บทที่ 165: การเยี่ยมบ้าน ณ เมืองชั้นบนของอิกวินต์ ที่หอคอยไซปรัสเฟอร์ ยามเที่ยงวัน ลึกลงไปใต้หอคอยไซปรัสเฟอร์ สำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์ยังคงพลุกพล่านเช่นเคย ท่ามกลางฝูงชนที่ขวักไขว่ เกรกอร์เดินไปตามโถงทางเดินด้วยจังหวะที่มั่นคง แม้จะยังเห็นรอยคล้ำใต้ดวงตาและสีหน้าที่แฝงไปด้วยความเหนื่อยล้า แต่ความโค้งเล็กน้อยที่มุมปากก็เผยให้เห็นอารมณ์ในปัจจุบันของเขาว่ากำลังพึงพอใจไม่น้อย ด้วยฝีเท้าที่เบาสบาย เกรกอร์เดินผ่านห้องทำงานของอดีตผู้อำนวยการที่ถูกปิดตาย เขาเหลือบมองผ่านหน้าต่างเข้าไปเห็นพืชพรรณเขียวขจีที่เติบโตอย่างหนาแน่นอยู่ภายใน พร้อมกับโบกมือทักทายเถาวัลย์และกิ่งก้านที่เลื้อยไปมาได้เอง จากนั้นเขาก็เดินต่อไปจนถึงหน้าห้องทำงานของผู้อำนวยการคนใหม่แล้วเคาะประตูอย่างสุภาพ "เข้ามาได้" เมื่อได้ยินเสียงที่คุ้นเคย เกรกอร์จึงเปิดประตูเข้าไปในห้องทำงานที่ค่อนข้างคับแคบ ภายในนั้นเขาเห็นเจมส์นั่งอยู่หลังโต๊ะทำงานด้วยท่าทีใจเย็นและมีรอยยิ้มอบอุ่น "คุณเจมส์ คุณต้องการพบผมหรือครับ?" "นั่งลงก่อนสิ" เจมส์กล่าวเข้าเรื่องทันที เกรกอร์พยักหน้าแล้วนั่งลงบนเก้าอี้หน้าโต๊ะทำงาน เมื่อเกรกอร์นั่งเรียบร้อยแล้ว เจมส์ก็ยังไม่รีบพูดอะไร แต่กลับจุดซิการ์ขึ้นมาสูบสองสามคำก่อนจะส่งให้เกรกอร์ ซึ่งเขาก็รับไว้ด้วยความขอบคุณ "เด็กฝึกหัดคนหนึ่งที่ติดอาวุธแค่ท่อเหล็กกับก้อนอิฐ กลับต้อนระดับพื้นดินดำจนมุมในตรอก ทั้งยังซัดเขาจนน่วมและทำให้สลบเหมือดก่อนจะลากตัวกลับมาได้ ในช่วงหลายปีที่ฉันอยู่ในโลกเร้นลับ ฉันไม่เคยเห็นอะไรแบบนี้มาก่อนเลย เกรกอร์ เธอทำให้ฉันเปิดหูเปิดตาจริงๆ" หลังจากพ่นควันซิการ์ เจมส์ยิ้มพลางกล่าวกับเกรกอร์ ซึ่งเขาก็ตอบกลับอย่างถ่อมตัว "เป็นแค่โชคช่วยน่ะครับ ไม่รู้ทำไมเจ้านั่นถึงทำใบมีดกระดูกที่ปกติควบคุมได้หายไป พลังส่วนใหญ่เลยใช้ไม่ได้ ผมถึงโชคดีจัดการเขาได้ ถ้าเขาอยู่ในสภาพเดียวกับตอนเหตุการณ์ที่ถนนไนท์ ผมคงไม่มีทางสู้เขาได้แน่ๆ ครับ ว่าแต่ คุณเจมส์ครับ ตอนนี้ไอ้หมอนั่นเป็นยังไงบ้างครับ? ฟื้นหรือยัง?" "ฟื้นแล้ว แต่สมองของเขาดูเหมือนจะได้รับการกระทบกระเทือนซ้ำๆ เลยยังมึนงงอยู่ คงต้องใช้เวลาอีกสักพักกว่าเราจะได้ข้อมูลที่เป็นประโยชน์จากเขา" เจมส์เคาะขี้เถ้าซิการ์พลางพูด จริงๆ แล้วเขารู้รายละเอียดเกือบทั้งหมดแล้ว เมื่อไม่นานมานี้มีทูตจากสมาคมช่างฝีมือสีขาวมาพบเขาเพื่ออธิบายสถานการณ์เกี่ยวกับเหตุการณ์ที่ถนนไนท์ เจมส์ได้รู้ว่ามันเป็นความขัดแย้งส่วนตัวของสมาชิกสมาคมที่ส่งผลกระทบต่อเหล่าฮันเตอร์ในพื้นที่โดยไม่ตั้งใจ ทางสมาคมจึงแสดงความเสียใจและยินดีที่จะมอบค่าชดเชยให้ "เกรกอร์ ที่ฉันเรียกเธอมาวันนี้ หลักๆ ก็เพื่อคุยเรื่องสถานการณ์ของเธอ" เจมส์ชี้ซิการ์ไปที่เกรกอร์แล้วพูดต่อ "เรื่องของเธอ" "ผมหรือครับ?" "ใช่ แม้จะมีเรื่องบังเอิญหลายอย่างเข้ามาเกี่ยว แต่ข้อเท็จจริงก็คือในฐานะเด็กฝึกหัด เธอจับกุมระดับพื้นดินดำได้ทั้งเป็น เธอจับกุมฆาตกรที่เปื้อนเลือดสหายฮันเตอร์ของเรา เป็นช่างกระดูกที่ทำร้ายผู้บริสุทธิ์มานับไม่ถ้วน นี่ถือเป็นความสำเร็จครั้งใหญ่ ตั้งแต่ก่อตั้งสำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์มา นี่เป็นครั้งแรกที่มีการบันทึกผลงานส่วนบุคคลที่สำคัญขนาดนี้ เธอได้สร้างเกียรติยศให้แก่สำนักงานของเรา การดึงตัวเธอเข้ามาคือการตัดสินใจที่ถูกต้องจริงๆ" เจมส์ยิ้มขณะพูด เกรกอร์รีบตอบกลับทันที "ไม่หรอกครับ ผมแค่โชคดีนิดหน่อย ความดีความชอบจริงๆ ต้องยกให้คำแนะนำของคุณเจมส์ครับ" "ไม่ต้องมาประจบฉันหรอก เอาเป็นว่าฉันจะพูดตรงๆ เลยนะ ฉันรายงานความสำเร็จของเธอให้สำนักงานกลางทราบแล้ว พวกเขามองว่าเธอเป็นผู้มีพรสวรรค์ที่น่าจับตามองและอยากให้เธอมารับตำแหน่งที่ทิเวียน" "เพื่อเป็นรางวัลสำหรับผลงานของเธอ สำนักงานกลางได้จองโควตาเลื่อนขั้นไว้ให้แล้ว เมื่อเธอสะสมจิตวิญญาณได้เพียงพอและทำผลงานได้ดีในช่วงประเมินผลที่ทิเวียน พวกเขาจะจัดการพิธีเลื่อนขั้นสู่ระดับพื้นดินดำให้ ดังนั้นนับจากนี้ไป ให้มุ่งมั่นกับการสะสมจิตวิญญาณให้เต็มที่" เจมส์เอนหลังพิงเก้าอี้สำนักงานพลางโบกมือพูด เมื่อได้ยินคำพูดของหัวหน้า เกรกอร์ถึงกับอึ้งไปครู่หนึ่งก่อนจะพึมพำออกมาว่า "สำนักงานกลางที่ทิเวียน... ได้เลื่อนขั้นงั้นหรือ?!" … ในยามเย็น แสงอาทิตย์ที่กำลังอัสดงอาบไล้ไปทั่วถนนทานตะวันใต้ ภายใต้ต้นไม้ใหญ่ริมทาง เกรกอร์ผู้ซึ่งโชคดีได้เลิกงานเร็วกว่าปกติกำลังเดินช้าๆ ไปตามทางเท้า ขณะที่เขากำลังเดิน คิ้วของเขาก็ขมวดมุ่นด้วยสีหน้าที่เคร่งขรึม ในหัวยังคงครุ่นคิดถึงบทสนทนากับเจมส์ที่ห้องทำงานเมื่อช่วงบ่าย "ไม่นึกเลยว่า... หลังจากอยู่ที่อิกวินต์มาแค่สามปี ผมจะมีโอกาสได้ไปทิเวียน และ... หลังจากเป็นผู้เหนือชั้นได้แค่ปีครึ่ง ผมก็มีโอกาสได้เลื่อนขั้นแล้ว..." "นี่โชคชะตายิ้มให้ผมจริงๆ หรือ? หรือว่าผมจะเป็นผู้ที่ถูกเลือก?" เกรกอร์คิดกับตัวเอง ยอมรับตามตรงว่าเกรกอร์ผู้ที่ใฝ่ฝันอยากจะถีบตัวให้สูงขึ้นอยู่เสมอรู้สึกตื่นเต้นมากที่เจมส์บอกว่าเขาสามารถไปรับตำแหน่งที่สำนักงานกลางในทิเวียนและมีโอกาสก้าวสู่ระดับพื้นดินดำได้ นี่เป็นก้าวที่ยิ่งใหญ่ในชีวิตและเขารู้สึกตื่นเต้นกับความสำเร็จและโอกาสใหม่ๆ ที่รอเขาอยู่จริงๆ อย่างไรก็ตาม แม้จะมีความปรารถนาอย่างแรงกล้าที่จะไปทิเวียน แต่เกรกอร์ก็ยังไม่ได้ตอบรับข้อเสนอของเจมส์ในทันที เขามีความกังวลเพียงเรื่องเดียวที่ฉุดรั้งเขาไว้ นั่นคือน้องสาวของเขา โดโรธี "โดโรธีเพิ่งเข้าเรียนที่อิกวินต์ได้ไม่นาน ถ้าผมจากไปตอนนี้ ใครจะดูแลเธอล่ะ? ผมได้ยินมาว่าโรงเรียนหลายแห่งในทิเวียนต้องมีสถานะขุนนางจริงๆ ถึงจะเข้าเรียนได้ ถ้าเราไปทิเวียนกันจริงๆ เราจะหาโรงเรียนที่เหมาะสมให้โดโรธีได้ไหม? การบังคับให้เธอย้ายโรงเรียนจะส่งผลต่อการเรียนของเธอหรือเปล่า? บางทีปล่อยให้โดโรธีเรียนต่อที่อิกวินต์แล้วให้ป้าฮันนาห์กับคนอื่นๆ ย้ายเข้ามาในเมืองเพื่อดูแลเธออาจจะดีกว่า..." ด้วยความคิดที่วนเวียนอยู่ในหัว เกรกอร์ก็มาถึงอาคารที่พักและเดินขึ้นบันไดที่คุ้นเคยไปจนถึงหน้าประตูห้อง เขาหยิบกุญแจออกมาไขประตูแล้วก้าวเข้าไปในห้องนั่งเล่น ทันใดนั้นเขาก็พบคนสองคนนั่งอยู่ข้างใน คนหนึ่งคือน้องสาวที่คุ้นเคยของเขา โดโรธี ซึ่งกำลังนั่งอยู่บนโซฟา และไม่ไกลจากเธอก็มีอีกร่างหนึ่งนั่งอยู่ นั่นคือชายชราในชุดสูทเนี้ยบสวมหมวก ผมของเขาเริ่มเป็นสีดอกเลา ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยนั้นแผ่บรรยากาศที่อ่อนโยนและใจดีออกมา "อ้าว เกรกอร์ พี่กลับมาแล้วเหรอ? วันนี้กลับเร็วนะ" โดโรธีทักทายจากหน้าประตู ทำให้เกรกอร์ที่กำลังตกใจอยู่เล็กน้อยต้องตอบกลับไป "อือ วันนี้ไม่ต้องอยู่โอทีแล้ว เลยกลับมาตามเวลาปกติน่ะ โดโรธี นี่ใครหรือ...?" เกรกอร์ถามพลางเหลือบมองชายชราด้วยความงุนงง โดโรธียิ้มแล้วตอบว่า "นี่คือคุณดีน ครูที่โรงเรียนของหนูค่ะ วันนี้ท่านมาเยี่ยมบ้านเพื่อหารือเรื่องสำคัญบางอย่าง" ขณะที่โดโรธีพูด ชายชราผู้มีท่าทีอ่อนโยนก็ลุกขึ้นจากโซฟาแล้วเดินมาหาเกรกอร์ พร้อมยื่นมือที่มีคราบฝุ่นสีขาวติดอยู่เล็กน้อยมาให้ "สวัสดีครับคุณเมย์ชอสส์ ผมเป็นครูจากโรงเรียนเซนต์อแมนดา วันนี้มาพบคุณเพื่อพูดคุยเกี่ยวกับบางเรื่องที่เกี่ยวข้องกับคุณหนูเมย์ชอสส์ หวังว่าผมคงไม่ได้มารบกวนนะครับ" เมื่อได้ยินคำพูดของชายชราและเห็นมือที่ยื่นมา เกรกอร์ถึงกับชะงักไปครู่หนึ่ง ความรู้สึกสังหรณ์ใจไม่ดีเริ่มก่อตัวขึ้นในหัว "ครูมาเยี่ยมบ้านงั้นหรือ? ไม่นะ โดโรธีไปก่อเรื่องอะไรที่โรงเรียนหรือเปล่า?!"