Chapter 160: Clues "หึ... ฉันไม่นึกเลยว่าจะเป็นเธอจริงๆ ที่เป็นคนแจ้งเบาะแสเขา แต่การรายงานคนในองค์กรเดียวกันให้กลุ่มอื่นรู้... นั่นไม่ถือว่าเป็นการทรยศหรอกหรือ?" หลังจากได้ยินคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็ถามด้วยความสงสัย ซึ่งเขาก็ตอบกลับมาอย่างใจเย็น "ไม่หรอก ฉันแจ้งเบาะแสเขาก็เพื่อสมาคมช่างฝีมือโดยเฉพาะ ลองคิดดูสิ ถ้ากะโหลกเขากวางกลืนกินทั้งเมืองเพื่อสร้างผลงานชิ้นเอก ชนะการแข่งขัน แล้วก้าวขึ้นไปนั่งเก้าอี้ในกลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่ได้สำเร็จ แต่ดันมาถูกเปิดโปงทีหลังล่ะก็ สายลับและศาสนจักรแห่งแสงสว่างคงต้องเข้ามาเรียกร้องคำตอบอย่างแน่นอน ถึงตอนนั้นเขาคงเป็นหนึ่งในสามผู้ยิ่งใหญ่ไปแล้ว และมีอิทธิพลต่อสมาคมอย่างมาก ทำให้ยากที่จะจัดการ ถ้าสมาชิกอีกสองคนของกลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่พยายามจัดการเขาด้วยกำลัง กะโหลกเขากวางในฐานะผู้ใช้พลังระดับทอง ก็คงมีพลังมากพอที่จะทำให้สมาคมแตกแยกได้" "ท้ายที่สุด เรื่องนี้คงบานปลายจนความสัมพันธ์ระหว่างสมาคมช่างฝีมือกับรัฐบาลของประเทศใหญ่ๆ รวมถึงศาสนจักรแห่งแสงสว่างต้องพังทลายลง ซึ่งจะเป็นผลเสียอย่างร้ายแรงต่ออนาคตของสมาคม การที่ฉันรายงานไปก็เพื่ออนาคตของสมาคมทั้งนั้น" อัลดริชพูดด้วยน้ำเสียงที่ดูมีเหตุผล เมื่อได้ฟังคำอธิบายแล้ว โดโรธีก็รู้สึกว่ามันสมเหตุสมผล การกระทำของกะโหลกเขากวางคือการเดิมพันกับอนาคตของสมาคมอย่างแท้จริง ยิ่งไปกว่านั้น ไม่ว่าอัลดริชจะตั้งใจหรือไม่ แต่เขาก็ได้ช่วยชีวิตคนทั้งเมืองไว้ได้ ซึ่งถือเป็นเรื่องที่ดีอย่างไม่ต้องสงสัย "แล้วหลังจากนั้นเกิดอะไรขึ้น? กะโหลกเขากวางถูกขับออกจากสมาคมไปแล้ว ดังนั้นคุณก็คือผู้ชนะคนสุดท้ายใช่ไหม? ทำไมคุณถึงเลื่อนระดับเป็นระดับทองไม่สำเร็จล่ะ?" โดโรธีถามต่อ อัลดริชสูดหายใจเข้าลึกๆ ก่อนจะตอบกลับมา "หลังจากนั้นฉันชนะและได้รับสิทธิ์ในการเลื่อนระดับเป็นระดับทองจริงๆ แต่กะโหลกเขากวางซึ่งผูกพยาบาทลึกซึ้ง ได้วางแผนขัดขวางฉันในขั้นตอนสุดท้ายของพิธีกรรมเลื่อนระดับ ทำให้มันผิดพลาด ผลก็คือฉันได้รับผลสะท้อนกลับ" "จริงๆ แล้วพิธีกรรมไม่ได้ล้มเหลวโดยสิ้นเชิง หลังจากเสร็จพิธี ฉันได้รับความสามารถและสถานะส่วนใหญ่ของผู้ใช้พลังระดับทองมาแล้ว แต่ผลสะท้อนกลับทำลายร่างกายของฉันอย่างสาหัส โดยเฉพาะเส้นทางจิตวิญญาณที่ใช้เก็บกักพลังวิญญาณ ตอนนี้แม้ฉันจะเป็นกึ่งระดับทองในทางทฤษฎี แต่กลับสามารถกักเก็บพลังวิญญาณได้เทียบเท่ากับระดับดำเท่านั้น" "ด้วยพลังวิญญาณที่จำกัดขนาดนี้ ฉันแทบจะใช้ความสามารถระดับแดงหรือขาวไม่ได้เลย นับประสาอะไรกับระดับทอง นั่นคือเหตุผลที่ฉันซ่อนรูปปั้นหินไว้มากมายในโรงเรียน ฉันจำเป็นต้องพึ่งพาวัตถุภายนอกเพื่อปลดปล่อยความสามารถในระดับที่สูงขึ้น นั่นคือสาเหตุที่ในการต่อสู้ก่อนหน้านี้ การที่เธอต่อสู้กับสมุนของกะโหลกเขากวางจึงเป็นกุญแจสำคัญของศึกครั้งนี้" หลังจากอัลดริชพูดจบ โดโรธีก็พยักหน้าอย่างครุ่นคิด "ดูเหมือนว่าผลสะท้อนกลับจากพิธีกรรมจะทำให้ปริมาณมานาของชายแก่นี่ลดฮวบจนน่าอนาถ เลยเป็นเหตุผลที่เขาต้องใช้ 'ยาฟื้นฟูมานา' จำนวนมากในการต่อสู้สินะ" "คุณบอกว่ากะโหลกเขากวางขัดขวางการเลื่อนระดับของคุณ นั่นหมายความว่าการกระทำของเขาเป็นการต่อต้านสมาคมโดยตรง สมาคมปล่อยเขาไปง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ?" โดโรธีถามต่อ การทำลายผู้ใช้พลังระดับทองที่สมาคมลงทุนลงแรงไปมหาศาล... สมาคมจะปล่อยเรื่องนี้ไปได้จริงๆ หรือ? ก่อนหน้านี้พวกเขาอาจแค่ขับเขาออกเพราะความเห็นใจ แต่หลังจากเรื่องนี้แล้ว กลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่จะไม่พยายามฆ่าเขาเลยหรือ? "พวกเขาล่าเขาแน่นอน กลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่ออกคำสั่งสังหารกะโหลกเขากวางทันที แต่ในตอนนั้นกะโหลกเขากวางได้พบผู้อุปถัมภ์คนใหม่ ไม่รู้ว่าเขาทำอย่างไรถึงกล่อมให้ฝ่ายมืดอย่าง 'ภาคีโลงศพยมโลก' รับเขาเข้าไปได้ เหล่าเบื้องบนของภาคีโลงศพยมโลกเข้ามาแทรกแซงและเจรจาเพื่อปกป้องกะโหลกเขากวาง จนในที่สุดกลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่ก็ยอมตกลง" อัลดริชตอบ โดโรธีอดไม่ได้ที่จะอุทานด้วยความประหลาดใจ "พวกเขาถูกกล่อมง่ายๆ แบบนั้นเลยเหรอ?" "หึ... แน่นอนสิ ภาคีโลงศพยมโลกใช้หลักการของสมาคมช่างฝีมือเองนั่นแหละมากล่อมพวกเขา พวกเขาเสนอการแลกเปลี่ยนกับสมาคม โดยยื่นข้อเสนอจากภาคีโลงศพยมโลกเพื่อแลกกับชีวิตของกะโหลกเขากวาง ส่วนสมาคมจะเป็นคนตัดสินใจเองว่าข้อเสนอนั้นคืออะไร" "การค้าขายคือหนึ่งในหลักการของสมาคม เราทำธุรกิจกับใครก็ได้ ในเมื่อพวกเขาเสนอการแลกเปลี่ยน กลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่จึงมีแนวโน้มที่จะยอมรับ เพื่อเป็นการชดเชยให้ฉัน ทางกลุ่มสามผู้ยิ่งใหญ่จึงมอบสิทธิ์ให้ฉันเลือกได้ว่าจะเอาอะไรจากภาคีโลงศพยมโลกเพื่อชดเชยความสูญเสีย" อัลดริชกล่าวต่อ เมื่อได้ยินดังนั้นดวงตาของโดโรธีก็เป็นประกายด้วยความอยากรู้อยากเห็น เธอถามว่า "แล้วคุณเลือกอะไรล่ะ?" เมื่อได้ยินคำถามของโดโรธี อัลดริชก็ยิ้มจางๆ แล้วตอบว่า "ฉันเลือกผลงานที่ยังไม่เสร็จของกะโหลกเขากวาง ซึ่งถูกนำเข้าไปในภาคีโลงศพยมโลกแล้ว" "ผลงานของเขางั้นเหรอ? คุณจะเอาไปทำอะไร?" "หึ ก็เพื่อแก้แค้นไงล่ะ สำหรับผู้ใช้พลัง 'เส้นทางหิน' อย่างพวกเรา กระบวนการสร้างผลงานคือกระบวนการเลื่อนระดับเป็นระดับทอง เมื่อพิธีกรรมเลื่อนระดับเริ่มขึ้นแล้วจะย้อนกลับไม่ได้ การจะเลื่อนระดับให้สำเร็จ เขาต้องสร้างผลงานให้เสร็จแล้วทำพิธีให้ทัน การที่ฉันยึดผลงานเขามา ทำให้เขามั่นใจได้เลยว่าจะไม่มีวันเลื่อนระดับเป็นระดับทองได้อีก" "แต่นั่นไม่เท่ากับว่าคุณสร้างศัตรูคู่อาฆาตกับเขาเลยหรือ? มันคุ้มกันเหรอ?" โดโรธีถามด้วยความไม่อยากจะเชื่อ การกระทำของอัลดริชเปรียบเสมือนการเอาตัวเองที่พิการครึ่งหนึ่งไปแลกหมัดเป็นตายกับศัตรูระดับแดงขั้นสูงสุด ต่อคำถามของโดโรธี อัลดริชตอบอย่างไม่ใส่ใจ "คุ้มสิ แน่นอนอยู่แล้ว ฉันเป็นคนผูกพยาบาท ต่อให้ฉันจะพิการก็ตาม ในเมื่อเขาทำลายพิธีกรรมของฉัน ฉันก็จะทำให้แน่ใจว่าเขาจะไม่มีวันทำสำเร็จ" "หลังจากนั้นฉันก็ออกจากตำแหน่งระดับสูงของสมาคมและใช้ชีวิตสันโดษตามเมืองต่างๆ ทำหน้าที่เป็นตัวแทนประจำเมืองธรรมดาๆ ของสมาคม ส่วนกะโหลกเขากวางก็คลุ้มคลั่งพยายามตามหาฉันเพราะต้องการชิงผลงานคืน เราเล่นเกมแมวจับหนูกันมานานกว่าร้อยปีแล้ว" "นานๆ ทีเขาจะหาฉันเจอแล้วจู่โจม แต่ฉันก็มักจะได้รับคำเตือนล่วงหน้าและเรียกให้พวกระดับสูงในสมาคมหรือเพื่อนเก่ามาช่วยขับไล่เขาไปได้ทุกครั้ง หลังจากนั้นฉันก็จะย้ายที่อยู่ใหม่ เรื่องนี้เกิดขึ้นหลายครั้งจนกระทั่งสามสิบปีก่อน ด้วยคำแนะนำของเพื่อนเก่าอย่างอแมนด้า ฉันจึงมาที่นี่เพื่อเป็นอาจารย์ใหญ่และอยู่ที่นี่มาโดยตลอด จนในที่สุดเขาก็หาฉันเจออีกครั้ง" "ครั้งนี้เขาฉลาดขึ้น เพื่อไม่ให้ฉันรู้ตัว เขาไม่ได้มาเองแต่ส่งสมุนระดับดำสองคนที่ดูไม่สะดุดตามาสำรวจ หลังจากยืนยันตำแหน่งของฉันได้แล้ว เพื่อไม่ให้ฉันมีเวลาเรียกเพื่อนเก่ามาช่วยเหมือนก่อนหน้านี้ เขาจึงส่ง 'ร่างจำลองกระดูกต้องคำสาป' ผ่านสมุนของเขามาจัดการฉันโดยตรง โดยคิดว่าจะเผด็จศึกฉันได้ในคราวเดียว" "หึ... แต่สิ่งที่เขาไม่คาดคิดคือ ฉันได้พบเพื่อนใหม่ที่ไว้ใจได้ที่นี่แล้ว" ขณะที่พูด อัลดริชเหลือบมองโดโรธี ซึ่งเธออดไม่ได้ที่จะกระตุกมุมปาก "ชายแก่นี่ทุ่มสุดตัวจริงๆ ยอมเอาชีวิตเข้าแลกเพียงเพื่อสกัดกั้นการเลื่อนระดับของศัตรู แต่ดูจากสถานการณ์ปัจจุบัน เขาก็ทำได้แค่นี้แหละ และเขายังเป็นเพื่อนกับนักบุญอแมนด้า ผู้มีพระคุณของโรงเรียนอีกเหรอเนี่ย? เส้นสายเขาไม่เบาเลยนะ" "เอาล่ะ ตอนนี้เธอรู้เรื่องทั้งหมดเกี่ยวกับความแค้นระหว่างฉันกับหมอนั่นแล้ว คุณหนูเมย์ชอส์ส มีอะไรจะถามอีกไหม?" อัลดริชกล่าวต่อ โดโรธีก็รีบตอบทันทีว่า "คุณอัลดริช คุณเป็นผู้ใช้พลังเส้นทางหินที่มี 'การเปิดเผย' เป็นพลังรองใช่ไหมคะ? ฉันอยากทราบว่าคุณพอจะรู้อะไรเกี่ยวกับเส้นทางแห่งการเปิดเผยบ้างไหม?" โดโรธีถามตรงๆ อัลดริชจ้องมองเธออย่างมีความหมายก่อนจะตอบอย่างจริงจัง "ฉันเคยสงสัยมาก่อนแล้ว แต่ไม่คิดเลยว่าเธอจะเป็นผู้ใช้พลังเส้นทางแห่งการเปิดเผยจริงๆ ที่สำคัญกว่านั้น เธอยังเป็นเพียงแค่ฝึกหัดและยังไม่ได้เลือกพลังวิญญาณรอง ดังนั้น... เธอคือผู้ใช้พลังเส้นทางแห่งการเปิดเผยบริสุทธิ์ คนที่เริ่มเส้นทางนี้ตั้งแต่ต้น ฉันเข้าใจถูกไหม?" เมื่อเผชิญกับคำพูดของอัลดริช โดโรธีก็เงียบไป เป็นการยอมรับโดยนัย เมื่อเห็นการตอบสนองของเธอ อัลดริชก็หัวเราะออกมาเสียงดัง "ฮ่าฮ่าฮ่า... อแมนด้า เอ๋ย อแมนด้า เธอไม่ได้แนะนำที่นี่มาผิดจริงๆ ฉันไม่เคยคิดเลยว่าจะได้พบผู้ใช้พลังเส้นทางแห่งการเปิดเผยที่แท้จริงที่นี่ คนที่เดินบนเส้นทางแห่งการเปิดเผยจริงๆ ซึ่งเป็นสิ่งที่ไม่มีปรากฏในยุคสมัยของเราจนถึงปัจจุบัน กระดูกเก่าๆ อย่างฉันไม่เคยคาดคิดว่าจะได้เป็นพยานในประวัติศาสตร์ที่กำลังถูกสร้างขึ้น ฮ่าฮ่าฮ่า..." อัลดริชหัวเราะอย่างร่าเริง หลังจากเสียงหัวเราะเงียบลง เขามองไปที่โดโรธีอีกครั้งแล้วเอ่ยชื่อหนึ่งออกมา "คลังจารึกดาราศาสตร์ตัวเลข สิ่งลึกลับองค์กรเดียวที่ถูกบันทึกไว้ในประวัติศาสตร์ที่สาบสูญว่าสืบทอดเส้นทางแห่งการเปิดเผย พวกเขาเคลื่อนไหวตั้งแต่ยุคที่ 2 ถึงยุคที่ 4 ครั้งหนึ่งเคยรุ่งเรืองแต่ท้ายที่สุดก็ถูกทำลายจากหายนะที่ไม่ทราบสาเหตุ" "ซากปรักหักพังของคลังจารึกดาราศาสตร์ตัวเลขกระจายอยู่ทั่วทวีป สำหรับใครก็ตามที่ตามหาความลับแห่งการเปิดเผย วิธีที่ดีที่สุดคือการออกค้นหาซากปรักหักพังเหล่านี้ ฉันเองก็บังเอิญไปเจอซากหนึ่งระหว่างออกสำรวจและได้รับโอกาสในการใช้การเปิดเผยเป็นพลังวิญญาณรอง ฉันสามารถบอกตำแหน่งของซากนั้นให้เธอได้ เธออาจจะค้นพบอะไรมากกว่านั้นที่นั่น" ขณะที่พูด อัลดริชจ้องเข้าไปในดวงตาของโดโรธีแล้วกล่าวช้าๆ ว่า "ซากนั้นอยู่ไม่ไกล มันอยู่ในราชอาณาจักรพริตต์ ในเมืองหลวง... ทีเวียน"