Chapter 15 - Rewards (1) ลีโอเนลเริ่มมองเห็นรูปแบบใหม่ในชีวิตที่เขาไม่ค่อยจะชอบใจนัก การต่อสู้จนเกือบตาย สลบไสลไม่ได้สติ และสุดท้ายก็ตื่นขึ้นมาโดยไม่รู้เลยว่าตัวเองอยู่ที่ไหนกันแน่ ครั้งนี้ก็เช่นกัน ลีโอเนลพบว่าตัวเองอยู่ในสถานการณ์ที่คุ้นเคย เพียงแต่คราวนี้มันแปลกประหลาดกว่าตอนที่ไปโผล่บนยอดวิหารมายาเสียอีก ถ้าจะให้เชื่อน่ะนะ เขานั่งอยู่บนพื้น หรือสิ่งที่เขารู้สึกว่าเป็นพื้น ในพื้นที่สีขาวโพลน หากไม่มีแรงโน้มถ่วงคอยบอกว่าทิศไหนคือข้างล่าง เขาก็คงแยกไม่ออกเลยว่าทิศไหนเป็นทิศไหน ที่ชวนงงไปกว่านั้นคือ เขาบอกไม่ได้เลยว่าเพดานอยู่ห่างจากหัวเขาไปแค่เซนติเมตรเดียว หรือห่างออกไปหลายไมล์กันแน่ หรือว่ามันมีเพดานอยู่จริงๆ หรือเปล่า? เขาก็ไม่มั่นใจนัก อย่างไรก็ตาม อาจเป็นเพราะความสามารถของเขา ลีโอเนลพบว่าเขาปรับตัวได้อย่างรวดเร็ว ในไม่ช้า ความรู้สึกเวียนหัวก็จางหายไป และเขาก็เริ่มพยุงตัวลุกขึ้นยืนโดยอาศัยคทาสีเงินช่วยพยุง ‘เดี๋ยวสิ…’ ในขณะที่ลีโอเนลกำลังรู้สึกว่ากระบวนการนี้มันง่ายเกินไป เขาก็สังเกตเห็นว่าสะโพกของเขาไม่ได้หักอีกต่อไปแล้ว อันที่จริง เขารู้สึกดีกว่าที่เคยเป็นมาทั้งชีวิตเสียอีก ความรู้สึกไม่สบายเพียงอย่างเดียวที่เขารู้สึกที่สะโพกคือการที่ชุดเกราะที่บิดเบี้ยวของเขากดทับอยู่เท่านั้น ลีโอเนลไม่มีทางเลือกมากนักจึงถอดมันออก เขาไม่แน่ใจว่าตนอยู่ที่ไหน และไม่แน่ใจด้วยว่ายังจำเป็นต้องระวังตัวอยู่หรือไม่ แต่ชุดเกราะนี้ก็ไม่ได้ช่วยอะไรเขาอีกแล้วในสภาพนี้ ‘เดี๋ยวนะ… ทำไมผมถึงยังมีชีวิตอยู่? เว้นแต่ว่า… ผมไม่ได้อยู่?’ พื้นที่สีขาวแบบนี้ ไม่ใช่ภาพจำของสวรรค์ที่เขาเคยอ่านเจอมาทั้งหมดหรอกหรือ? บางทีเขาอาจจะตายไปแล้วจริงๆ ก็ได้ ลีโอเนลถอนหายใจ หลังจากปลดชุดเกราะ เขาก็วางมันไว้ข้างๆ กลิ่นตัวเขาเหม็นมากจริงๆ แต่หลังจากผ่านมาหลายเดือน เขาก็เริ่มชินกับมัน กางเกงวอร์มและเสื้อรัดรูปของเขาขาดวิ่นไปหมดแล้ว ตอนนี้เขาสวมกางเกงหนังแปลกๆ ที่ฉกมาจากทหารที่ตายแล้ว หน้าอกสวมเกราะโซ่ถัก แต่นอกจากนั้นก็ไม่มีอะไรอีก สรุปสั้นๆ คือ เขาสภาพดูไม่ได้เลย ‘แผลเป็นของผมก็ดูเหมือนจะหายไปหมดแล้วเหมือนกัน…’ จำนวนแผลเป็นที่ลีโอเนลสะสมมานั้นไม่น้อยเลย ร่างกายเขาเคยเป็นดั่งผืนผ้าใบที่มีทั้งรอยกระสุนและรอยมีด แต่ตอนนี้พวกมันเลือนหายไปหมดแล้ว “โอ้? เป็นเรื่องแปลกนะที่ใครบางคนจะตั้งสติได้เร็วขนาดนี้ในที่แห่งนี้” เสียงที่ดังขึ้นอย่างกะทันหันทำให้ลีโอเนลหลุดจากภวังค์ ความตึงเครียดของเขายังคงพุ่งสูง คอของเขาแทบจะหักขณะหันขวับไปทางต้นเสียง มือทั้งสองข้างกำคทาสีเงินและมีดสั้นไว้แน่น “เฮ้ ใจเย็นน่า ไม่ใช่ครั้งแรกหรอกที่มีคนจู่โจมผู้ดูแลของพวกเขา แต่ฉันไม่อยากถูกเพิ่มเข้าไปในรายชื่อนั้นหรอกนะ ขอร้องล่ะ ขอบใจ” ชายหนุ่มรูปงามราวกับถูกแกะสลักมาจากหินมีค่าปรากฏตัวขึ้นห่างจากลีโอเนลไปไม่กี่เมตร เขาดูสมบูรณ์แบบเกินกว่าที่มนุษย์จะเป็นได้ ลีโอเนลแทบไม่อยากเชื่อว่าเขาจะเป็นอย่างอื่นนอกจากสิ่งมีชีวิตที่อยู่เหนือมนุษย์ เขาสวมชุดเกราะเคลือบทองได้อย่างสง่างามจนไม่ดูตลกสำหรับคนยุคใหม่อย่างลีโอเนลเลยแม้แต่น้อย “ผู้ดูแล?” “อืม ใช่แล้ว” ชายคนนั้นกล่าว “เป็นหน้าที่ของฉันที่จะส่งมอบรางวัลที่คุณได้รับในโซนต่างมิติ (Sub-Dimensional Zone) เพื่อเป็นการตอบแทน ฉันจะได้รับค่ากรรมมานิดหน่อย” “ค่ากรรม?” ชายคนนั้นโบกมือ “การคอยแนะนำเด็กทารกไม่ใช่ส่วนหนึ่งในรายละเอียดงานของฉันหรอก” ว่าแล้วเขาก็กางม้วนคัมภีร์สีทองออกมา บางทีอาจเป็นเพราะสิ่งที่เขาอ่านอยู่ เขาถึงได้นิ่งค้างไปนานมาก ‘เขากำลังพูดภาษาอังกฤษ แต่การขยับริมฝีปากของเขาไม่เหมือนภาษาอังกฤษเลย มีบางอย่างกำลังแปลภาษาอยู่?’ ลีโอเนลคิดในใจ “เป็นคนแรกที่เคลียร์โซนต่างมิติในโลกของคุณสินะ? ไม่เลวเลย… โอ้ น่าเสียดายนะ ดูเหมือนจะมีคนชิงตัดหน้าเอาวิญญาณโลก (World Spirit) ไปเสียแล้ว ไม่อย่างนั้นคุณคงมีสิทธิ์ได้รับส่วนแบ่งไปหนึ่งในสี่ น่าเสียดาย โลกของคุณมีศักยภาพถึงมิติที่แปด วิญญาณโลกควรจะมีพรสวรรค์สูงส่ง… ไม่เลวเลย โลกมิติที่สามที่สามารถสร้างเทคโนโลยีวิเคราะห์โซนต่างมิติเบื้องต้นได้นั้นมีอนาคตที่สดใสรออยู่แน่นอน” “แล้วใครกันที่เป็นคน… โอ้?” คิ้วของชายคนนั้นเลิกขึ้นราวกับเห็นสิ่งที่น่าสนใจ “โมราเลสเป็นนามสกุลจากฝั่งพ่อหรือแม่ของคุณ?” “…ฝั่งพ่อครับ” “อย่างนี้นี่เอง… เข้าใจแล้ว…” “ขอโทษนะครับคุณครับ คุณกำลังจะบอกว่ารางวัลของผมควรจะเป็นวิญญาณโลกนี้ แต่คนอื่นชิงเอาไปแล้วเหรอครับ?” “จะว่างั้นก็ได้ แต่มันไม่ใช่เรื่องของการที่วิญญาณโลกถูกแย่งไปหรอก มันเป็นเรื่องที่วิญญาณโลกเลือกนายของมันเองต่างหาก คุณไม่ควรจะรู้สึกว่ามันไม่ยุติธรรมหรอก ต้องบอกว่าคนผู้นั้นมีพรสวรรค์มากกว่าคุณ หรือจะพูดให้ถูกก็คือ… นั่นก็ยังไม่สรุปชัดเจนนัก เพราะวิญญาณโลกนี้ถูกนำไปตั้งแต่ก่อนคุณเกิดเสียอีก” “อีกอย่าง การเป็นคนแรกทำให้คุณได้รับเพียงโอกาสในการได้รับความยอมรับจากวิญญาณโลก และได้รับพลังเทียบเท่าหนึ่งในสี่ของมันเท่านั้น หลายโลกยังคงมีพลังของวิญญาณโลกแบ่งออกเป็นสี่ส่วน และส่งต่อกันผ่านรุ่นสู่รุ่นของตระกูลเดียวกัน… แต่ก็นะ นั่นไม่สำคัญสำหรับคุณในตอนนี้หรอก” “อ๋อ ครับ…” “…เข้าไปในโซนต่างมิติระดับสีดำ ขั้นที่ 4 ด้วยตัวคนเดียวตั้งแต่ครั้งแรก? ด้วยร่างกายที่มีสรีระระดับโลกมิติที่สี่จำลอง? คุณต้องเป็นบ้าไปแล้วแน่ๆ” ลีโอเนลอ้าปากจะตอบ แต่เขาก็ไม่เข้าใจเลยว่าชายคนนั้นกำลังพูดถึงอะไร นาฬิกาของเขาจัดอันดับโลกที่เขาเข้าไปว่าเป็นระดับ 'C' แล้วมันไปเกี่ยวข้องกับระบบจัดอันดับของชายคนนี้ได้อย่างไร? “มันเป็นโซนระดับสีดำ ขั้นที่ 4 ที่ตั้งใจให้คนสี่คนเข้าไปไม่ใช่หรือไง? เกิดอะไรขึ้นกับคุณกันแน่ไอ้หนู? ไม่แปลกใจเลยที่ฉันต้องใช้เวลานานในการซ่อมร่างกายให้คุณ เรื่องพวกนี้ปล่อยให้เป็นหน้าที่ของเยาวชนที่เกิดในโลกมิติที่สูงกว่าเถอะ ฉันมีหน้าที่ที่จะไม่เอนเอียงเข้าข้างคุณ แต่นี่ฉันกำลังให้คำแนะนำ โลกของคุณมีศักยภาพสูงมาก สูงกว่าโลกของฉันด้วยซ้ำ ค่อยๆ เป็นค่อยๆ ไป และเลิกทำอะไรที่มันผลีผลามเสียที” ลีโอเนลตกใจกับความห่วงใยในน้ำเสียงของชายคนนั้น มันดูไม่เข้าที่เข้าทาง… หรือบางทีเขาอาจจะเป็นคนดี หรือแค่อาจจะประทับใจในความสำเร็จของลีโอเนลเข้าให้ แต่เขาก็ทำได้เพียงยิ้มขมขื่นกับคำพูดของชายคนนั้น เขาไม่รู้อะไรเลยก่อนที่จะก้าวเข้าไป แถมพ่อของเขายังเป็นนัยว่าเขาควรจะเข้าไปด้วยซ้ำ แล้วเขาจะไปรู้ได้อย่างไรว่าพ่อตัวเองจะส่งเขาไปตาย? “…เอาล่ะ ฉันจะเลิกบ่นคุณแล้ว” “คุณครับ ผมขอถามชื่อของคุณได้ไหม?” “ฉันชื่อมอนเตซ” “ขอบคุณสำหรับคำแนะนำครับ ลุงมอนเตซ ผมจะพยายามอย่างเต็มที่” มอนเตซกะพริบตาด้วยความตกใจอยู่นานก่อนจะหัวเราะออกมาอย่างร่าเริง “งั้นเรียกฉันว่าลุงสินะ… หืม รางวัลของคุณ…” “การเคลียร์เควสต์รองทั้งสอง การเปิดใช้งานเควสต์ลับ การทำเควสต์ลับสำเร็จ และการทำตามวัตถุประสงค์สำเร็จ” “ผมทำตามวัตถุประสงค์สำเร็จเหรอ?.. ผมนึกว่าผมพลาดเสียอีก…” “คุณคงพลาดไปแล้วล่ะถ้าคุณฆ่ายัยเด็กคนนั้น แต่ดูเหมือนคุณจะไม่ได้ทำ” ใบหน้าของลีโอเนลบิดเบี้ยวด้วยความรู้สึกประหลาด นั่นมันเควสต์อะไรกัน? แล้วมันจะไม่ดำเนินต่อไปเรื่อยๆ เลยหรือไง? “วัตถุประสงค์ของเควสต์คือการขับไล่พวกสเปนและช่วยเด็กสาวคนนั้นต่างหาก” สีหน้าของลีโอเนลเคร่งขรึมขึ้น นาฬิกาข้อมือบอกให้เขาไปช่วยหัวหน้านักบวช นี่มันมุกตลกป่วยๆ อะไรกันเนี่ย? หากเขารู้จุดประสงค์ที่แท้จริง เขาคงไม่บุกเข้าไปในห้องทำพิธีโดยไม่มีแผน เพราะเขาคงจะวิเคราะห์ได้ว่านักบวชผู้นั้นคือศัตรูที่ร้ายกาจที่สุด หากเตรียมตัวมาดีกว่านี้ เขาคงไม่ลงเอยในสภาพอนาถเช่นนี้ มอนเตซเริ่มหัวเราะจนน้ำตาเล็ด “ฉันบอกแล้วไงว่ามันเป็นแค่เทคโนโลยีวิเคราะห์โซนเบื้องต้น มันจะแม่นยำร้อยเปอร์เซ็นต์ได้ยังไงกันล่ะ?” ลีโอเนลสูดหายใจเข้าลึกๆ “ก่อนจะรับรางวัล ผมขอถามอะไรสักสองอย่างได้ไหม? โซนต่างมิติคืออะไรกันแน่ และระบบจัดอันดับทำงานอย่างไร?” “อืม ปกติฉันไม่ได้รับอนุญาตให้มาอธิบายเรื่องพวกนี้หรอก… แต่ฉันคิดว่าครั้งนี้คงพอจะอนุโลมได้” “โซนคือจุดสำคัญในประวัติศาสตร์ที่เชื่อมต่อโลกมิติที่สามของคุณเข้ากับมิติที่สี่ เนื่องด้วยบัฟเฟอร์บางอย่างที่จักรวาลมี มิติเหล่านี้จึงถูก 'เก็บรักษา' ไว้ในกาลเวลาเพื่อไม่ให้พวกมันส่งผลกระทบต่อเส้นเวลามากเกินไป เพื่อให้โลกของคุณวิวัฒนาการไปสู่มิติถัดไปได้อย่างสำเร็จ เหตุการณ์เหล่านี้ในกาลเวลาจะต้องได้รับการแก้ไข” “หากไม่ได้รับการแก้ไข พวกมันจะเริ่มกัดกินเส้นเวลาของคุณ เปลี่ยนแปลงเหตุการณ์สำคัญในประวัติศาสตร์จนกระทั่งโลกของคุณกลายเป็นสิ่งที่จำแทบไม่ได้ หากปัญหาลุกลามรุนแรงพอ โลกของคุณก็อาจจะล่มสลาย” ดวงตาของลีโอเนลเบิกกว้าง เขาไม่คาดคิดว่าปัญหาจะรุนแรงถึงเพียงนี้ “งั้นผมเดาว่า… เหตุผลที่พวกโลกมิติที่สูงกว่าช่วยพวกเราตัวเล็กๆ ก็เพราะสักวันหนึ่งพวกคุณจะได้มีคนช่วยเคลียร์โซนต่างมิติของตัวเองบ้างสินะ?” มอนเตซถึงกับอ้าปากค้างด้วยความตกใจ “…ใช่… นั่นถูกต้องเลย ผลประโยชน์ของเราคือการร่วมมือกันในเรื่องนี้ โลกที่มีศักยภาพมากอย่างของคุณจะได้รับความช่วยเหลือเยอะแน่ จริงๆ แล้วในโลกของคุณก็น่าจะมีอิทธิพลจากโลกอื่นๆ เข้ามาปะปนอยู่บ้างแล้ว… คุณเป็นเด็กที่ฉลาดมากนะ แต่ฉันพูดอะไรมากไปกว่านี้ไม่ได้หรอก การแทรกแซงเส้นเวลาของคุณมากเกินไปอาจส่งผลเสียได้เหมือนกัน” “ตอบคำถามข้อที่สองของคุณ โซนสีดำถูกกำหนดไว้สำหรับเหตุการณ์ในมิติที่สี่ สีบรอนซ์สำหรับมิติที่ห้า สีเงินสำหรับมิติที่หก และสีทองสำหรับมิติที่เจ็ด โลกของฉันอยู่ในมิติที่เจ็ดเท่านั้น ดังนั้นฉันจึงไม่รู้อะไรมากไปกว่านี้แล้ว” ลีโอเนลยังมีคำถามอีกมากมาย เช่นตอนที่ชายคนนั้นพูดถึง 'ศักยภาพของโลก' และถึงกับบอกว่าโลกมนุษย์มีศักยภาพถึงมิติที่แปด ยิ่งไปกว่านั้น เขายังบอกว่าโลกมนุษย์มีศักยภาพมากกว่าโลกของเขาเสียอีก แต่ถ้าเป็นเช่นนั้น และโลกของเขาอยู่ในมิติที่เจ็ดแล้ว งานของโลกเขาก็ควรจะเสร็จสิ้นแล้วไม่ใช่หรือ? ในเมื่อไม่มีความหวังที่จะบรรลุถึงมิติที่แปดสำหรับพวกเขา แล้วทำไมพวกเขาถึงยังช่วยโลกมิติที่ต่ำกว่าอยู่? และถ้างานของเขายังไม่เสร็จด้วยเหตุผลที่ไม่ทราบแน่ชัด โลกมิติที่เจ็ดของเขาก็ควรจะต้องเผชิญกับโซนต่างมิติระดับที่แปดอยู่ตอนนี้ เช่นเดียวกับที่โลกมิติที่สามอย่างโลกมนุษย์เผชิญกับภัยคุกคามระดับที่สี่ แล้วทำไมเขาถึงไม่รู้อะไรเกี่ยวกับโซนที่สูงกว่าระดับสีทองเลย? ดูเหมือนจะมีบางอย่างเป็นความลับที่ติดอยู่ในใจของลีโอเนล แต่… เขารู้ดีว่าไม่ควรถามออกมา “แต่ละระดับตั้งแต่สีดำไปจนถึงสีทอง จะถูกแบ่งออกเป็นเก้าขั้น ขั้นที่หนึ่งคือระดับที่ต่ำที่สุดและขั้นที่เก้าคือระดับความยากสูงสุด นอกจากนี้ ความยากที่เลือกยังถูกจัดอันดับตามจำนวนคนที่ได้รับอนุญาตให้เข้าไปด้วย โซนที่คุณผ่านมีขีดจำกัดผู้เข้าชมคือสี่คนเพราะมันค่อนข้างเสถียรและรองรับอิทธิพลได้มากโดยไม่ล่มสลาย แต่คุณจัดการมันคนเดียว ดังนั้นสำหรับคุณมันจึงเทียบเท่ากับโซนระดับสีดำ ขั้นที่ 5” มอนเตซปรบมือ “เอาล่ะ พอแค่นี้ก่อน ฉันเสียเวลาไปมากกับการพูดอะไรเยอะแยะ” “ฉันมั่นใจว่าคุณรู้แล้วว่าระบบรางวัลแยกออกจากระบบโซน มันเป็นสิ่งที่พวกโลกมิติที่สูงกว่าสร้างขึ้นมาเอง มีเพียงโซนระดับสีเงินและสีทองเท่านั้นที่สามารถสร้างรางวัลของตัวเองได้ คล้ายกับมีดสั้นในมือคุณนั่นแหละ… แม้ว่ามีดเล่มนั้นจะหายไปเมื่อคุณออกจากที่นี่ไปแล้วก็ตาม นั่นคือความแตกต่างระหว่างโซนระดับต่ำกับระดับสูง” ลีโอเนลอดไม่ได้ที่จะยิ้มในใจ ทุกครั้งที่มอนเตซสาบานว่าจะไม่บอกอะไรลีโอเนลอีก เขาก็จะคอยหยอดข้อมูลที่เป็นประโยชน์ออกมาอยู่เรื่อย “ยังไงก็ตาม เนื่องจากนี่เป็นโซนสำหรับสี่คน ปกติคุณจะเลือกรางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 4 ได้สี่ชิ้นสำหรับการเคลียร์แบบพื้นฐาน แต่เนื่องจากคุณทำเควสต์ลับสำเร็จ นั่นถือเป็นรางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 5 บวกกับเควสต์รองอีกสองเควสต์… รางวัลจากการจัดการพวกสเปน 100 คนก็คือรางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 4 อีกชิ้น และการจัดการ 1,000 คนคือรางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 5” “ฉันต้องคำนึงถึงข้อเท็จจริงที่ว่าคุณเป็นคนแรกในโลกของคุณที่เคลียร์โซนได้ ซึ่งนั่นมีค่าเท่ากับรางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 9 สรุปคือ รางวัลระดับสีดำ ขั้นที่ 4 จำนวนห้าชิ้น, ระดับสีดำ ขั้นที่ 5 สองชิ้น และระดับสีดำ ขั้นที่ 9 อีกหนึ่งชิ้น” “คุณได้รับอนุญาตให้แลกเปลี่ยนรางวัลระดับที่สูงกว่าเพื่อแลกเป็นรางวัลที่ต่ำกว่าสามชิ้นได้ หรือจะรวมรางวัลเพื่ออัปเกรดเป็นระดับที่สูงขึ้นโดยใช้ห้ารางวัลก็ได้ อย่าถามเลยว่าทำไมถึงเป็นแบบนี้ คุณก็รู้ว่าพวกข้างบนน่ะขี้งกจะตาย” มอนเตซปรบมืออีกครั้ง ครู่ต่อมา เคาน์เตอร์ที่เต็มไปด้วยสมบัติจนลีโอเนลแทบตาพร่าก็ปรากฏขึ้น สิ่งที่น่าตกใจที่สุดอาจเป็นเพราะเคาน์เตอร์นี้ทอดยาวออกไปหลายร้อยเมตรทั้งทางซ้ายและทางขวา