Chapter 148: Black Eats Black ภายในรถม้าที่มืดสลัวซึ่งจอดอยู่ข้างถนน โดโรธีนั่งวิเคราะห์ข้อมูลที่เธอรวบรวมมาจากโรงแรมที่อยู่ห่างออกไป “จากข้อมูลที่ได้รับ ฉันสรุปได้ว่าพวกนี้ไม่ใช่ผู้ใช้พลังเหนือธรรมชาติในท้องถิ่นของอิกวินต์ แต่เป็นคนนอกที่เดินทางเข้ามา เป้าหมายของพวกมันคือการทำตามคำสั่งของบุคคลที่เรียกว่า 'หัวกะโหลกเขากวาง' (Deer Skull) เพื่อตามหาศัตรูตัวฉกาจของเขาในเมืองนี้ ซึ่งศัตรูคนนั้นเป็นจอมขมังเวทแห่งศิลา ผู้เชี่ยวชาญในศิลปะการแกะสลักวิญญาณ” “ในระหว่างที่สืบข่าวอยู่ในเมือง พวกมันได้รู้ว่าแอนนาเพิ่งฟื้นตัวจากผลของพิษทางความคิดของจอกศักดิ์สิทธิ์ ด้วยเหตุนี้พวกมันจึงสงสัยว่าเธออาจมีความเกี่ยวข้องกับจอมขมังเวทแห่งศิลาและได้ตามหาเธอ นั่นเป็นเหตุผลที่พวกมันมาเจอกับฉัน จนเกิดการปะทะกันเมื่อครู่” “แม้จะคว้าน้ำเหลวจากแอนนา แต่พวกมันก็พบเบาะแสสำคัญจากอีกเส้นทางหนึ่ง นั่นคือการแกะรอยแหล่งที่มาของหิน ซึ่งนำไปสู่การระบุตำแหน่งเป้าหมายที่โรงเรียนเซนต์อแมนดา ไม่ต้องสงสัยเลยว่าคนที่ถูกเรียกว่าศัตรูตัวฉกาจของหัวกะโหลกเขากวางก็คืออัลดริช” “หึ... ใครจะไปคิดล่ะว่าคนที่อ้างว่าตัวเองเป็นกลางอย่างเด็ดขาดจะมีศัตรูด้วยเหมือนกัน...” โดโรธีครุ่นคิดพลางปะติดปะต่อแรงจูงใจและวัตถุประสงค์ของผู้มาเยือนที่ไม่ได้รับเชิญในอิกวินต์ รวมไปถึงเหตุผลที่แอนนากลายเป็นเป้าหมายของพวกมันโดยไม่รู้ตัว ตอนนี้คำถามเดียวที่เหลืออยู่คือจะจัดการกับพวกมันอย่างไร “รายงานสำนักงานความสงบอีกรอบงั้นเหรอ? ไม่ได้หรอก คนที่ฉันสู้ด้วยเมื่อกี้มีระดับแบล็ก (Black-rank) แล้วจากบทสนทนาของพวกมัน อีกคนก็มีสถานะใกล้เคียงกัน นั่นหมายความว่าอีกคนก็น่าจะเป็นระดับแบล็กเหมือนกัน” “ถ้าฉันไม่แทรกแซงอย่างลับๆ ลำพังแค่คนเดียวก็เกือบจะกวาดล้างหน่วยของเกรกอร์จนสิ้นซากแล้ว แล้วถ้าเป็นสองคนล่ะจะเป็นยังไง? หน่วยของเกรกอร์ได้รับความเสียหายหนักและพลังรบก็ลดลงไปมาก ต่อให้เราระดมกำลังทั้งหมดของสำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์ ก็ยังคงเป็นศึกหนักที่รับมือกับสองคนนั้นได้ยาก ต่อให้ชนะก็ไม่รับประกันว่าจะจับกุมหรือสังหารพวกมันได้ และเราเองก็น่าจะสูญเสียกำลังพลไปไม่น้อย” โดโรธีรู้ดีว่าไม่ใช่ทุกสถานการณ์ที่จะเรียกใช้เจ้าหน้าที่ได้ สองคนนี้เพียงลำพังก็เกินกำลังที่สำนักงานความสงบแห่งอิกวินต์จะรับมือไหว ต่อให้จัดการได้ การจะจับกุมหรือกำจัดพวกมันก็เป็นอีกเรื่องหนึ่งเลย “ดูเหมือนว่าทางเลือกเดียวที่เหลืออยู่คือต้องไปหาอาจารย์ใหญ่” การที่องค์กรศัตรูสามารถส่งคนระดับแบล็กถึงสองคนมาเพื่อลาดตระเวนและสะกดรอยพิสูจน์ให้เห็นว่าพวกมันมีอิทธิพลมากกว่า 'คริมสัน ยูคาริสต์' (Crimson Eucharist) หลายเท่า การถูกองค์กรระดับนี้หมายหัวก็เป็นเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่งของตัวอัลดริชเอง เมื่อตัดสินใจได้แล้ว โดโรธีก็วางแผนจะไปหาอัลดริช แต่เธอยังไม่ไปในทันที เพราะยังมีธุระอื่นที่ต้องจัดการก่อน “แต่ก่อนจะไปหาเขา ฉันหาเงินเพิ่มและเติมเสบียงอุปกรณ์หน่อยดีกว่า” โดโรธีพึมพำกับตัวเองพลางมองไปยังทิศตะวันออก … ยามค่ำคืน ทางทิศตะวันออกของอิกวินต์ ณ อู่เรือที่ถูกน้ำท่วม สายลมยามค่ำคืนพัดผ่านอู่เรือของผู้ลักลอบขนสินค้า ซึ่งเต็มไปด้วยสิ่งปลูกสร้างชั่วคราวที่ดูโกลาหล ในเขตคลังสินค้ามีร่องรอยกระสุนพรุนไปทั่วตึกร้าง เป็นพยานเงียบแห่งการต่อสู้ในอดีต ที่ขอบท่าเรือไม้ที่กำลังผุพัง เรือเฟอร์รี่ขึ้นสนิมลำหนึ่งลอยเท้งเต้งอยู่บนผิวน้ำ ภายใต้แสงไฟกะพริบวูบวาบ มีร่างนับสิบยืนอยู่บนท่าเรือ หนึ่งในนั้นคือแฮโรลด์ แฮโรลด์ในชุดสูทและสวมหมวกทรงสูงกำลังสูบบุหรี่ขณะรายล้อมไปด้วยลูกน้อง อารมณ์ของเขาเต็มไปด้วยความหงุดหงิดขณะรอคอยแก๊งนักเลงที่เขาจ้างมาให้กลับมาจากภารกิจ “นานเกินไปแล้ว ทำไมพวกมันยังไม่กลับมากันอีก? คนตั้งเยอะแยะแค่จะไปจัดการเด็กคนเดียว ทำไมถึงใช้เวลานานขนาดนี้?” แฮโรลด์บ่นพึมพำขณะยืนอยู่ระหว่างบอดี้การ์ดสองคนภายใต้แสงไฟสีเหลืองนวล เขาเริ่มไม่พอใจกับแก๊งที่จ้างมาเต็มที “หึ... อยากถ่วงเวลาก็เชิญ ถ่วงเวลาไว้นานเท่าไหร่ก็มีชีวิตอยู่ได้นานเท่านั้น แต่เมื่อไหร่ที่พวกแกขึ้นเรือไป ก็อย่าหวังว่าจะได้รอดชีวิตออกไปแม้แต่คนเดียว...” ขณะคิดในใจ แฮโรลด์เหลือบมองเรือเฟอร์รี่ที่ลอยอยู่ใกล้ๆ เขาได้ติดตั้งระเบิดไว้ภายในและตั้งเวลาไว้ให้มันระเบิดไปพร้อมกับทุกคนบนเรือ เพื่อที่จะกำจัดแอนนา แฮโรลด์ได้ร่วมมือกับผู้ท้าชิงมรดกของไวเคานต์ฟิลด์คนอื่นๆ ในการจ้างนักเลงท้องถิ่นของอิกวินต์มาฆ่าเธอ แฮโรลด์สัญญาไว้ว่าหลังจากงานสำเร็จ พวกเขาจะได้รับค่าจ้างงวดแรกที่อู่เรือแห่งนี้ เพื่อหลบเลี่ยงตำรวจ เขาจึงเสนอเรือเฟอร์รี่ให้ โดยอ้างว่าจะช่วยให้พวกมันหนีออกจากอิกวินต์ข้ามแม่น้ำไอรอนเคลย์ได้ภายในคืนเดียว ส่วนค่าจ้างงวดที่สองจะจ่ายให้ที่จุดหมายปลายทาง ในความเป็นจริง แฮโรลด์ไม่เคยคิดจะปล่อยให้พวกมันมีชีวิตอยู่รอดจนกลายเป็นภาระ เรือลำนั้นถูกดัดแปลงให้มีระเบิดที่เชื่อมต่อกับตัวตั้งเวลาแบบกลไกเรียบร้อยแล้ว ทันทีที่นักเลงเหล่านั้นขึ้นเรือ เขาจะกดใช้งานตัวตั้งเวลา เพื่อให้แน่ใจว่าเมื่อเรือไปถึงกลางแม่น้ำมันจะระเบิดออก—ลบร่องรอยทั้งหมดของนักฆ่าที่เขาจ้างมา แถมยังไม่ต้องเสียเงินค่าจ้างอีกด้วย แฮโรลด์อาศัยอยู่ในเมืองแคร็กกร็อก ซึ่งเป็นส่วนหนึ่งของเขตอิกวินต์ที่อุตสาหกรรมเหมืองแร่เป็นหลัก เขาเป็นเจ้าของเหมืองสองแห่งที่นั่น และเนื่องจากระเบิดเป็นสิ่งที่ใช้กันทั่วไปในเหมือง เขาจึงเข้าถึงพวกมันได้ง่าย ระเบิดที่ยัดอยู่ในเรือถูกลักลอบนำเข้ามาในอิกวินต์ผ่านเครือข่ายของเขาเอง ซึ่งมีอานุภาพมากพอที่จะส่งเรือทั้งลำและผู้โดยสารขึ้นสู่ท้องฟ้า ตอนนี้สิ่งที่เขาต้องทำมีเพียงรอ—รอให้หมากที่เปื้อนเลือดของเขาเดินทางมาถึงที่นัดหมาย เพื่อที่เขาจะได้กลืนกินพวกมันกลับคืน “คุณแฮโรลด์! พวกมันมาแล้วครับ! แต่แปลกมากที่มาแค่คนเดียว” ในตอนนั้นเอง ยามคนหนึ่งวิ่งกระหืดกระหอบมารายงานแฮโรลด์ เมื่อได้ยินดังนั้น แฮโรลด์ก็ตะลึงไปครู่หนึ่งก่อนจะถามกลับ “แค่คนเดียวเหรอ? เกิดอะไรขึ้น?” “ผมไม่ทราบครับ มันบอกว่าภารกิจล้มเหลว บอดี้การ์ดของเป้าหมายเก่งเกินไป มันเป็นคนเดียวที่หนีรอดออกมาได้!” “ศัตรูที่ไม่คาดคิดงั้นเหรอ...? แค่เด็กที่ยังไม่ได้ครอบครองทรัพย์สมบัติด้วยซ้ำ จะมีผู้คุ้มกันที่ทรงพลังขนาดไหนกันเชียว?! แล้วนี่ยังล้มเหลวอีกเหรอ? พามันมาที่นี่!” แฮโรลด์เดือดดาลขณะฟังคำรายงาน ก่อนจะสั่งให้ลูกน้องพาผู้รอดชีวิตมา ชายร่างเล็กผิวคล้ำที่มีแขนขาลีบแต่แววตาคมกริบเดินเข้ามา แฮโรลด์จำได้ว่าคนนี้คือหนึ่งในนักเลงที่เขาจ้าง ซึ่งขึ้นชื่อว่าเป็นหัวขโมยชื่อดังในเขตเมืองชั้นล่าง “เกิดอะไรขึ้น?! ทำไมแกถึงมาแค่คนเดียว? แล้วคนอื่นไปไหนหมด? เด็กนั่นตายหรือไม่ตาย?!” แฮโรลด์ตะคอกใส่หัวขโมย ซึ่งตอบกลับด้วยอาการตัวสั่นเทา “ผมขอโทษครับท่าน! เราไปเจอพวกคนที่น่ากลัวมาก พวกเราสู้ไม่ได้เลย! พวกมันทุกคนมีปืน—ปืนจริงๆ! ยิ่งกว่าของพวกตำรวจอีก! โอ้ พระบุตรเอ๋ย ผมไม่เคยเห็นปืนเยอะขนาดนี้ในชีวิตมาก่อน! พวกเราถูก...” คำพูดของหัวขโมยวาดภาพเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นให้แฮโรลด์ฟังอย่างชัดเจน แล้วในชั่วพริบตา สีหน้าของหัวขโมยก็เปลี่ยนไป มันรีบชักมีดเล่มเล็กจากข้างเอวและก่อนที่ใครจะทันตั้งตัว มันก็แทงเข้าที่ลำคอของแฮโรลด์ แฮโรลด์ตาเบิกโพลง เขากุมลำคอที่เลือดไหลไม่หยุด ส่งเสียงขลุกขลักในคอก่อนจะทรุดลงไปกองกับพื้น “แกทำอะไรลงไป?!” บอดี้การ์ดของแฮโรลด์ต่างตื่นตะลึง หนึ่งในนั้นชักดาบออกมาทันทีและฟันใส่หัวขโมย ปัง! เสียงปืนดังสนั่นไปทั่วบริเวณ บอดี้การ์ดที่ชักดาบออกมามีศีรษะระเบิดกระจาย ในวินาทีสุดท้ายของชีวิต เขาหันไปมองทางต้นเสียง—เพียงเพื่อเห็นแฮโรลด์ยืนตรงอย่างไร้อารมณ์ เล็งปืนพกไปที่เขา ควันปืนยังคงลอยวนอยู่ที่ปลายกระบอก บอดี้การ์ดที่เหลืออยู่ตกใจสุดขีด หันไปมองแฮโรลด์ด้วยความไม่เชื่อ “ท่านแฮโรลด์ ทำไมท่านถึง... อึก!” ก่อนที่จะพูดจบ ความเย็นเยียบก็แล่นผ่านหน้าอกของเขา เมื่อก้มลงมอง เขาก็เห็นใบมีดปักคาหน้าอกอยู่—ซึ่งถูกถือโดยบอดี้การ์ดอีกคนที่เพิ่งถูกยิงไปเมื่อครู่ ขณะที่เขาล้มลง เขาก็กลายเป็นหุ่นเชิดเช่นเดียวกับบอดี้การ์ดคนอื่นๆ เข้าสู่วงจรฝันร้ายของการสังหารกันเองท่ามกลางคนของแฮโรลด์ ราวกับโดมิโนที่ล้มลงทีละตัว กำลังพลทั้งหมดของแฮโรลด์ถูกกวาดล้างจนหมดสิ้นในวงจรแห่งการทรยศและการนองเลือดอันน่าสยดสยอง และจากระยะไกล ในรถม้าของเธอ โดโรธีนั่งเงียบเชียบ เฝ้ามองการสังหารหมู่ผ่านดวงตาของหุ่นเชิดศพของเธอ