บทที่ 153: การปะทะเปิดฉาก “ท่านกะโหลกกวาง” บนเนินเขาเล็กๆ ทางทิศตะวันตกของอิกวินต์ ซึ่งหันหน้าไปทาง "ชาย" ผู้กำลังก่อร่างสร้างตัวขึ้นภายในอาคมพิธีกรรม ออสแวนและกอฟฟรีย์ต่างโค้งคำนับด้วยความเคารพแล้วกล่าวขึ้น ทว่าร่างสีเทาขาวนั้นไม่ได้ตอบสนองในทันที มันเริ่มขยับแขนขาอย่างแข็งทื่อราวกับกำลังปรับตัวให้เข้ากับบางสิ่ง การเคลื่อนไหวที่ดูขัดเขินในตอนแรกค่อยๆ ลื่นไหลขึ้น จนกระทั่งดูเหมือนท่าทางของมนุษย์ปกติ จากนั้น มันหันสายตาที่ไร้ตาดำและตาขาวโดยสิ้นเชิงไปยังโรงเรียนที่มีแสงไฟสว่างไสวในระยะไกล แล้วเอ่ยออกมาอย่างช้าๆ “พวกเจ้า… พบตัวเขาแล้วงั้นรึ?” ผู้ที่ถูกเรียกว่ากะโหลกกวางกล่าวด้วยน้ำเสียงแห้งผากและสั่นพร่า ราวกับว่าอวัยวะที่ใช้ในการออกเสียงของเขานั้นไม่เป็นธรรมชาติเอาเสียเลย เสียงนั้นฟังดูแหลมและบาดหูเหมือนกระดาษทรายที่ถูไถกัน “ใช่ครับ หลังจากสืบสวนมาหลายวัน เรามั่นใจว่าศัตรูตัวฉกาจของท่านอยู่ในโรงเรียนแห่งนั้น เขา… น่าจะปลอมตัวเป็นอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนและอยู่ที่นั่นในตอนนี้!” ออสแวนประกาศด้วยความมั่นใจอย่างเต็มเปี่ยมต่อหน้ากะโหลกกวาง กะโหลกกวางเหลือบมองโรงเรียนเบื้องหน้าอีกสองสามครั้งก่อนจะอ้าปาก ทันใดนั้น วิญญาณพยาบาทที่มองไม่เห็นกว่าโหลก็พุ่งออกมาจากปากของมัน พวกมันหมุนวนอย่างบ้าคลั่งในอากาศครู่หนึ่งก่อนจะย้อนกลับมาห่อหุ้มร่างของกะโหลกกวางและชายทั้งสองที่อยู่ข้างกาย วิญญาณเหล่านั้นยกร่างพวกเขาลอยขึ้นจากพื้นและพากันทะยานขึ้นสู่ท้องฟ้ามุ่งหน้าไปยังโรงเรียน ก่อนจะถูกพาตัวลอยละลิ่ว ออสแวนและกอฟฟรีย์ก็ไม่ลืมที่จะนำกระเป๋าเอกสารของตนติดตัวไปด้วย ทั้งสามบินผ่านยามค่ำคืนจนมาถึงเหนือโรงเรียน ในจังหวะที่พวกเขากำลังจะหยุดและลอยตัวเพื่อสังเกตการณ์เบื้องล่าง ทันใดนั้นบางสิ่งก็ส่งผลกระทบต่อเหล่าวิญญาณที่แบกร่างพวกเขาอยู่ เหล่าวิญญาณส่งเสียงร้องโหยหวนด้วยความทรมานและเริ่มแตกกระจายอย่างสับสน ในชั่วพริบตา ทั้งสามก็สูญเสียการทรงตัวและร่วงหล่นลงมา ออสแวนและกอฟฟรีย์ตกใจจนทำอะไรไม่ถูก ทว่ากะโหลกกวางเพียงแค่โบกมือเบาๆ ก็สามารถควบคุมเหล่าวิญญาณได้อีกครั้งอย่างบังคับ วิญญาณเหล่านั้นตั้งหลักได้และค่อยๆ วางร่างทั้งสามลงสู่พื้นอย่างนุ่มนวล ณ พื้นที่โล่งใจกลางโรงเรียน เมื่อเท้าแตะพื้น กอฟฟรีย์และออสแวนก็กวาดสายตามองไปรอบๆ พวกเขาพบว่าตนเองอยู่ท่ามกลางระเบียงและอาคารที่มีแสงไฟสว่างไสว ประดับประดาไปด้วยรูปปั้นหินที่วิจิตรบรรจงมากมาย ทำให้บรรยากาศยามค่ำคืนของโรงเรียนดูเปี่ยมไปด้วยศิลปะ ทว่าท่ามกลางบรรยากาศเชิงศิลป์นี้ กลับมีความรู้สึกขนพองสยองเกล้าที่ยากจะปฏิเสธแฝงอยู่ กอฟฟรีย์และออสแวนตกตะลึงเมื่อตระหนักได้ว่าอากาศรอบตัวพวกเขาเต็มไปด้วยเสียง—เสียงพูดคุยเจื้อยแจ้วในระเบียง เสียงบรรยายที่ก้องมาจากห้องเรียน เสียงเด็กๆ วิ่งเล่นกันในลานโล่ง… ทุกเสียงที่เป็นปกติของโรงเรียนล้วนอยู่ที่นี่ แต่กลับไม่มีใครปรากฏตัวให้เห็นแม้แต่คนเดียว ทั้งระเบียง ห้องเรียน พื้นที่โล่ง… แม้เสียงต่างๆ จะสะท้อนไปทั่วโรงเรียน แต่มันกลับร้างผู้คนโดยสิ้นเชิง ความแตกต่างอย่างสุดขั้วระหว่างเสียงที่มีชีวิตชีวากับโรงเรียนที่ว่างเปล่าสร้างฉากทัศน์ที่พิลึกพิลั่นเกินบรรยาย ด้วยความตกตะลึงกับสิ่งที่เห็น กอฟฟรีย์และออสแวนต่างก็งุนงง พวกเขาคาดการณ์ไว้ว่าในเมื่อมีทั้งแสงไฟและเสียงพูดคุย โรงเรียนก็น่าจะเปิดทำการตามปกติ แต่เหตุใดถึงเป็นเช่นนี้ได้? ปรากฏการณ์ประหลาดนี้ทำให้ความเย็นเยียบแล่นพล่านไปทั่วสันหลัง “ทำไม… ทำไมถึงไม่มีนักเรียนล่ะ? พวกเขาไม่ควรจะอยู่ในห้องเรียนหรอกหรือ? ทำไมถึงมีแค่เสียง?” ออสแวนพึมพำด้วยความตกใจ ในขณะนั้นเอง เสียงที่ค่อนข้างมีอายุเสียงหนึ่งก็ดังขึ้นตอบกลับ “ฉันให้เด็กๆ หยุดเรียนคืนหนึ่งน่ะ—โดยเฉพาะเพื่อต้อนรับแขกของเรา มันเป็นมารยาทที่ควรทำสำหรับสหายเก่า” กอฟฟรีย์และออสแวนสะดุ้งสุดตัวแล้วหันไปทางต้นเสียง ร่างหนึ่งที่มีผมหงอกขาวเดินออกมาจากระเบียงช้าๆ สวมหมวกและปลอกแขนของภารโรง ในชุดทำงานที่เต็มไปด้วยฝุ่น ใบหน้าของเขามีรอยยิ้มที่เป็นมิตร ดวงตาหรี่ลงเล็กน้อย และในมือถือกล่องดนตรีเล็กๆ อยู่—อัลดริช ขณะที่กอฟฟรีย์และออสแวนยืนอ้าปากค้างด้วยความช็อก อัลดริชก็เดินเข้ามาในพื้นที่โล่งแล้วปิดกล่องดนตรีในมือ ทันใดนั้น เสียงที่ดูมีชีวิตชีวาของโรงเรียนก็ดับวูบลงทันที กล่องดนตรีใบนี้คือหนึ่งในวัตถุเวทมนตร์ของอัลดริช ซึ่งจัดอยู่ในประเภทเงา อัลดริชเคยใช้มันบันทึกเสียงปลอมของโดโรธีระหว่างการรวมตัวของผู้ใช้เวทมนตร์ แล้วเปิดย้อนกลับเพื่อยืนยันตัวตนของเธอตอนที่เธอเข้าเรียนที่โรงเรียนเซนต์อแมนดา ในตอนนี้ อัลดริชได้บันทึกเสียงของโรงเรียนในยามค่ำคืนแล้วนำมาเปิดซ้ำในวิทยาเขตที่ว่างเปล่าแห่งนี้ เพื่อลวงการรับรู้ของกอฟฟรีย์และออสแวน “ไม่ได้เจอกันนานเลยนะ เกรย์ฮิลล์ นายยังชอบเล่นกลแบบนี้เหมือนเดิมเลยสินะ?” ขณะนั้นเอง กะโหลกกวางก็เบนสายตาไปทางอัลดริชพลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงแหบพร่าที่ไม่น่าฟัง แต่อัลดริชกลับตอบกลับอย่างใจเย็น “ส่วนนายก็เหมือนกัน ยังคงไม่อยากแสดงร่างที่แท้จริงออกมาสินะ ให้ฉันเดาสิ ชิ้นส่วนนี้คือกระดูกส่วนไหนของนายกัน? ฉันว่า… กระดูกเชิงกรานสินะ” อัลดริชหัวเราะเบาๆ ด้วยท่าทางขี้เล่น กะโหลกกวางตอบกลับอย่างเย็นชา “หึ ฉันไม่มีเวลามาฟังมุกตลกไร้สาระของนายหรอก ส่งสิ่งที่ฉันมาเอาไปให้ข้าเสีย แล้วข้าอาจจะเมตตาไว้ชีวิตวิญญาณของเจ้าจากการกลายเป็นเชื้อเพลิง” “เหอะ… ดูเหมือนนายจะมั่นใจในตัวเองมากนะ คิดจริงๆ รึว่าร่างแยกกระดูกคำสาปเพียงชิ้นเดียวจะเอาชนะฉันในเวิร์กชอปของฉันเองได้?” อัลดริชกล่าวโดยที่รอยยิ้มอันเป็นเอกลักษณ์ของเขายังคงไม่จางหาย กะโหลกกวางแค่นเสียงหัวเราะ “ก็แค่ผู้เลื่อนระดับระดับทองที่ล้มเหลวและถูกกระแสตีกลับจากการเลื่อนขั้นของตัวเอง—ทำไมจะไม่ได้ล่ะ? พลังวิญญาณที่เหลืออยู่ในร่างของเจ้าคงไม่เท่ากับดินดำหย่อมหนึ่งด้วยซ้ำ เจ้าจะเอาอะไรมาสู้กับข้าได้?” “งั้นเรามา… พิสูจน์กันดู” อัลดริชประสานมือไว้ด้านหลัง ดวงตาที่หรี่ลงเล็กน้อยเบิกกว้างขึ้น เผยให้เห็นประกายแววตาอันคมกริบ ตู้ม! ทันใดนั้น พื้นดินใต้ร่างกะโหลกกวางก็ระเบิดออก มือหินขนาดมหึมาพุ่งทะลุขึ้นมาล็อกร่างของมันไว้ ในขณะเดียวกัน พื้นที่โล่งทั้งหมดก็สั่นสะเทือน รอยร้าวปรากฏขึ้นเมื่อผืนดินโดยรอบแยกตัวออกจากโรงเรียน จากนั้น ส่วนของพื้นดินที่แยกตัวออกมานี้ก็เริ่มลดระดับลงอย่างรวดเร็วราวกับลิฟต์ พาร่างของอัลดริช กะโหลกกวาง และคนอื่นๆ ลงไปพร้อมกัน “ตอนนี้ฉันเป็นอาจารย์ใหญ่ของโรงเรียนนี้ ถ้าเราทำลายทุกอย่างข้างบนนั่น มันคงจะยุ่งยากน่าดู ฉันเตรียมสนามรบไว้ให้เราข้างล่างแล้ว ไปกันเถอะ” อัลดริชกล่าวอย่างใจเย็นขณะยืนอยู่บนแท่นที่กำลังจมลงไป เมื่อเห็นดังนั้น กะโหลกกวางก็ไม่ได้โต้แย้งอะไร มันเหลือบมองกอฟฟรีย์และออสแวนที่กำลังตื่นตระหนกอยู่ข้างๆ กะโหลกกวางสั่งให้วิญญาณยกร่างชายทั้งสองขึ้นและเหวี่ยงพวกเขากลับขึ้นไปด้านบน ส่งให้พวกเขาถึงพื้นอย่างปลอดภัยก่อนที่ฝาปิดด้านบนจะปิดสนิท ตอนนี้อัลดริชและกะโหลกกวางถูกแยกออกไปอยู่ใต้ดินโดยสมบูรณ์ กลับมาที่วิทยาเขตที่เงียบงัดอย่างน่าขนลุกภายใต้ท้องฟ้าที่เต็มไปด้วยดวงดาว กอฟฟรีย์และออสแวนยืนนิ่งงันด้วยความตกตะลึง “ท่านกะโหลกกวาง… ลงไปใต้ดินกับตาแก่นั่นงั้นเหรอ? พวกเขาจะสู้กันที่นั่นเหรอ?” ออสแวนพึมพำหลังจากปะติดปะต่อเรื่องราวที่เพิ่งเกิดขึ้น ทันใดนั้น แรงสั่นสะเทือนก็แล่นผ่านพื้นดิน ทำให้ตัวอาคารและร่างของพวกเขาเริ่มสั่นไหวเล็กน้อย จากนั้น แรงสั่นสะเทือนจากใต้ดินก็ปะทุขึ้นเป็นระลอกแล้วระลอกเล่า ราวกับมีพลังมหาศาลกำลังปะทะกันอยู่เบื้องล่าง “เราเข้าไปยุ่งกับการต่อสู้ของพวกเขาไม่ได้… ท่านกะโหลกกวางเลยส่งเรากลับขึ้นมา?” กอฟฟรีย์พึมพำพลางจ้องมองฉากตรงหน้า แต่แล้ววินาทีนั้น สิ่งแปลกประหลาดก็เกิดขึ้น ทุกครั้งที่มีแรงสั่นสะเทือน รูปปั้นครึ่งตัวที่วิจิตรบรรจงในระเบียงใกล้ๆ ก็ปรากฏรอยร้าวเล็กๆ ก่อนจะสลายกลายเป็นผงละเอียดแล้วร่วงหล่นลงสู่พื้นอย่างกะทันหัน จากนั้น ราวกับเป็นการแพร่ระบาด ปรากฏการณ์เดียวกันนี้ก็เริ่มเกิดขึ้นเป็นระยะๆ รูปปั้นตกแต่งต่างแตกสลายกลายเป็นผงโดยไม่มีสัญญาณเตือน กอฟฟรีย์และออสแวนมองดูด้วยความสับสน เกิดอะไรขึ้น? ทำไมรูปปั้นพวกนี้ถึงกลายเป็นผงฝุ่นไปดื้อๆ? ในจังหวะนั้นเอง วิญญาณไร้ผมตนหนึ่งก็โผล่ขึ้นมาจากพื้นดิน มันลอยอยู่ตรงหน้าพวกเขาแล้วพูดด้วยน้ำเสียงของกะโหลกกวาง “เร็วเข้า… ทำลายรูปปั้นทุกชิ้นที่พวกเจ้าเห็นก่อนที่ไอ้สารเลวนั่นจะดูดซับพลังวิญญาณของพวกมันไป!”