บทที่ 155: เหยื่อล่อ กอฟฟรีย์ใช้แรงสั่นสะเทือนจากพื้นดินในการจับตำแหน่งศพเชิดที่ลอบโจมตีเขาแบบกองโจรได้อย่างแม่นยำ เขาควบคุมใบมีดกระดูกให้พุ่งเข้าใส่ตัวอาคารและฟาดฟันพวกมันอย่างรวดเร็ว ศพเชิดถูกตัดศีรษะและหั่นแยกชิ้นส่วนจำนวนมาก ในชั่วพริบตาเดียว กอฟฟรีย์ก็จัดการพวกมันได้ทั้งสี่ตัว “หึ... หาตำแหน่งพวกเชิดของฉันเจอด้วยเทคนิคอะไรบางอย่างงั้นเหรอ? ตามที่ตาแก่นั่นบอก มันคงจะเป็นสิ่งที่เรียกว่า ตราประทับผู้ฟังแห่งปฐพีสินะ” ณ สถานที่แห่งหนึ่งภายในโรงเรียน ในห้องที่กว้างขวางและสว่างไสว โดโรธีซึ่งกำลังรับรู้สถานการณ์ในแนวหน้าหัวเราะเบาๆ พึมพำกับตัวเอง ข้างกายของเธอคือวาเนียที่กำลังกำดาบยาวไว้แน่นด้วยสีหน้าตึงเครียด “คุณ... คุณโดโรธีคะ สถานการณ์ข้างนอกตอนนี้เป็นอย่างไรบ้างคะ?” วาเนียถามด้วยความกระวนกระวายขณะหันไปหาโดโรธี เดิมทีวาเนียวางแผนจะกลับไปที่ทิเวียนในอีกไม่กี่วัน แต่จู่ๆ เธอก็ได้รับคำเชิญจากโดโรธีให้เข้าร่วมภารกิจอีกครั้ง เมื่อนึกถึงอันตรายที่เคยเผชิญที่คฤหาสน์ฟิลด์ วาเนียตั้งใจจะปฏิเสธในตอนแรก แต่ทันทีที่โดโรธีกล่าวว่าภารกิจนี้เกี่ยวข้องกับ เจตจำนงแห่งอาคาชา เธอกลับไม่สามารถปฏิเสธได้ แม้ว่าวาเนียจะไม่เข้าใจว่าเหตุใดสายตาแห่งพระผู้เป็นเจ้าจึงทอดมองมายังสถานที่อันธรรมดาอย่างอิกวินท์ หรือ เจตจำนงแห่งอาคาชา คืออะไรกันแน่ แต่เจตจำนงของพระเจ้านั้นถือเป็นสิทธิ์ขาด ในฐานะสมาชิกอาวุโสของคณะสงฆ์ วาเนียรู้ดีว่าเจตจำนงของพระเจ้านั้นหยั่งไม่ถึงและไม่อาจขัดขืนได้ ดังนั้นทันทีที่โดโรธีเอ่ยถึง เจตจำนงแห่งอาคาชา เธอจึงตอบตกลงโดยไม่ลังเล แน่นอนว่าเธอไม่มีทางรู้เลยว่า เจตจำนงแห่งอาคาชา นั้น แท้จริงแล้วเป็นเพียงเจตจำนงของโดโรธีเองเท่านั้น “สถานการณ์ยังไม่เลวร้ายเท่าไหร่ พวกนั้นมีลูกเล่นอยู่บ้างเหมือนกัน เพราะยังไงพวกมันก็เป็นระดับแบล็ก—เลยรับมือยากหน่อย...” “ระดับแบล็ก... คุณโดโรธีคะ ทำไมคุณถึงเอาตัวไปพัวพันกับศัตรูระดับแบล็กอยู่เรื่อยเลยล่ะ? คุณเองก็เป็นแค่เด็กฝึกหัดไม่ใช่หรือไง!” วาเนียตะโกนก้องในใจ แต่โดโรธียังคงควบคุมสมรภูมิจากระยะไกลต่อไป กลับมาที่ลานโรงเรียน หลังจากจัดการศพเชิดทั้งหมด กอฟฟรีย์ก็เรียกใบมีดกระดูกที่เปื้อนเลือดกลับมาข้างตัว ทันทีที่เขาลุกขึ้นยืนพร้อมรอยยิ้ม เตรียมจะเปลี่ยนจุดประจำการเพื่อทำลายรูปปั้นหินโดยรอบ จู่ๆ ร่างหลายร่างก็โผล่ออกมาจากหลังหน้าต่างและเสาหิน พลางระดมยิงอาวุธใส่เขาอีกครั้ง บางร่างเป็นกำลังเสริมชุดใหม่ ในขณะที่บางร่างคือชายชรากลุ่มเดิมที่กอฟฟรีย์เพิ่งจะตัดแขนขาหรือแทงทะลุหน้าอกไปเมื่อครู่—ตอนนี้พวกมันกลับมายืนขึ้นอีกครั้งเต็มไปด้วยความมีชีวิตชีวา และเริ่มเปิดฉากโจมตีต่อ เสียงปืนดังกึกก้องไปทั่วอากาศเหนือโรงเรียนอีกครั้ง บีบให้กอฟฟรีย์และออสแวนต้องถอยกลับไปตั้งรับหลังโล่กระดูก ศพเชิดของโดโรธีไม่ต่างจากซอมบี้ ตราบใดที่ระบบประสาทไขสันหลังไม่ได้รับความเสียหายรุนแรง พวกมันก็ยังคงขยับได้ การจู่โจมก่อนหน้านี้ของกอฟฟรีย์สามารถกำจัดไปได้เพียงสองตัว ส่วนที่เหลืออีกสองตัวยังคงใช้งานได้ ยิ่งไปกว่านั้น โดโรธีได้เรียกศพสำรองที่ซ่อนอยู่ภายในโรงเรียนออกมา ทำให้จำนวนศพเชิดของเธอกลับมาครบห้าตัว การจู่โจมใส่กอฟฟรีย์และออสแวนผู้ที่คิดว่าการต่อสู้จบลงแล้วจึงเริ่มขึ้นใหม่อย่างเต็มกำลัง ทั่วทั้งโรงเรียน โดโรธีได้เก็บซ่อนศพเชิดไว้มากกว่ายี่สิบตัว ซึ่งทั้งหมดทำหน้าที่เป็น "กำลังพล" สำรองของเธอ ทุกครั้งที่เกิดความสูญเสียในแนวหน้า ตัวตายตัวแทนจะถูกส่งออกมาทันที คลังศพจำนวนมหาศาลนี้หมายความว่าโดโรธีสามารถยืดเยื้อการต่อสู้นี้ไปได้อีกนาน “พวกมันมาอีกแล้ว! พวกนี้ไม่ใช่คน—พวกมันเป็นตุ๊กตาเชิด! เป็นตุ๊กตาเนื้อจากถ้วยศักดิ์สิทธิ์!” กอฟฟรีย์สบถด้วยความหงุดหงิดขณะถูกบีบให้ต้องตั้งรับหลังโล่กระดูก สถานการณ์ในตอนนี้ทำให้เขานึกถึงการต่อสู้ที่ถนนไนท์เมื่อไม่กี่วันก่อน ที่เขาถูกบียอนเดอร์อีกคนที่ใช้ตุ๊กตาเชิดจากถ้วยศักดิ์สิทธิ์ปั่นหัวจนแทบแย่ “จะเป็นคนเดียวกันหรือเปล่านะ?” กอฟฟรีย์พิจารณาความเป็นไปได้นั้น แต่ไม่มีเวลาให้คิดต่อ เขาหันไปถามออสแวนเพื่อนร่วมทางที่ยังคงจดจ่ออยู่กับการป้องกัน “เรายังมี ตราประทับผู้ฟังแห่งปฐพี เหลืออีกไหม? ฉันต้องกวาดล้างพวกนี้อีกรอบ!” เมื่อได้ยินดังนั้น ออสแวนก็หันมาด้วยสีหน้าหงุดหงิดพลางตอบว่า “เหลือแค่สองอันเท่านั้น ของพวกนี้หามาได้ยาก และเราก็ไม่รู้ว่าไอ้เวรนั่นยังเหลือตุ๊กตาเชิดอยู่อีกเท่าไหร่ ถ้าตราประทับหมดก่อนที่เราจะเคลียร์พวกมันได้ เราจะซวยกันหนักแน่” “งั้นก็เลิกสนใจตุ๊กตาเนื้อพวกนี้เสียที! หาตัวบงการให้เจอ! กำจัดมันซะ แล้วทุกอย่างก็จะจบลง!” ออสแวนตะโกนใส่กอฟฟรีย์ และกอฟฟรีย์ก็ต้องยอมรับว่ามันสมเหตุสมผล ตราประทับมีจำนวนจำกัดและไม่รู้ว่าศัตรูมีตุ๊กตาเชิดอีกเท่าไหร่ ทางเลือกที่ดีที่สุดคือการค้นหาและกำจัดผู้ควบคุมศัตรูโดยตรง เมื่อตัดสินใจได้ กอฟฟรีย์จึงเรียกใบมีดกระดูกทั้งหมดกลับมาและปลดปล่อยวิญญาณที่สถิตอยู่ภายใน วิญญาณเหล่านั้นกระจายตัวออกไปโดยอัตโนมัติและเคลื่อนที่ผ่านสิ่งกีดขวางเพื่อสำรวจพื้นที่โดยรอบด้วยความเร็วสูง ในขณะเดียวกัน ออสแวนก็ยังคงมุ่งเน้นไปที่การตั้งรับเพียงอย่างเดียว บางครั้งก็มีกระสุนหลงทางยิงถูกตัวเขาจนเซไปหลายครั้ง กระดูกตามร่างกายเริ่มร้าวเพิ่มขึ้นเรื่อยๆ หากพวกเขากำจัดศพเชิดไม่ได้ ก็ไม่มีทางที่จะเคลื่อนไหวได้อย่างอิสระภายในโรงเรียนนี้ ไม่นานนัก วิญญาณเหล่านั้นก็กลับมาพร้อมข้อมูลการสำรวจ และท่ามกลางรายละเอียดต่างๆ กอฟฟรีย์ก็สังเกตเห็นสิ่งที่สำคัญยิ่ง “นั่นไง! ในโบสถ์หลังนั้น! มีผู้หญิงสองคนอยู่ข้างใน!” กอฟฟรีย์ชี้ไปยังโบสถ์ยอดแหลมสูงที่ตั้งอยู่ปลายสุดของลานกว้าง ห่างจากกลุ่มอาคารหลักของโรงเรียน ข้อมูลจากวิญญาณชี้ชัดว่าผู้ควบคุมตุ๊กตาเชิดน่าจะกบดานอยู่ที่นั่น “เอาล่ะ! ไปกัน!” พวกเขารีบเคลื่อนที่ภายใต้การคุ้มครองของโล่กระดูก มุ่งหน้าตรงไปยังโบสถ์ที่อยู่ไกลออกไปอย่างรวดเร็ว โบสถ์ขนาดกลางหลังนี้ตั้งอยู่บนทุ่งหญ้า แยกตัวออกจากอาคารเรียนหลัก เมื่อพวกเขาเข้าใกล้ พวกเขาก็ทิ้งสภาพแวดล้อมที่ซับซ้อนของโรงเรียนไว้เบื้องหลัง ทำให้ศพเชิดซุ่มโจมตีได้ยากขึ้น เมื่อมีจำนวนศพเชิดที่คอยโจมตีน้อยลง การเคลื่อนไหวของพวกเขาก็คล่องตัวขึ้นมาก พวกเขาจึงฉวยโอกาสนี้พุ่งเข้าหาโบสถ์โดยตรงด้วยความมุ่งมั่นที่จะสังหารตัวบงการที่ซ่อนอยู่ข้างใน “พวกมันมาแล้วค่ะซิสเตอร์วาเนีย เตรียมตัวให้พร้อมนะคะ” ภายในโถงใหญ่ของโบสถ์ หน้าแท่นบูชา โดโรธีพิงไม้เท้าและเอ่ยบอกแม่ชีที่อยู่ข้างกาย วาเนียพยักหน้าพลางกำดาบยาวแน่นและหยิบตราประทับออกมา ในขณะเดียวกัน โดโรธียังคงยืนอยู่ในจุดที่เด่นที่สุดหน้าแท่นบูชา เพื่อรอคอยการมาเยือนของศัตรู “มีรูปปั้นของอัลดริชอยู่ภายในโรงเรียน พวกมันไม่ใช่แค่ที่เก็บกักจิตวิญญาณของเขา แต่ยังเป็นส่วนหนึ่งของรากฐานโรงฝึกของเขาด้วย พวกมันไม่อาจถูกทำลายหรือเคลื่อนย้ายได้ พวกมันคือหัวใจสำคัญของการต่อสู้ครั้งนี้ เป็นศิลาฤกษ์แห่งชัยชนะของอัลดริช” “ดังนั้น การปกป้องรูปปั้นจึงสำคัญที่สุด หากเราสู้กันอย่างสะเปะสะปะภายในโรงเรียน รูปปั้นของอัลดริชจะต้องโดนลูกหลงอย่างแน่นอน ดังนั้น... สมรภูมิที่แท้จริงต้องไม่ใช่ที่นี่ แต่ต้องเป็นที่นี่ ในโบสถ์หลังนี้ ที่ห่างไกลจากกลุ่มอาคารหลัก” “และเพื่อที่จะล่อพวกมันมาที่นี่ มีทางเลือกเดียวเท่านั้น: ตัวบงการจะต้องยอมเป็นเหยื่อล่อ” โดโรธียืนพิงไม้เท้าอยู่หน้าแท่นบูชาพลางรอคอยอย่างสงบ ไม่นานนัก กอฟฟรีย์และออสแวนก็พังประตูโบสถ์เข้ามา ใบมีดและโล่กระดูกพร้อมรบ—แต่กลับพบเพียงเด็กสาวคนหนึ่งยืนอยู่เบื้องหน้าพวกเขา “อะไรกัน?! แค่เด็กน้อยเนี่ยนะ?!” “ช่างมัน! ฆ่ามันซะ!” ออสแวนตะคอกใส่กอฟฟรีย์ ซึ่งไม่รอช้า เขาสั่งให้ใบมีดกระดูกฟาดฟันแหวกอากาศพุ่งเข้าหาโดโรธี ทว่าในวินาทีที่ใบมีดกระดูกกำลังจะถึงตัวโดโรธี ดาบเหล็กกล้าแวววาวก็พุ่งเข้าสกัดด้วยเสียงเคร้งที่คมชัด ก่อนจะปัดป้องมันออกไป วาเนียในชุดแม่ชีที่กำดาบยาวไว้มั่นยืนหยัดอย่างมั่นคงหน้าแท่นบูชา ปกป้องโดโรธีให้พ้นจากอันตราย “ซิสเตอร์วาเนีย จากนี้ไป... ฉันขอมอบชีวิตของฉันไว้กับคุณนะคะ” แววตาของโดโรธีเคร่งขรึมขณะมองแม่ชีผู้ยืนปกป้องเธออยู่เบื้องหน้า วาเนียตอบกลับโดยไม่ลังเล “รับทราบค่ะ คุณโดโรธี... ฉันจะปกป้องคุณด้วยทุกอย่างที่ฉันมี”