บทที่ 146: การหลบหนี “อ๊าก!!!” พร้อมกับเสียงกระจกแตกละเอียด กระสุนนัดหนึ่งพุ่งเข้าใส่หน้าอกของกอฟฟรีย์อย่างจัง แรงปะทะมหาศาลทำให้เขาร่วงลงไปกองกับพื้น ในเวลาเดียวกัน ที่ถนนเบื้องล่าง ใบมีดกระดูกนับไม่ถ้วนที่กำลังอาละวาดอยู่พลันหยุดชะงักกลางอากาศ ก่อนจะร่วงกราวลงสู่พื้นอย่างไร้ชีวิตชีวา เหล่าฮันเตอร์ที่ถูกปิดล้อมต่างจ้องมองเหตุการณ์ตรงหน้าด้วยความฉงน ใบมีดกระดูกที่เคยดุร้ายและกระหายเลือดพวกนี้จู่ๆ ก็สูญสิ้นพลังไป ทำให้เหล่าฮันเตอร์ทำตัวไม่ถูกไปชั่วขณะว่าเกิดอะไรขึ้นกันแน่ “คนควบคุม! คนที่คุมใบมีดพวกนั้นอยู่หลังหน้าต่างฝั่งขวาของอาคารหมายเลข 14! ฉันเพิ่งยิงโดนมัน!” เอเลน่าตะโกนบอกเพื่อนฮันเตอร์ที่อยู่ด้านล่างจากบนระเบียง เกรเกอร์ซึ่งเป็นหัวหน้ากลุ่มตอบสนองทันทีเมื่อได้ยินคำเตือน “ไป! ไปจับตัวมัน!” เกรเกอร์ไม่รอช้า เขาพาเหล่าฮันเตอร์ที่เหลือมุ่งหน้าไปยังทางเข้าอาคารหมายเลข 14 โดยไม่เสียเวลา เขาชักปืนพกออกมายิงใส่แม่กุญแจหลายนัดก่อนจะถีบประตูพังเข้าไปแล้วบุกเข้าไปข้างใน บนชั้นสี่ กอฟฟรีย์ที่ถูกยิงจนล้มลงกับพื้นกระตุกนิ้วเบาๆ ก่อนจะกัดฟันค่อยๆ พยุงตัวลุกขึ้นนั่ง ใบหน้าของเขาซีดเผือด “อึก… อ๊าก…” กอฟฟรีย์ครางเสียงต่ำพลางเอื้อมมือไปที่หน้าอก ฉีกเสื้อผ้าของตนออกเผยให้เห็นผิวหนังที่แตกร้าวราวกับหิน เลือดไหลซึมออกมาจากรอยแยกเหล่านั้น และตรงใจกลางของรอยร้าวเหมือนใยแมงมุมนั้น มีกระสุนนัดหนึ่งฝังลึกอยู่ข้างใน เขากัดฟันแน่นก่อนจะเอื้อมไปหยิบกระสุนนัดนั้นดึงออกมาจากหน้าอก กระสุนที่เปื้อนเลือดบิดเบี้ยวผิดรูปราวกับว่ามันได้ปะทะเข้ากับสิ่งที่แข็งแกร่งอย่างยิ่ง หลังจากดึงออกมาแล้ว เนื้อสัมผัสคล้ายหินบนหน้าอกของเขาก็เลือนหายไปอย่างรวดเร็ว รอยแตกเหล่านั้นกลายเป็นเพียงบาดแผลเล็กๆ หลายแห่ง “แฮ่ก… แฮ่ก… ทำไม? ทำไมฉันถึงถูกพบตัว? พวกมันเห็นฉันได้ยังไง…?” กอฟฟรีย์นั่งอยู่บนพื้น ความสับสนและความโกรธเกรี้ยวบิดเบี้ยวอยู่บนใบหน้า แต่ก่อนที่เขาจะได้ครุ่นคิดอะไรไปมากกว่านั้น เขาก็ได้ยินเสียงปืนดังระรัวมาจากด้านล่าง ตามด้วยเสียงฝีเท้าของคนจำนวนมากที่กำลังบุกเข้ามา เขาตระหนักได้ทันทีว่าอาคารนี้ถูกตีแตกแล้ว “อยู่ที่นี่ต่อไม่ได้แล้ว ต้องรีบออกไป… เดี๋ยวนี้” เมื่อรู้ตัวว่าสถานที่ซ่อนถูกเปิดเผย กอฟฟรีย์รีบหาที่กำบังและลุกขึ้นยืน เขาตวัดอาวุธกระดูกด้วยท่าทีรวดเร็ว เรียกใบมีดกระดูกที่กระจายอยู่บนถนนให้กลับมาหาตน ใบมีดเหล่านั้นพุ่งทะลุหน้าต่างกลับมาอยู่ข้างกายเขา กอฟฟรีย์ประคองใบมีดกระดูกที่ลอยเคว้งอยู่รอบตัวแล้วเริ่มเดินลงบันได ทันทีที่เขาลงมาถึงชั้นสาม เขาก็สบตากับเหล่าฮันเตอร์ที่กำลังบุกขึ้นมา “มันอยู่นั่น!” เมื่อเห็นกอฟฟรีย์ เกรเกอร์ก็กระชับดาบในมือแน่นแล้วพุ่งเข้าไปพร้อมกับเหล่าฮันเตอร์ที่ตามหลังมา กอฟฟรีย์สะบัดมือส่งใบมีดกระดูกพุ่งเข้าใส่พวกเขา เกรเกอร์ชักดาบออกมาปัดป้องใบมีดเหล่านั้นอย่างรวดเร็วเกิดเสียงดังเคร้งกร้าวติดต่อกัน เนื่องจากใบมีดทั้งหมดพุ่งมาจากทิศทางเดียวกัน การปัดป้องจึงทำได้ง่ายกว่า ในขณะเดียวกัน ฮันเตอร์คนอื่นๆ ก็รีบหาที่กำบัง หลบหลีกกระสุนกระดูกที่พุ่งเข้ามาปักตามผนังและเฟอร์นิเจอร์ ในพื้นที่แคบและซับซ้อนของตัวอาคาร ความสามารถของกอฟฟรีย์ถูกจำกัดลงอย่างมาก ทัศนวิสัยที่จำกัดทำให้เขาเคลื่อนไหวได้ยาก ยิ่งไม่ต้องพูดถึงการโต้กลับเกรเกอร์และทีมของเขา การโจมตีของเขาถูกทำให้ไร้ผลในทันที แต่นั่นไม่สำคัญ กอฟฟรีย์ไม่ได้ตั้งใจจะทำร้ายพวกเขาให้บาดเจ็บสาหัสตั้งแต่แรก เป้าหมายของเขาคือการถ่วงเวลา กอฟฟรีย์ใช้ใบมีดกระดูกยื้อเหล่าฮันเตอร์ไว้ครู่หนึ่งก่อนจะพุ่งตัวไปยังหน้าต่างที่เปิดอยู่ โดยเรียกใบมีดทั้งหมดกลับมาระหว่างที่เคลื่อนที่ ในจังหวะที่เขากระโดดออกไปทางหน้าต่างด้านหลังชั้นสาม เกรเกอร์ก็ขว้างดาบใส่เขาอย่างจัง ใบดาบปะทะเข้าที่ไหล่ของกอฟฟรีย์ แต่ก็กระเด็นออกไปพร้อมเสียงเคร้ง กอฟฟรีย์กระโดดลงมาจากชั้นสาม เขาคว้าใบมีดกระดูกสองเล่มที่ด้านทื่อไว้แล้วใช้พลังลอยตัวช่วยลดแรงกระแทกก่อนจะลงพื้นอย่างปลอดภัยบนหญ้าหลังอาคารหมายเลข 14 และรีบวิ่งตรงไปยังป่าที่อยู่ห่างออกไปทันที เกรเกอร์รีบวิ่งมาที่หน้าต่างและเห็นร่างของกอฟฟรีย์กำลังเลือนหายไปในความมืดของค่ำคืน “บัดซบเอ๊ย!!” เกรเกอร์สบถอย่างโกรธแค้นพร้อมทุบกำปั้นลงบนขอบหน้าต่าง เขาหายใจเข้าลึกๆ เพื่อสงบอารมณ์ก่อนจะหันไปหาลูกทีม “ติดต่อสำนักงานใหญ่เดี๋ยวนี้! เรียกหน่วยรับมือเหตุฉุกเฉินมา! เรามีคนบาดเจ็บหลายคนและต้องการการรักษาด่วน!” … ในความมืดมิดของผืนป่า กอฟฟรีย์หอบหายใจอย่างหนักขณะหลบหนี ไม่นานนักเขาก็ออกมาจากดงไม้เล็กๆ ที่เป็นแนวกันชนสีเขียวของย่านที่พักอาศัยจนมาถึงริมถนน เขาเดินตามถนนไปสักพักก่อนจะหยุดลงใต้ต้นไม้ใหญ่ที่มีรถม้าไร้คนขับจอดรออยู่ เขาขนใบมีดกระดูกทั้งหมดขึ้นรถม้า จากนั้นจึงปีนขึ้นไปบนที่นั่งคนขับและมุ่งหน้าออกไปในความมืด ขณะที่เขาควบรถม้าออกไป อีกาตัวหนึ่งก็กระพือปีกร่อนลงมาจากท้องฟ้ามาเกาะอยู่บนหลังคารถม้า มันร่วมเดินทางไปกับเขาอย่างเงียบเชียบจนลับสายตาไปในความไกลโพ้น … ณ เมืองชั้นบนของอิกเวนต์ ในโรงแรมหรูริมแม่น้ำ ในห้องสวีทที่ตกแต่งอย่างดี ชายร่างผอมแห้งคนหนึ่งยืนอยู่ริมหน้าต่างมองลงไปยังแม่น้ำที่มืดมิด ใบหน้าของเขาเต็มไปด้วยความครุ่นคิดขณะที่เหล่มองนาฬิกาบนผนังเป็นระยะ ราวกับกำลังรอคอยบางอย่าง ไม่กี่อึดใจต่อมา ประตูก็เปิดออกอย่างกะทันหัน กอฟฟรีย์ในสภาพสะบักสะบอมโซซัดโซเซเข้ามาข้างใน เขาปิดประตูตามหลังก่อนจะทิ้งตัวลงบนเก้าอี้พลางหอบหายใจอย่างหนัก หลังจากตั้งหลักได้ เขาก็ฉีกเสื้อผ้าตัวเองออกเผยให้เห็นบาดแผลสดที่ไหล่ “แกบาดเจ็บรึ? เกิดอะไรขึ้น? แล้วการสืบสวนเรื่องเด็กนั่นเป็นยังไงบ้าง?” ชายที่ชื่อออสแวนขมวดคิ้วถามอย่างจริงจัง กอฟฟรีย์ถอนหายใจยาว น้ำเสียงเต็มไปด้วยความหงุดหงิดและอาฆาต “ฮะ… ฉันทำพลาด เด็กนั่นมีพวกหมาดำประจำท้องถิ่นคอยคุ้มกันอยู่ ฉันพยายามจะจับตัวมันเพื่อดูว่ามีร่องรอยการรักษาโดยศิลาหรือไม่ แต่ก็ทำไม่สำเร็จ แทนที่จะได้ตัวมัน ฉันกลับโดนไอ้พวกหมาดำนั่นกัดกลับมาซะงั้น” ดวงตาของออสแวนวูบไหวด้วยความประหลาดใจเมื่อได้ยินคำพูดของกอฟฟรีย์ เขาพึมพำด้วยความไม่อยากจะเชื่อ “พวกหมาดำประจำท้องถิ่นงั้นรึ? ในพริตต์… นอกจากบางเมืองที่ถูกคัดมาแล้ว อิทธิพลของพวกมันไม่ได้แข็งแกร่งขนาดนั้นหรอก อย่างมากก็แค่มีผู้อำนวยการระดับสีดำประจำอยู่คนเดียว อย่าบอกนะว่า… แกไปเจอผู้อำนวยการที่นั่นเข้าให้แล้ว?”