Chapter 150: กล่องต้องสาป ภายในห้องปฏิบัติการใต้ดินของสถาบันเซนต์อแมนดา โดโรธีนั่งอึ้งอยู่กับที่ สีหน้าของเธอแข็งค้างด้วยความตกตะลึง สายตาจ้องเขม็งไปข้างหน้าไม่ไหวติงราวกับกลายเป็นหิน ในชั่วขณะนั้น เธอรู้สึกเหมือนหัวใจที่บอบบางของเธอถูกความจริงกระแทกใส่อย่างไร้ความปราณี หลังจากตกอยู่ในภวังค์อยู่นาน สติของเธอก็เริ่มกลับมาทำงานอีกครั้ง และความคิดแรกที่แวบเข้ามาในหัวคือการบ่นพึมพำ "บ้าเอ๊ย ตาแก่นี่ไม่คิดจะต่อรองเลยสักนิดเหรอ?" นั่นคือสิ่งที่โดโรธีคิด ราคาที่เธอเสนอไปเป็นสิ่งที่เธอไตร่ตรองมาอย่างดีเป็นเวลานาน ในมุมมองของเธอ มันเป็นราคาที่สูงเกินจริงอย่างแน่นอน ซึ่งตั้งไว้เพื่อรอให้ถูกต่อรองลงมา นั่นคือหนังสือลึกลับถึงห้าเล่มเชียวนะ! แต่ละเล่มมีค่าตั้งแต่สี่ถึงห้าร้อยปอนด์ รวมกันทั้งห้าเล่มก็มีมูลค่ามากกว่าสองพันปอนด์! นั่นเพียงพอที่จะซื้อบ้านในอิกวินต์และใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไปตลอดชีวิตเพียงแค่เก็บค่าเช่า! แล้วไหนจะไอเทมเก็บของเชิงมิติชิ้นนั้นอีก... เป็นไปได้หรือที่สิ่งประดิษฐ์อันน่าทึ่งเช่นนี้จะไม่ได้หายากในโลกแห่งเวทมนตร์ลึกลับ? โดโรธีครุ่นคิดอยู่ในใจ ข้อเสนอแรกของเธอเกินกว่าราคาที่เธอคาดการณ์ไว้มาก เธอทำเช่นนั้นโดยตั้งใจเพื่อเปิดช่องว่างไว้สำหรับการเจรจา เพราะราคาต่ำสุดที่เธอตั้งไว้จริงๆ คือหนังสือเพียงสองเล่มเท่านั้น เธอได้สำรองพื้นที่สำหรับการต่อรอง กำหนดเกณฑ์มาตรฐานทางจิตวิทยา และเตรียมตัวพร้อมสำหรับการโต้ตอบอย่างยาวนานกับอัลดริช แต่ใครจะไปคิดว่าเขาจะยอมรับราคาที่เธอเรียกว่าขูดเลือดขูดเนื้อนั้นโดยไม่ลังเล? ในทันทีทันใด โดโรธีรู้สึกราวกับว่าเธอเพิ่งขาดทุนย่อยยับ เธอคิดว่าตัวเองกำลังเรียกร้องในสิ่งที่บ้าคลั่ง แต่ในสายตาของอัลดริช มันเหมือนกับลูกแมวที่แค่อ้าปากร้องเท่านั้น "อึก... รู้สึกเหมือนขาดทุนจัง... ตาคนนี้รวยขนาดนั้นเลยเหรอ? ถ้าฉันรู้แบบนี้ ฉันน่าจะเรียกให้มากกว่านี้..." โดโรธีแผดเสียงในใจ แม้ว่าเธอจะได้รับมากกว่าที่คาดไว้มาก แต่เธอยังคงรู้สึกเหมือนถูกหลอก ธรรมชาติของมนุษย์เป็นสิ่งที่แปลกประหลาดนัก "มีอะไรหรือเปล่าครับ คุณเมย์ชอสส์? การที่ทั้งสองฝ่ายบรรลุข้อตกลงกันได้อย่างรวดเร็วและปิดดีลนี้ได้ มันไม่ใช่สิ่งที่น่ายินดีหรอกหรือครับ?" เมื่อเห็นสีหน้าอึ้งๆ ของโดโรธี อัลดริชก็เอ่ยขึ้นด้วยน้ำเสียงเรียบเฉย เมื่อได้ยินคำพูดของเขา สีหน้าของโดโรธีก็เปลี่ยนไปผ่านอารมณ์ที่ซับซ้อนหลายระลอก ก่อนที่เธอจะถอนหายใจยาวในที่สุด "เฮ้อ... เอาเถอะ ตกลง ดีลนี้จบกัน ตอนนี้คุณช่วยเอาของที่ฉันขอมาให้ดูหน่อยได้ไหม?" โดโรธีกล่าวหลังจากครุ่นคิดอยู่ครู่หนึ่ง ท้ายที่สุด เธอก็ละทิ้งความคิดที่จะกลับคำในวินาทีสุดท้ายเพื่อเรียกร้องราคาที่สูงขึ้น เพราะการกระทำเช่นนั้นถือเป็นการละเมิดหลักการสัญญาอย่างชัดแจ้ง เมื่อเห็นท่าทีของเธอ อัลดริชก็ยิ้มจางๆ อย่างพึงพอใจ "หึ ตามที่คุณต้องการครับ คุณเมย์ชอสส์" พูดจบ อัลดริชก็ลุกขึ้นเดินไปยังห้องติดกับห้องปฏิบัติการของเขา หลังจากนั้นไม่นานเขาก็กลับออกมาพร้อมกับสิ่งของหลายชิ้นในมือและวางลงบนโต๊ะตรงหน้าโดโรธี มันคือหนังสือเก่าสองเล่มและกล่องทองแดงขนาดเล็กเท่าฝ่ามือ กล่องนั้นมีลักษณะกลม ประดับด้วยอัญมณีต่างๆ และงานแกะสลักที่ประณีต ทำให้ดูมีมูลค่า "นี่คือ 'กล่องต้องสาป' มีเพียงช่างหินระดับสูงเท่านั้นที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้ ภายในบรรจุพื้นที่อัดแน่นพิเศษที่สามารถเก็บสิ่งของได้มากมาย ผู้ใช้เส้นทางสายหินระดับสูงหลายแขนงมีความสามารถในการสร้างกล่องเหล่านี้ และรุ่นที่ประณีตที่สุดสามารถบรรจุได้ทั้งเมืองไว้ข้างในเลยทีเดียว" ขณะที่เขาผายมือไปยังกล่องทองแดงบนโต๊ะ อัลดริชก็อธิบายต่อ "กล่องชิ้นนี้เป็นรุ่นพื้นฐาน มีพื้นที่รวม 7x7x7 หรือ 343 ลูกบาศก์เมตร ผมเชื่อว่าน่าจะเพียงพอสำหรับความต้องการของคุณ วิธีใช้ก็ง่ายๆ ครับ แค่เปิดฝาแล้ววางสิ่งของลงไป อัญมณีสีเหลืองด้านบนจะปรับขนาดของทางเข้า" ขณะที่พูด อัลดริชก็ได้สาธิตให้ดู เขาเปิดฝากล่องออก เผยให้เห็นความว่างเปล่าสีดำสนิทแทนที่จะเป็นก้นกล่อง จากนั้นเขาก็บิดอัญมณีสีเหลืองบนฝา แล้วทางเปิดก็เริ่มขยายตัว เมื่อมันขยายใหญ่เกินขอบเขตทางกายภาพของกล่อง วงแหวนแสงสีเหลืองส้มก็ก่อตัวขึ้นรอบขอบของมันเพื่อจำกัดพื้นที่เอาไว้ "ระวังด้วยนะครับ กล่องต้องสาปส่วนใหญ่ถูกออกแบบมาเพื่อการจัดเก็บเพียงอย่างเดียว รวมถึงชิ้นนี้ด้วย ห้ามใส่สิ่งมีชีวิตลงไป เพราะสภาพแวดล้อมภายในจะทำลายสติปัญญาจนเสียหายยับเยิน นอกจากนี้ควรหลีกเลี่ยงการทำให้พื้นที่ภายในเสียหายอย่างรุนแรง หากกล่องพังหรือยุบตัว มันจะคายทุกอย่างที่อยู่ข้างในออกมาอย่างรุนแรงในทันที" หลังจากอธิบายจบ อัลดริชก็ปรับทางเข้าของกล่องให้กลับเป็นขนาดเดิมและปิดฝา จากนั้นเขาก็มองไปที่โดโรธีเพื่อรอว่าเธอมีคำถามอะไรหรือไม่ "กล่องต้องสาปงั้นเหรอ... คุณบอกว่าผู้ใช้พลังสายหินระดับสูงหลายคนสร้างมันได้ นั่นหมายความว่าพวกนี้ไม่ได้ถือว่าหายากในโลกแห่งเวทมนตร์ลึกลับใช่ไหม?" โดโรธีถาม ท่าทีที่อัลดริชหยิบสิ่งของออกมาแลกเปลี่ยนอย่างง่ายดายทำให้เธอสงสัยว่ามันอาจจะเป็นของทั่วไป—หรืออาจไม่มีค่าเลยหรือเปล่านะ? "หึ... ไม่หายากงั้นเหรอ?" อัลดริชหัวเราะเบาๆ "คุณเมย์ชอสส์ครับ ผมบอกว่ามีเพียงผู้ใช้พลังสายหินระดับสูงเท่านั้นที่สามารถสร้างกล่องต้องสาปได้ แต่ความขาดแคลนของผู้ใช้พลังระดับสูงอาจจะเกินจินตนาการของคุณ และคนที่เชี่ยวชาญด้านสายหินนั้นหายากยิ่งกว่า ผมบอกคุณตรงๆ เลยว่า มีคนเพียงไม่กี่คนในโลกนี้ที่สามารถสร้างมันขึ้นมาได้ นอกจากนี้ อัตราความสำเร็จในการสร้างกล่องต้องสาปก็ไม่ได้สูงนัก" "ชิ้นที่คุณมีอยู่นี้... มีค่ามากพอที่จะก่อสงครามระหว่าง 'เถ้าสีขาว' สองคนได้เลยล่ะ" "ห๊ะ?" เมื่อได้ยินคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็ตะลึงไปชั่วขณะ เธอไม่แน่ใจว่าเขาพูดจริงหรือแค่คุยโว ถ้ามันเป็นเรื่องจริง เธอก็เพิ่งทำกำไรได้มหาศาลเลยไม่ใช่หรือ? นี่เป็นสิ่งที่มีค่ามากพอจะทำให้ระดับเถ้าสีขาวสองคนทำสงครามกัน และเธอได้มันมาเพียงแค่การแลกเปลี่ยนข้อมูลชิ้นเดียวเนี่ยนะ? ในมุมมองของอัลดริช ไอเทมนี้ไม่มีค่าขนาดนั้นเลยหรือ? หรือว่าข้อมูลของเธอมีค่ามากกว่าที่เธอคิดไว้มากกันแน่? หรือว่า... เขาแค่กำลังบลัฟกันแน่? "เอาล่ะ คุณเมย์ชอสส์ ของอยู่ตรงนี้แล้ว ถึงเวลาที่คุณจะต้องแบ่งปันข้อมูลให้ผมทราบแล้วครับ" อัลดริชกลับไปนั่งลงบนเก้าอี้และหันมาหาโดโรธี หลังจากรวบรวมความคิด โดโรธีก็เริ่มอธิบายสิ่งที่เธอรู้เกี่ยวกับ 'ระดับดำ' ทั้งสองคน ในคำบอกเล่าของเธอ เธอได้อธิบายโดยสังเขปว่าในขณะที่เธอกำลังปกป้องเหยื่อจากพิธีมหาสนิทสีเลือด (Crimson Eucharist) เธอได้ติดตามคนนอกระดับดำลึกลับสองคน พวกเขารับใช้เจ้านายที่เรียกว่า 'หัวกะโหลกเขากวาง' และกำลังทำตามคำสั่งเพื่อตามหาผู้ใช้พลังสายหินในอิกวินต์ ยิ่งไปกว่านั้น พวกเขายังระบุตำแหน่งของสถาบันเซนต์อแมนดาได้แล้ว และน่าจะเริ่มลงมือในไม่ช้า เมื่อได้ยินคำพูดของโดโรธี อัลดริชก็นิ่งเงียบไป เขาจิบชาในขณะที่ใช้ความคิด คิ้วที่ขมวดเข้าหากันเผยให้เห็นร่องรอยของความเคร่งขรึม โดโรธีบอกได้เลยว่าเขาให้ความสำคัญกับข้อมูลเรื่องหัวกะโหลกเขากวางอย่างจริงจัง "ในที่สุด... มันก็เริ่มขึ้นแล้วสินะ" อัลดริชพึมพำกับตัวเองขณะถอนหายใจยาว จากนั้นเขาก็มองไปที่โดโรธีและพูดขึ้นอีกครั้ง "ขอบคุณมากครับคุณเมย์ชอสส์ ข้อมูลที่คุณให้มามีประโยชน์ต่อผมมาก มันจะทำให้ผมสามารถเตรียมตัวล่วงหน้าได้" "คุณกำลังจะมีศัตรูมาหาเหรอ? แถมยังเป็นศัตรูที่ร้ายกาจด้วย? คุณคิดจะถอยงั้นเหรอ?" โดโรธีถาม เธอปะติดปะต่อสถานการณ์ได้แล้ว—ชัดเจนว่าอัลดริชกำลังจะถูกศัตรูเก่าเล่นงาน "ถอยงั้นเหรอ? หึ... สำหรับผู้ใช้พลังสายหิน การละทิ้งพื้นที่ของตัวเองเป็นทางเลือกที่โง่เขลาที่สุด มันไม่ต่างอะไรกับการฆ่าตัวตาย" อัลดริชแค่นเสียงเย็นชา "ถ้าอย่างนั้น... คุณวางแผนที่จะปักหลักสู้? แล้วโอกาสชนะของคุณล่ะ?" "โอกาสชนะของผมงั้นหรือ?" อัลดริชครุ่นคิด "ในสถานการณ์ปัจจุบันของผม ต่อให้เตรียมตัวมาอย่างดี... ก็อาจจะแค่สี่ในสิบเท่านั้น" ขณะที่พูด เขาจ้องตาโดโรธีและกล่าวต่อ "แต่ถ้าคุณ คุณเมย์ชอสส์ มายืนอยู่ข้างผม ผมเชื่อว่าเราจะเพิ่มโอกาสเป็นหกในสิบได้" "เอาล่ะ คุณเมย์ชอสส์ คุณสนใจจะทำดีลอีกสักเรื่องไหมครับ?" "รางวัลคือ... การขอให้ผมช่วยทำเรื่องส่วนตัวให้หนึ่งอย่าง"