บทที่ 465: การแลกเปลี่ยนวิชา [ตอนที่ 3] กิเดียนได้รับการยกย่องว่าเป็นหนึ่งในนักเรียนปีหนึ่งที่ทรงพลังที่สุดในสถาบันโซลารา เขาไม่เพียงแค่ตัวใหญ่เท่านั้น แต่ยังแข็งแกร่งอีกด้วย แข็งแกร่งมากทีเดียว ตามคำบอกเล่าของแมทธิว หมัดเดียวที่ใส่แรงเต็มที่ของกิเดียนสามารถทุบก้อนหินให้แตกละเอียดได้ สภานักเรียนอดไม่ได้ที่จะกล่าวถึงเรื่องนี้ด้วยความกังวลเล็กน้อยว่ากิเดียนอาจจะทำให้แขกของพวกเขาได้รับบาดเจ็บสาหัส แม้ว่าเขาจะเป็นคนริเริ่มการประลองนี้ด้วยตัวเอง แต่เขาก็เข้าใจดีว่าหากแขกคนใดคนหนึ่งได้รับบาดเจ็บ ไม่ต้องพูดถึงขั้นบาดเจ็บสาหัส เขาจะต้องเป็นคนรับผิดชอบทั้งหมดแต่เพียงผู้เดียว เนสเซียดูสงบขณะจ้องมองแฟนหนุ่มของเธอ ทว่าลึกลงไปในใจ เธอรู้สึกกระวนกระวายอย่างมาก เรื่องตลกคือ มันไม่ใช่เพราะเธอเป็นห่วงว่าชาร์ลส์จะได้รับบาดเจ็บ แต่หญิงสาวกลับกังวลเรื่องความปลอดภัยของกิเดียนมากกว่า ‘หวังว่าชาร์ลส์จะไม่เผลอฆ่าเขาตายนะ’ เนสเซียคิดในใจ ในขณะที่ทุกคนรู้สึกเป็นห่วงชาร์ลส์ เธอเป็นเพียงคนเดียวที่กังวลเรื่องกิเดียน “ฉันจะออมมือให้ละกัน” กิเดียนประกาศ “ฉันจะใช้แรงแค่ครึ่งเดียวก็พอ” “ขอบคุณครับ” ชาร์ลส์ตอบกลับ หลังจากบทสนทนาสั้นๆ แมทธิวยกมือขึ้นเพื่อส่งสัญญาณเริ่มการประลอง “เริ่มการต่อสู้!” ทันทีที่สัญญาณสิ้นสุดลง กิเดียนก็พุ่งเข้าใส่คู่ต่อสู้ด้วยความตั้งใจจะเข้าประชิดตัว เขาเชื่อว่าวินาทีที่เขาจับส่วนใดส่วนหนึ่งของร่างกายชาร์ลส์ได้ การประลองนี้จะจบลงในทันที “หมอนั่นทำอะไรน่ะ?” ชัคพึมพำ “ทำไมไม่ขยับเลยล่ะ?” เจ้าหญิงเซเนียและแมรี่ต่างหรี่ตาลงพร้อมกัน เตรียมพร้อมที่จะหยุดการประลองหากจำเป็น แม้พวกเธอจะเชื่อมั่นและรู้ว่าชาร์ลส์เป็นนักสู้ที่มีความสามารถ แต่พวกเธอก็ยังไม่เคยเห็นเขาต่อสู้อย่างจริงจังในสนามรบเลยสักครั้ง เมื่อกิเดียนห่างจากชาร์ลส์เพียงสองเมตร เขาก็ฉีกยิ้มเหี้ยมเกรียม จากนั้นเขาก็เอื้อมมือไปคว้าคู่ต่อสู้เพื่อให้มั่นใจว่าอีกฝ่ายจะไม่มีทางหนีรอดไปได้ไม่ว่าจะเกิดอะไรขึ้นก็ตาม เหล่าหญิงสาวจากสถาบันโซลาราอดไม่ได้ที่จะเอามือปิดหน้า เพราะไม่อยากเห็นฉากนองเลือดที่พวกเธอคาดว่าจะเกิดขึ้นตามมา แล้วสิ่งนั้นก็เกิดขึ้น มือของกิเดียนห่างจากหัวของชาร์ลส์เพียงหนึ่งฟุตก่อนที่มันจะหยุดชะงักไปดื้อๆ หนึ่งวินาทีต่อมา ชายหนุ่มร่างสูงผู้มีสายเลือดของยักษ์ไหลเวียนอยู่ในกายก็ล้มฟุบลงกับพื้นหมดสติไป “โฮ่... ไม่เลวนี่” เล็กซ์แสดงความเห็นพลางกอดอก ในฐานะคนที่ผ่านการต่อสู้เสี่ยงตายมามากมายและมีระดับถึงแรงก์ 8 เขาเป็นหนึ่งในคนไม่กี่คนที่เห็นเหตุการณ์ที่เกิดขึ้นอย่างชัดเจน แม้แต่แมทธิวที่เตรียมพร้อมจะหยุดกิเดียนหากอีกฝ่ายทำเกินกว่าเหตุ ก็ยังตกตะลึงกับผลลัพธ์ของการต่อสู้ “ไม่ต้องห่วงครับ” ชาร์ลส์กล่าว “ผมแค่ทำให้เขาหมดสติไปเท่านั้น อีกไม่กี่นาทีเขาก็จะฟื้น” ชายหนุ่มคลายกำปั้นขวาที่เปลี่ยนเป็นสีดำสนิทออก เขาเขย่ามือสองสามครั้ง ความมืดมิดบนมือนั้นก็จางหายไปโดยไร้ร่องรอย หลังจากมองคู่ต่อสู้เป็นครั้งสุดท้าย ชาร์ลส์ก็เดินตรงไปหาเนสเซีย “ฉันดีใจนะที่เธอไม่ได้เผลอฆ่าเขาตายเข้าจริงๆ” เนสเซียกล่าวทันทีที่ชาร์ลส์มายืนเคียงข้าง “เรื่องคงจะวุ่นวายมากแน่ถ้าเธอทำแบบนั้น” “ผมใช้แรงไปแค่หนึ่งในห้าเท่านั้นเองครับ” ชาร์ลส์ตอบ “เขาไม่เป็นอะไรหรอก” แมทธิวและทุกคนที่อยู่ใกล้พอที่จะได้ยินบทสนทนาดังกล่าวถึงกับสะดุ้ง แม้พวกเขาจะไม่แน่ใจว่าเนสเซียและชาร์ลส์พูดจริงหรือไม่ แต่พวกเขาก็รู้สึกโล่งใจที่กิเดียนไม่ได้บาดเจ็บสาหัสจากการตรวจสอบเบื้องต้น ชัคกำลังคันไม้คันมืออยากจะตะโกนถามว่ามีใครจะท้าสู้เพิ่มอีกไหม แต่แมรี่คว้าตัวเขาไว้พร้อมส่งสายตาอาฆาตประเภท ‘ถ้าแกพูดออกมา แกเสียใจแน่’ การรู้ว่าเมื่อใดควรถอยและเมื่อใดควรลุยคือความถนัดของชัค ในเมื่อตอนนี้ยังลุยไม่ได้ เขาจึงตัดสินใจถอยก้าวหนึ่งและทำตัวเรียบร้อยไปก่อน แมทธิวสั่งให้นักเรียนบางคนนำตัวกิเดียนไปที่ห้องพยาบาลก่อนจะพาทัวร์สถาบันต่อ ทั้งสองฝ่ายต่างบรรลุข้อตกลงโดยไม่ได้พูดว่าการประลองควรจบลงเพียงเท่านี้ จุดหมายสุดท้ายของพวกเขาคือสวนซึ่งมีการจัดโต๊ะเต็มไปด้วยอาหารรสเลิศเอาไว้ เต็นท์เวทมนตร์ถูกกางไว้เหนือหัวเพื่อบังแสงแดด ทำให้แขกทุกคนสามารถเพลิดเพลินกับอาหารในร่มเงาขณะชมความงดงามของสวนได้ อเล็กซ์ยังคงยืนนิ่งอยู่เฉกเช่นเดียวกับแมรี่ เขาคอยสังเกตสภาพแวดล้อมรอบตัวอย่างละเอียดและตระหนักว่า แม้กระทั่งตอนนี้ เลดี้เซเลสเทรียและเจ้าชายลำดับที่ห้าแห่งโซลาราอย่างเจ้าชายกาเร็นก็ยังไม่ปรากฏตัวให้เห็น ‘ข้านึกว่าพวกเขาจะอยู่ที่นี่เสียอีก’ อเล็กซ์คิด ‘บางทีพวกเขาอาจได้รับคำสั่งไม่ให้พบเราในตอนนี้ เอาเถอะ ไม่ช้าก็เร็วพวกเขาก็ต้องโผล่หัวออกมา ไม่จำเป็นต้องรีบร้อน’ ยังเหลือเวลาอีกหนึ่งสัปดาห์ก่อนที่นักเรียนจากฟรีเดนคนอื่นๆ จะมาถึงเมืองหลวงของโซลารา ถึงตอนนั้นก็ยังไม่สายเกินไปที่จะพูดคุยเป็นการส่วนตัวกับวัยรุ่นทั้งสองคนเพื่อถามคำถามบางอย่าง “อย่ามัวใจลอยและตั้งสมาธิให้ดี” แมรี่กล่าวด้วยระดับเสียงที่ได้ยินกันเพียงสองคน “เจ้ามาที่นี่เพื่อรับใช้เจ้าหญิง ไม่ใช่มาคิดเรื่องอื่น” หลังจากถูกเตือนให้นึกถึงบทบาทของตน อเล็กซ์ก็กลับมาตั้งใจและจดจ่ออยู่กับการปรนนิบัติเหล่าเชื้อพระวงศ์ ในขณะเดียวกัน ดิมดิมก็กำลังเคี้ยวคุกกี้ที่ลาพิซป้อนให้ด้วยความสุข เจ้าก้อนขนตัวน้อยเข้ากับทุกคนได้ดี และอเล็กซ์ก็ดีใจที่เห็นลาพิซมีเพื่อนใหม่ แม้เธอจะเป็นเจ้าหญิงลำดับที่สามแห่งอาณาจักรเอลฟ์ แต่เธอกลับไม่มีเพื่อนมากนัก บ่อยครั้งที่เหตุผลก็คือ คนที่เข้าหาเธอมักจะเอาไปเปรียบเทียบกับพี่สาวที่สมบูรณ์แบบของเธอ ซึ่งเป็นที่เชิดหน้าชูตาของทุกคน บางคนถึงกับเข้าหาเธอเพียงเพื่อจะสร้างสายสัมพันธ์กับเอริส ด้วยประสบการณ์ที่คล้ายคลึงกันนับไม่ถ้วน ลาพิซจึงรู้สึกว่าทุกคนที่อยากเป็นเพื่อนกับเธอไม่ได้ชอบเธอที่เป็นตัวเธอจริงๆ แต่ชอบเพราะความสัมพันธ์ของเธอกับคนอื่นมากกว่า เธอเริ่มเชื่อว่าคนส่วนใหญ่ที่พยายามตีสนิทเธอล้วนมีวาระซ่อนเร้น นั่นคือเหตุผลที่เธอมีความสุขมากที่ได้เป็นเพื่อนกับดิมดิม เพราะเจ้าตัวน้อยไม่ได้สนใจเรื่องพวกนั้นเลย ในระดับหนึ่ง เธอยังค่อยๆ เปิดใจให้กับสมาชิกของเอ็นด์เลส ฮอไรซัน ที่ไม่เคยถามถึงเรื่องพี่สาวของเธอเลยสักครั้ง เป็นครั้งแรกที่เธอรู้สึกเหมือนได้พบสถานที่ที่เธอสามารถเป็นตัวเองได้อย่างแท้จริง อเล็กซ์ยิ้มจางๆ ก่อนจะเหลือบไปมองเหล่าสายลับของผู้บูชาปีศาจที่ยังคงผิดหวังที่เป้าหมายของพวกมันไม่ได้เข้าร่วมภารกิจคุ้มกัน บอกตามตรง เขาเองก็กำลังคิดว่าจะจัดการกับพวกมันอย่างไรดี โดยเฉพาะในเมื่อการมีอยู่ของเล็กซ์หมายความว่าเขาและเพื่อนๆ ไม่ได้ตกอยู่ในอันตรายที่แท้จริง ‘พวกแกนึกว่าตัวเองเป็นนักล่าจริงๆ สินะ?’ อเล็กซ์เยาะเย้ยในใจ ‘รอไปก่อนเถอะ ข้าจะจัดการพวกแกให้สิ้นซากไม่ด้วยวิธีใดก็วิธีหนึ่ง’ มุมปากของอเล็กซ์ยกยิ้มแต่แววตาไม่ได้ยิ้มตาม เขายังคงรักษาท่าทีผ่อนคลาย แต่กล้ามเนื้อทุกส่วนในร่างกายกลับสั่นไหวด้วยความตื่นตัวแบบเดียวกับการฝึกฝนในสถานที่ที่ผู้คนไม่ตายอย่างอ่อนน้อมถ่อมตน หากพวกผู้บูชาปีศาจอยากจะหาเรื่อง เขาก็จะจัดให้ แต่ต้องเป็นไปตามเงื่อนไขของอเล็กซ์เท่านั้น