โกหกเรื่องที่อะคาเดมี่แห่งนี้มอบโอกาสในการฝึกฝนอย่างไม่สิ้นสุด เกี่ยวกับการที่เหล่าผู้ถูกคุมขังในกริฟฟอนทองคำสามารถขัดเกลาและลับคมฝีมือของตนจนถึงขีดสุด ทว่าแต่ละคนกลับกลายเป็นคู่ต่อสู้ที่ดุร้ายซึ่งมีประสบการณ์การต่อสู้นับร้อยปี และไม่แยแสต่อการอยู่รอดของตนเองแม้แต่น้อย พวกเขาต่อสู้มาตลอดเวลาในสภาพที่อดอยาก บาดเจ็บ หรือแม้กระทั่งพิการ 'เหล่านักเรียน' ของไฮสตาร์ได้เรียนรู้วิธีที่จะทำลายคาถาของตัวเองอย่างจงใจ เพื่อให้มันระเบิดไปพร้อมกับศัตรูและเปลี่ยนตัวเองให้กลายเป็นระเบิดมีชีวิต ลิธสบถให้กับความซวยของตัวเองเมื่อแรงระเบิดหนึ่งซัดเขากระเด็นลงไปกองกับพื้น แม้เขาจะไม่ได้รับบาดเจ็บ แต่พวกโกเล็มสร้างชื่อ (Constructs) ก็สบโอกาสพุ่งเข้ามารุมทับตัวเขาและปลดปล่อยมหาเวทที่ดีที่สุดของพวกมันออกมาพร้อมกัน ลิธปล่อยให้พวกมันทับถมกันจนกลายเป็นเนินดินขนาดเล็กที่บดบังทัศนวิสัยของเขาจากความโกลาหลเบื้องนอก เพื่อให้นักเรียนคนอื่นๆ หันไปห้ำหั่นกันเองแทน แหวนบาเรียวิญญาณต้องใช้มานาจำนวนมหาศาลเพื่อต้านทานน้ำหนักและป้องกันคาถาที่ระดมยิงลงมาปานห่าฝน แต่ลิธสามารถแบกรับภาระนั้นได้ด้วยทักษะ 'ฟื้นฟูพลัง' (Invigoration) เมื่อเนตรชีวิน (Life Vision) แสดงให้เห็นว่าทางสะดวก ลิธก็ระเบิดบาเรียออกไป ส่งพวกโกเล็มกระเด็นกระดอนไปคนละทิศละทาง เขาสะบัดปีกและใช้เวทลมพุ่งทะยานออกไปเร็วกว่ากระสุนปืน เข้าสู่ 'สวนแห่งความวิปลาส' (Gardens of Madness) เพียงการกระพือปีกแค่สองครั้ง เส้นทางที่โซลัสวางไว้ให้เขานั้นจำเป็นต้องตัดผ่านใจกลางสวน ซึ่งเป็นพื้นที่โล่งกว้างไร้ที่กำบัง พวกโกเล็มจากโรงอาหารไล่กวดตามหลังเขามาติดๆ ขณะที่ตัวใหม่ๆ เริ่มผุดออกมาจากกำแพงของสวน และที่แย่ไปกว่านั้น บรรดาผู้ที่มีฝีมือพอจะตั้งตัวเป็น 'เจ้าที่' ในเขตพื้นที่สีเขียวแห่งนี้ต่างก็มีสภาพร่างกายที่สมบูรณ์และได้พักผ่อนมาอย่างเต็มที่ บางคนถึงขั้นมีผู้ติดตามเป็นโขยง พวกมันเป็นภัยคุกคามที่น่ากลัวยิ่งกว่าพวกที่หิวโหยข้างนอกนั่นหลายเท่า "ได้เวลาจุดชนวนระเบิดแล้ว" ลิธดีดนิ้วเพียงครั้งเดียว ถุงใบเล็กๆ ทั้งหมดที่เขาแอบซ่อนไว้ตามพุ่มไม้ก็เปิดออก ปลดปล่อยกลิ่นหอมหวนชวนน้ำลายสอออกมาขจรขจาย "ระเบิด" ที่เขาเตรียมไว้ จริงๆ แล้วคืออาหารรสเลิศที่ควันกรุ่นซึ่งเขาเก็บรักษาไว้ในมิติกระเป๋า ถุงเหล่านี้คือสิ่งที่เขาประดิษฐ์ขึ้นเพื่อใช้ในสถานที่อย่างเบลิอุสหรือฮูริโอลที่ซึ่งไอเทมมิติไม่ทำงาน มันถูกออกแบบมาเพื่อรักษาความร้อนและกลิ่นหอมของอาหารเอาไว้ แม้แต่พวกเจ้าที่ในสวนก็ไม่ได้ลิ้มรสอาหารร้อนๆ มานานหลายทศวรรษแล้ว นับประสาอะไรกับพวกที่เห็นว่าข้าวต้มขยะในโรงอาหารคือของอร่อย ความบ้าคลั่งในรสอาหารทำให้ทุกคนสติหลุด พวกเขายอมสู้ตายเพียงเพื่อให้ได้ลิ้มรสอาหารเพียงคำเดียว เหล่านักเรียนเมินเฉยต่อลิธที่บินห่างออกมาจากถุงอาหาร และช่วยกันบดขยี้พวกโกเล็มจนกลายเป็นฝุ่นผง เพียงเพราะพวกหุ่นเชิดเหล่านั้นขวางทางกินของพวกตน ลิธยังคงกระพือปีกอย่างต่อเนื่อง มุ่งหน้าสู่ทางออกด้วยความเร็วสูงสุดเท่าที่จะทำได้ จริงๆ แล้วเขาไม่ได้เหลือเวลาอีกสิบชั่วโมง แต่เหลือเพียงไม่กี่นาทีเท่านั้น มันคือเวลาที่ไฮสตาร์จะรวบรวมกองกำลังและบดขยี้ลิธด้วยจำนวนและพลังที่เหนือกว่า "บัดซบเอ๊ย!" ลิธคำรามลั่นเมื่อพบว่าห้องตรวจสอบภาพวงจรปิดเต็มไปด้วยกองทัพโกเล็มจนแน่นขนัด พวกมันยืนซ้อนทับกัน ตัวที่อยู่ด้านบนหลอมขาของพวกมันเข้ากับหัวแบนๆ ของตัวที่อยู่ด้านล่าง กลายเป็นปราการมีชีวิตที่สามารถคว้า จับ ตี และใช้เวทมนตร์ได้ ห่ากระสุนหินพุ่งเข้าเต็มพื้นที่ทางเดิน บังคับให้ลิธต้องหยุดชะงัก เขาเปิดใช้งานแหวนกักเก็บมหาเวทระดับห้า ปลดปล่อย 'อัสดงนิวาต' (Final Sunset) ทั้งสองชุดที่เก็บไว้ในแหวนออกมาพร้อมกัน ลิธบีบอัดเวทมนตร์ทั้งสองให้กลายเป็นเสาเพลิงสีดำทมิฬต้นเดียว พุ่งทะลวงเข้าสลายคาถาของศัตรูและฉีกกระชากแถวรบของพวกมันจนกลายเป็นทางเดิน 'ผมขอถอนคำพูดที่เคยดูถูกแหวนกักเก็บมหาเวทระดับห้าเอาไว้ก่อนหน้านี้ ผมต้องการไอ้หนูพวกนี้เพิ่มอีกสักโหลจริงๆ' ลิธคิดในใจ เขาพุ่งเข้าสู่ห้องครัว และพบว่ามันแน่นยิ่งกว่าทางเดินเสียอีก แต่คราวนี้ลิธเตรียมตัวมาพร้อมแล้ว จนถึงวินาทีนี้ ลิธต้องคอยยับยั้งชั่งใจไม่ให้สร้างความเสียหายแก่สถาบันด้วยคาถาที่หลุดรอด เพื่อไม่ให้กลไกป้องกันตัวของมันทำงาน เขาไม่เคยลืมว่าสถาบันกริฟฟอนทองคำนั้นทรงพลังเพียงใด ขนาดที่หยุดยั้งได้แม้กระทั่งจาครา มังกรเขียวมรกต ครั้งล่าสุดที่พวกเขาพบกัน สัตว์ประหลาดบรรพกาลตัวนั้นล้มเหลวในการหลบหนี เพราะเปลวเพลิงต้นกำเนิดของมันสร้างความเสียหายให้กับกำแพง ลิธเรียนรู้จากความผิดพลาดของจาครา และคำพูดก่อนหน้านี้ของโซลัสก็ช่วยยืนยันสมมติฐานของเขา พวกโกเล็ม อาหาร และทุกสิ่งทุกอย่างเป็นเพียงกลลวงที่ต้องการบีบให้เขาปลดปล่อยพลังทั้งหมดออกมาและแหกกฎของอะคาเดมี่ เพื่อที่ไฮสตาร์จะได้กลายเป็นผู้ทรงอำนาจอย่างสมบูรณ์ ทว่าตอนนี้ทางออกอยู่ตรงหน้าแล้ว เขาจึงสามารถปลดปล่อยเวทมนตร์ทั้งหมดที่เตรียมไว้ได้อย่างไร้กังวล ห้องครัวทั้งห้องระเบิดกัมปนาท เกิดเป็นรูโหว่ขนาดใหญ่บนกำแพงของกริฟฟอนทองคำ ทว่าก่อนที่ระบบรักษาความปลอดภัยจะทำงาน ลิธก็ออกไปอยู่ด้านนอกเรียกว่าแล้ว พร้อมกับใช้จี้คอเปิดวงเวทหลบหนีในทันที "ไม่มีทาง!" ไฮสตาร์วาร์ปมาโผล่ตรงหน้าลิธ พลางทุ่มเทพลังทั้งหมดไปที่เวทแรงโน้มถ่วงเพื่อกระชากเขากลับเข้าไปในอะคาเดมี่ที่สาบสูญ ทันใดนั้น ลำแสงเปลวเพลิงต้นกำเนิดสีฟ้าครามสว่างจ๋าพุ่งเข้าแผดเผาอาจารย์ใหญ่จนกลายเป็นจล ในขณะที่สิ่งมีชีวิตสีเขียวมรกตที่เคลื่อนที่เร็วปานเงาวูบพุ่งเข้าผลักลิธให้รอดผ่านรอยแยกของข่ายพลังงาน ก่อนที่มันจะทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้า < "อิสรภาพเสียที!" > (แปลจากภาษามังกร) จาคราโห่ร้องด้วยความยินดีที่ในที่สุดก็ได้สูดอากาศบริสุทธิ์เป็นครั้งแรกในรอบหลายศตวรรษ เขาถูกกักขังอยู่ในฮูริโอลมาเนิ่นนาน ตั้งแต่สมัยที่ยังเยาว์วัยและโง่เขลาพอที่จะเชื่อว่าตัวเองไร้เทียมทาน เขาหารู้ไม่ว่าแม้กริฟฟอนทองคำจะมอบประสบการณ์มากมายและทำให้เขาเป็นอมตะ แต่มันก็หยุดยั้งการเติบโตทางกายภาพของเขาไว้ด้วย นั่นคือเหตุผลที่เขายังคงติดอยู่ในสภาพที่มีแก่นพลังสีฟ้าครามสดใส ทั้งที่เขาสามารถช่ำชองเปลวเพลิงต้นกำเนิดและเวทมนตร์ที่แท้จริงจนเกือบจะ 'ตื่นรู้' ด้วยตัวเองอยู่แล้ว มังกรจะแข็งแกร่งขึ้นตามกาลเวลา ดังนั้นความเป็นหนุ่มนิรันดร์จึงเป็นคำสาปสำหรับพวกเขา < "ขอบใจมาก น้องชายตัวน้อย! ตอนนี้ข้าต้องการอาหารดีๆ สักมื้อ งีบหลับสักปี และอาบน้ำสักเดือน หลังจากนั้นข้าจะเรียนภาษาของเจ้าและกลับมาขอบคุณอย่างเป็นทางการ" > จาครารู้ดีว่าตราบใดที่ลิธฟังเขาไม่รู้เรื่อง การพยายามสื่อสารใดๆ ก็จะกลายเป็นการต่อสู้ที่ไร้ความหมาย เมื่อไม่มีอะไรจะมอบให้เหลือนอกจากคำสัญญา มังกรตัวนั้นก็ถ่มน้ำลายใส่สถาบันกริฟฟอนทองคำก่อนจะวาร์ปหายไป 'เขาคงแอบตามนายมาตลอดแน่ๆ โดยหลบอยู่หลังพวกโกเล็ม' โซลัสคิด 'ฉันเองก็พลาดที่ไม่ทันสังเกตเห็นตัวตนของเขา มีศัตรูและอันตรายมากเกินไปจนเราไม่ได้สนใจจุดเล็กๆ ที่นิ่งสงบอยู่แนวหลังเลย' 'ใช่ ไฮสตาร์เปิดห้องทุกห้องที่มุ่งมาหาผม จาคราเลยมีเส้นทางที่สะดวกให้ตามมา อาจารย์ใหญ่ไม่ได้เฉลียวใจเลยว่าจะมีใครที่ยังมีสติสมบูรณ์พอจะใช้โอกาสจากการระดมพลครั้งนี้เพื่อหลบหนี' ลิธคิดตอบกลับอย่างใจเย็น