Chapter 151: Decision อิกวินท์เมืองชั้นบน ถนนเซาเทิร์นซันฟลาวเวอร์ บนยอดตึกอพาร์ตเมนต์แห่งหนึ่ง ในช่วงเวลาเช้า โดโรธีนั่งอยู่คนเดียวในห้อง ขณะนี้เธอเป็นคนเดียวที่อยู่บ้าน เมื่อพิจารณาจากสิ่งที่เกิดขึ้นเมื่อคืนนี้ เห็นได้ชัดว่าเกรเกอร์คงไม่กลับมาในเร็วๆ นี้ ซึ่งมอบช่วงเวลาแห่งความสงบสุขที่หาได้ยากให้กับเธอ แม้ว่าตามความเป็นจริงแล้ว เมื่อพิจารณาว่าช่วงนี้เกรเกอร์มักจะติดอยู่ในวงจรการทำงานล่วงเวลาไม่สิ้นสุด ช่วงเวลาเหล่านี้ก็ไม่ได้หาได้ยากอะไรนักสำหรับโดโรธี โดโรธีนั่งอยู่ที่โต๊ะทำงานและจมอยู่ในความคิด กำลังพิจารณาข้อเสนอใหม่ที่อัลดริชได้ยื่นให้กับเธอเมื่อไม่นานมานี้ “อัลดริชต้องการให้ฉันเข้าข้างเขาในการต่อสู้ที่กำลังจะมาถึงกับศัตรูตัวฉกาจที่สุดของเขา แลกกับการที่เขาสัญญาว่าจะติดค้างบุญคุณฉันหนึ่งครั้ง ซึ่งเป็นสิ่งที่ฉันสามารถเรียกใช้ได้ทุกเมื่อที่ต้องการในอนาคต…” “บุญคุณงั้นเหรอ… สิ่งเหล่านี้น่ะคาดเดาได้ยากที่สุด คุณค่าของมันอาจจะมหาศาลหรือเล็กน้อย ขึ้นอยู่กับความสามารถของคนที่ติดค้างมันทั้งสิ้น” “อัลดริชยังคงเป็นปริศนา ฉันไม่รู้เลยว่าขีดจำกัดที่แท้จริงของเขาอยู่ที่ไหน แต่เมื่อพิจารณาว่าศัตรูของเขากำลังส่งนักสู้ระดับแบล็กสองคนมาเป็นกองหน้า ก็มั่นใจได้เลยว่าเขาไม่ใช่คนที่ควรประมาท หากฉันใช้บุญคุณนี้อย่างชาญฉลาด มันอาจจะมีค่ามากกว่าเงินจำนวนเท่าใดก็ได้” “แต่เงื่อนไขคือ… ฉันต้องเข้าข้างเขา นั่นหมายถึงการเป็นศัตรูกับฝ่ายตรงข้ามของเขา ฉันกำลังนำตัวเองไปเสี่ยง อัลดริชอ้างว่าเขามีโอกาสชนะการต่อสู้ครั้งนี้ 60% แต่ความเป็นจริงนั้นยังไม่ทราบแน่ชัด การเผชิญหน้ากับตัวตนที่แข็งแกร่งกว่าระดับแบล็กหนึ่งคน บวกกับนักสู้ระดับแบล็กอีกสองคน เราจะมีโอกาสจริงหรือ?” โดโรธีครุ่นคิดถึงสถานการณ์ที่กลืนไม่เข้าคายไม่ออกนี้ อัลดริชปฏิเสธที่จะเปิดเผยรายละเอียดเพิ่มเติมจนกว่าเธอจะตกลงช่วยเหลือเขา โดยอธิบายว่าเขาสามารถแบ่งปันข้อมูลข่าวสารเพิ่มเติมได้เฉพาะกับผู้ที่ยืนยันความภักดีแล้วเท่านั้น ซึ่งเป็นจุดยืนที่สมเหตุสมผล หากเธอถามข้อมูลทั้งหมดแล้วตัดสินใจไม่ช่วยเขา อัลดริชก็จะได้รับความเสียหายครั้งใหญ่ เธอยังไม่ได้ให้คำตอบแก่อัลดริชในทันที โดยเลือกที่จะกลับบ้านและชั่งน้ำหนักข้อดีข้อเสียอย่างถี่ถ้วนก่อนที่จะตัดสินใจ ทว่า หลังจากครุ่นคิดมานานกว่าหนึ่งชั่วโมง เธอก็ยังไม่สามารถตัดสินใจได้ “เฮ้อ ยากชะมัด… การคิดเรื่องนี้ทำให้ฉันปวดหัว สงสัยฉันควรจะพักสักหน่อยแล้วอ่านหนังสือลึกลับเพื่อคลายสมองดีกว่า” โดโรธีพึมพำกับตัวเอง พลางนวดขมับก่อนจะหยิบหนังสือสองเล่มใหม่ที่เพิ่งซื้อมาจากอัลดริชออกมา โดยหวังว่าการอ่านจะช่วยให้ความคิดสดชื่นขึ้น เธอเอื้อมมือไปหยิบหนังสือเล่มแรกบนโต๊ะ ปกของมันเป็นสีม่วงอมเทาที่ดูเก่าคร่ำคร่า ยับเยินยิ่งกว่าหนังสือลึกลับเล่มไหนๆ ที่เธอเคยอ่านมา เมื่อเปิดหนังสือ โดโรธีก็เริ่มอ่านและต้องประหลาดใจที่พบว่าเนื้อหาเป็นประเภทที่เธอไม่เคยพบมาก่อน มันคือฉบับแปล เป็นการถอดความจากภาษาหนึ่งมาเป็นภาษาพริตต์คอมมอนโดยตรง “หนังสือแปลเหรอ? น่าสนใจแฮะ…” โดโรธีรู้สึกทึ่งกับแนวคิดแปลกใหม่นี้ เธอจึงพลิกหน้ากระดาษอย่างกระตือรือร้นเพื่อซึมซับความรู้ที่อยู่ภายใน ตัวตนของผู้เขียนนั้นไม่ทราบแน่ชัด แต่ที่ตอนต้นเล่ม เขาได้อธิบายวิธีของเขาเอาไว้ว่า เขากำลังแปลข้อความที่เขียนด้วยภาษาโบราณที่เรียกว่า “โอลด์อิมพีเรียล” ให้เป็นภาษาพริตต์คอมมอน โดยเนื้อหาที่เลือกมาแปลคือบทกวีไม่ระบุนามที่แต่งขึ้นในภาษาโอลด์อิมพีเรียล บทกวีนี้เป็นบทเพลงสรรเสริญที่บอกเล่าถึงวีรกรรมอันยิ่งใหญ่ของกษัตริย์พระองค์หนึ่ง ตามเนื้อหาในบทกวี โลกเคยถูกปกคลุมไปด้วยความมืดมิดและความโกลาหล เทพเจ้าชั่วร้ายจำนวนมากร่อนเร่ไปทั่วแผ่นดินในร่างเนื้อ นำพาสาวกผู้ศรัทธาของตนเข้าสู่สงครามแห่งการพิชิตและการทำลายล้างไม่สิ้นสุด ผู้คนนับไม่ถ้วนต้องทนทุกข์ทรมานภายใต้การปกครองของพวกเขา ติดอยู่ในวงจรแห่งความทรมานและความสิ้นหวัง จากนั้น ท่ามกลางมวลมนุษยชาติ ผู้ปกครองผู้ทรงพลังที่รู้จักกันในนาม “กษัตริย์แห่งแสง” ก็ได้อุบัติขึ้น ด้วยพละกำลังที่ไม่มีใครเทียบได้ เขาได้นำผู้ถูกกดขี่ลุกฮือขึ้นต่อต้านเทพเจ้าทรราชเหล่านั้น หลังจากสร้างพันธมิตรที่แข็งแกร่ง ในที่สุดเขาก็เอาชนะและขับไล่เทพเจ้าชั่วร้ายเหล่านั้นออกไป พร้อมทั้งสถาปนาจักรวรรดิของตนขึ้นแทนที่ บทกวีนั้นไม่ยาวนักและเนื้อหาก็ค่อนข้างกระชับ ส่วนใหญ่เต็มไปด้วยคำสรรเสริญเยินยอและการประดับประดาด้วยถ้อยคำโวหาร ทำให้ได้ข้อมูลที่เป็นรูปธรรมเพียงเล็กน้อย ทว่าก็เพียงพอที่จะกระตุ้นความอยากรู้อยากเห็นของโดโรธีได้ “กษัตริย์แห่งแสง? มนุษย์ธรรมดาที่ลุกขึ้นมาต่อสู้กับเทพเจ้าชั่วร้ายในยุคแห่งความมืดมิดและความโกลาหลงั้นเหรอ? นี่คล้ายกับตำนานของผู้กอบกู้รัศมีมาก และทั้งสองฉายาก็ล้วนเกี่ยวข้องกับ ‘แสง’ ทั้งคู่—อาจจะมีความเชื่อมโยงกันหรือเปล่านะ?” “แต่… ก็มีความแตกต่างกันนะ ในตำนานของศาสนจักรรัศมี ผู้กอบกู้รัศมีคือตัวตนจากสวรรค์ เขาสงสารความทุกข์ทรมานของมนุษย์จากเงื้อมมือของเทพเจ้าชั่วร้ายจึงเสด็จลงมาเพื่อช่วยพวกเขา ก่อนจะกลับสู่ราชวังบนสวรรค์ภายในดวงอาทิตย์ และทิ้งร่างอวตารไว้สามร่างเพื่อคอยดูแลโลก” “ในขณะที่บทกวีนี้ กษัตริย์แห่งแสงเป็นเพียงมนุษย์คนหนึ่ง—ผู้ที่ลุกขึ้นมาจากมวลมนุษย์ รวบรวมพันธมิตร และก่อกบฏต่อเทพเจ้าชั่วร้าย ยิ่งไปกว่านั้น มันยังกล่าวถึงการสถาปนาจักรวรรดิ ซึ่งเป็นสิ่งที่ตำนานของศาสนจักรรัศมีไม่เคยกล่าวถึงเลย” โดโรธีไม่ได้จมอยู่กับตัวตนของสิ่งที่เรียกว่ากษัตริย์แห่งแสงมากนัก เธอเลือกที่จะเปิดระบบขึ้นมาเพื่อตรวจสอบว่าตนได้รับความรู้อะไรจากการอ่านหนังสือเล่มนี้บ้าง เธอต้องประหลาดใจที่หนังสือเล่มนี้มอบความเข้าใจในสองหัวข้อที่แตกต่างกันให้แก่เธอ อย่างแรกคือตัวบทกวีเอง อย่างที่สองคือความเข้าใจเบื้องต้นเกี่ยวกับภาษาโอลด์อิมพีเรียล “โอ้? แค่อ่านฉบับแปลนี้ ฉันก็ได้ความเข้าใจพื้นฐานของภาษาโอลด์อิมพีเรียลมาเลยเหรอเนี่ย? ถ้าฉันหาหนังสือแบบนี้ได้อีก ฉันก็อาจจะค่อยๆ ฝึกฝนจนเชี่ยวชาญภาษา… และอาจจะใช้มันเพื่อเรียนรู้พลังดราก้อนชูตใหม่ๆ ได้ด้วย” เมื่อตระหนักถึงผลประโยชน์เพิ่มเติม โดโรธีจึงตัดสินใจเก็บความรู้ด้านภาษานี้ไว้ก่อน โดยตั้งเป้าที่จะเชี่ยวชาญภาษานี้ให้เต็มที่เสียก่อนจึงจะนำไปใช้ ในขณะเดียวกันเธอก็สกัดเนื้อหาของบทกวีออกมาเป็นจิตวิญญาณ เธอได้รับแต้มแลนเทิร์น 3 แต้ม และแต้มเรเวเลชัน 2 แต้ม หลังจากอ่านเล่มแรกจบ โดโรธีก็วางมันลงและหยิบเล่มถัดไปขึ้นมา เล่มนี้มีปกสีเทาเรียบๆ แม้จะปกคลุมไปด้วยฝุ่น แต่สภาพกลับดีกว่าหนังสือเล่มก่อนหน้าอย่างเห็นได้ชัด เมื่อพลิกดูหน้าต่างๆ โดโรธีก็ตระหนักว่ามันคือบันทึกการวิจัย—บัญชีที่ลงรายละเอียดกระบวนการสร้างสิ่งปลูกสร้างทางจิตวิญญาณที่อาบด้วยแก่นแท้แห่งหิน และผู้เขียนก็คืออัลดริชเอง ในบันทึก อัลดริชระบุว่าบียอนเดอร์ทุกคนที่สอดคล้องกับหิน ไม่ว่าจะอยู่ในระดับใด ล้วนมีส่วนร่วมอย่างลึกซึ้งในการสร้างรูปแบบและสิ่งปลูกสร้างต่างๆ ซึ่งรวมถึงตัวเขาเองด้วย สมุดบันทึกนี้รวบรวมการทดลองและการค้นพบของเขา ดูเหมือนจะเป็นช่วงวัยหนุ่มของเขา “ฮะ… ตาแก่นี่กำลังอวดผลงานสมัยหนุ่มของตัวเองสินะเนี่ย? ฉันไม่ได้ปรับตัวให้เข้ากับหิน งานวิจัยส่วนใหญ่พวกนี้เลยเกินความเข้าใจฉันไปหน่อย…” โดโรธีหัวเราะเบาๆ ในลำคอ เธออ่านต่อจนกระทั่งพบข้อความที่น่าสนใจ “ต่อไป ฉันจำเป็นต้องฉีดเรเวเลชันเข้าไปเล็กน้อย แม้ว่าเรเวเลชันจะหาได้ยาก แต่ระดับของฉันก็ช่วยให้ฉันรักษาปริมาณจิตวิญญาณอันล้ำค่านี้ไว้ได้จำนวนหนึ่ง” ดวงตาของโดโรธีเบิกกว้าง เธอไม่คาดคิดว่านอกจากจิตวิญญาณแห่งหินแล้ว อัลดริชยังรวมเอาเรเวเลชันเข้าไปในสิ่งปลูกสร้างของเขาด้วย ที่สำคัญไปกว่านั้น บันทึกระบุไว้อย่างชัดเจนว่าเรเวเลชันนี้ไม่ได้มาจากไอเทมกักเก็บ แต่มีต้นกำเนิดมาจากตัวของอัลดริชเอง! การเปิดเผยนี้หมายถึงสิ่งหนึ่ง: จิตวิญญาณรองของอัลดริชคือเรเวเลชัน เขาเป็นบียอนเดอร์ที่สอดคล้องกับหินเป็นจิตวิญญาณหลัก และเรเวเลชันเป็นจิตวิญญาณรอง! หัวใจของโดโรธีสั่นไหว หากอัลดริชมีความเข้ากันได้กับเรเวเลชัน เขาก็น่าจะครอบครองข้อมูลอันล้ำค่าเกี่ยวกับจิตวิญญาณนี้—อาจถึงขั้นมีความรู้เกี่ยวกับเส้นทางก้าวหน้าสำหรับผู้ที่สอดคล้องกับมันด้วย เธออาจจะได้รับเบาะแสสำคัญสำหรับการก้าวหน้าของตัวเอง! “ดูเหมือนว่า… การช่วยอาจารย์ใหญ่ก็อาจจะไม่ใช่ความคิดที่แย่นักหรอก” โดโรธีพึมพำกับตัวเอง ในที่สุดเธอก็ตัดสินใจได้—ว่าจะรับข้อเสนอของอัลดริชเพื่อแลกกับความรู้เกี่ยวกับเรเวเลชัน “ฮะ… ขายหนังสือเฉพาะทางพวกนี้ให้ฉัน—เขาสงสัยแล้วหรือเปล่านะว่าฉันมีความเกี่ยวข้องกับเรเวเลชัน? ที่ให้บันทึกนี้มา… เป็นวิธีที่เขาจะบอกว่า ’ถ้าอยากรู้เรื่องเรเวเลชันมากกว่านี้ ก็มาช่วยฉันสิ’ งั้นเหรอ?” “จิ้งจอกเฒ่าเจ้าเล่ห์จริงๆ” เมื่ออ่านเล่มที่สองจบ โดโรธีสกัดแต้มหินได้ 3 แต้ม และแต้มเรเวเลชัน 3 แต้ม ยอดสะสมปัจจุบันของเธออยู่ที่ แต้มชาลิซ 15 แต้ม, แต้มหิน 8 แต้ม, แต้มแลนเทิร์น 4 แต้ม, แต้มชาโดว์ 3 แต้ม, แต้มไซเลนซ์ 2 แต้ม และแต้มเรเวเลชัน 14 แต้ม ในจำนวนนี้ 5 แต้มเรเวเลชันเป็นจิตวิญญาณแถบสีฟ้า ในขณะที่ 9 แต้มที่เหลือเป็นจิตวิญญาณแถบประสบการณ์ สองแต้มจากแถบสีฟ้ายังคงอยู่ในระหว่างการฟื้นฟู เมื่ออ่านหนังสือจบแล้ว โดโรธีก็เอนหลังพิงเก้าอี้ ครุ่นคิดว่าจะรับมือกับความท้าทายที่กำลังจะมาถึงอย่างไร “ระดับแบล็กสองคน บวกกับคนที่อยู่เหนือระดับแบล็กหนึ่งคน… มีแค่ฉันกับอัลดริชเนี่ยนะ? มันไม่ค่อยน่าอุ่นใจเลย สงสัยฉันต้องหาคนมาช่วยเพิ่มซะแล้ว…” ด้วยความคิดนั้น เธอจึงหยิบกล่องเวทมนตร์ที่เพิ่งได้รับมา ปรับขนาดช่องเปิดของมัน แล้วดึงหนังสือเล่มหนึ่งออกมา—สมุดปูมบันทึกแห่งทะเลวรรณกรรม เมื่อพลิกดูหน้าต่างๆ เธอพบข้อความจากการสนทนาในอดีตกับวาเนีย จากนั้น เธอก็หยิบปากกาขึ้นมาเขียนว่า "เธออยู่ไหม?"