บทที่ 464: แลกเปลี่ยนวิชา [ตอนที่ 2] ลาวิเนียเป็นคนที่มีความมุ่งมั่นเอาชนะสูงมาก ในทางหนึ่ง เธอมีความคล้ายคลึงกับเรนาร์ด เธอปรารถนาที่จะต่อสู้กับเพื่อนนักเรียนด้วยกันเพื่อช่วยให้ตนเองพัฒนาและแข็งแกร่งขึ้น ในฐานะที่เป็นเผ่าแคทคิน โดยปกติแล้วเธอจะมีความรวดเร็วและคล่องแคล่วกว่าคู่ต่อสู้ของเธอ แต่คนที่เธอเผชิญอยู่ด้วยนั้นไม่ใช่คนที่จะจัดการได้ง่ายๆ การปะทะกันครั้งแรกก็เพียงพอที่จะทำให้วัยรุ่นทั้งสองตระหนักว่าพวกเขากำลังเจอกับคู่ต่อสู้ที่แข็งแกร่ง ฟิลลิปเป็นจอมเวทดาบที่เชี่ยวชาญดาบประเภทหายาก ดาบแส้ มันเลื้อยพันรอบตัวลาวิเนียราวกับมีชีวิต ในขณะที่หญิงสาวตั้งรับและปัดป้องมันได้อย่างใจเย็นด้วยความแม่นยำสูง อเล็กซ์พบว่าการแลกเปลี่ยนฝีมือครั้งนี้ค่อนข้างน่าขบขันด้วยเหตุผลง่ายๆ ประการหนึ่ง ลาวิเนียเองก็เป็นผู้ใช้ดาบแส้เช่นกัน อย่างไรก็ตาม เธอถือดาบของเธอไว้ในมือเหมือนดาบทั่วไปและปัดป้องการโจมตีที่ “คาดเดาไม่ได้” ซึ่งฟิลลิปเคยใช้เล่นงานเพื่อนร่วมรุ่นของเขาจนอยู่หมัด เนื่องจากอาวุธที่ไม่เหมือนใคร เพื่อนร่วมชั้นหลายคนจึงไม่สามารถรับมือกับการโจมตีของเขาได้ ทำให้เขาเป็นหนึ่งในคู่ต่อสู้ที่น่าเกรงขามที่สุดในการดวล แต่ในวันนี้ เขากำลังต่อสู้กับคนที่เข้าใจวิธีการใช้ดาบแส้ราวกับว่ามันเป็นส่วนหนึ่งของร่างกายเธอเอง “เธอเก่งนะ” ฟิลลิปกล่าวพร้อมรอยยิ้มขณะที่เขาและลาวิเนียถอยห่างออกจากกัน “ฉันไม่เคยเจอใครที่สามารถปัดป้องการโจมตีของฉันได้ง่ายดายขนาดนี้มาก่อนเลย” “บางทีนายอาจจะเคยสู้กับแค่พวกอ่อนหัดก็ได้มั้ง” ชัคแสดงความคิดเห็นจากด้านข้าง ซึ่งทำให้ทุกคนหันไปจ้องมองที่เขา อย่างไรก็ตาม ชายหนุ่มคนนั้นหันไปมองชาร์ลส์ทันทีราวกับว่าเขาติดเงินเขาอยู่ “ชาร์ลส์ นายไม่ควรบอกคนอื่นว่าพวกเขาเคยสู้กับแค่พวกอ่อนหัดนะ” ชัคอุทานด้วยความรู้สึกชอบธรรม “ฉันรู้ว่ามีหลายคนที่รังแกผู้อ่อนแอและหวาดกลัวผู้แข็งแกร่ง แต่นายห้ามไปพูดแบบนั้นต่อหน้าพวกเขาเข้าใจไหม?” ดิมดิมเกือบจะลื่นไถลออกจากหัวของตัวสร้างปัญหาจอมเมือกนั่นเพราะความหน้าไม่อายของเขา ในท้ายที่สุด เจ้าก้อนแป้งน้อยตัดสินใจสละเรือและกระโดดเข้าไปในอ้อมแขนของลาพิซ ในทางกลับกัน ชาร์ลส์ซบหน้าลงกับฝ่ามือของตนเอง ตอนนี้เขาไม่ได้ต้องการอะไรมากไปกว่าการยืนยันว่าเขาไม่รู้จักชัค! โชคดีที่แมรี่เข้ามาช่วยไว้ทันเวลา เธอหยิกเข้าที่เอวของชัค ทำให้เจ้าตัวร้องโหยหวนเหมือนหมูกำลังจะถูกเชือด “เลิกพูดได้ไหม?” แมรี่ถลึงตาใส่ “นายกำลังทำให้พวกเราทุกคนขายหน้า” หลังจากที่แมรี่ทำให้สถานการณ์กลับมาสงบอีกครั้ง ลาวิเนียและฟิลลิปก็กลับมาจดจ่ออยู่กับการต่อสู้ “ฉันขอโทษนะ แต่ฉันจะจบเรื่องนี้เดี๋ยวนี้แหละ” ฟิลลิปประกาศ “ไม่โกรธกันนะ?” “ไม่โกรธหรอก” ลาวิเนียตอบตกลงก่อนจะตั้งท่าต่อสู้ ทั้งสองจ้องตากันอยู่ครู่หนึ่งก่อนที่ฟิลลิปจะตวัดดาบ ทำให้มันเปลี่ยนรูปร่างเป็นงูเห่าเพลิงที่พุ่งเข้าใส่ลาวิเนียพร้อมเขี้ยวที่เตรียมจู่โจม เมื่ออสรพิษเพลิงอยู่ห่างจากสาวแคทคินเพียงไม่กี่นิ้ว หญิงสาวก็ก้าวเท้าไปข้างหน้าและหายวับไปจากจุดที่เธอยืนอยู่ เธอใช้ทักษะที่อเล็กซ์มอบให้—ก้าวพริบตา เพียงไม่กี่จังหวะหัวใจ ดาบของหญิงสาวก็ไปหยุดอยู่ที่คอของฟิลลิป เป็นสัญญาณว่าการประลองของพวกเขาได้สิ้นสุดลงแล้ว เหล่านักเรียนจากสถาบันฟรีเดนต่างปรบมือและส่งเสียงเชียร์ให้กับลาวิเนีย อเล็กซ์ปรบมือด้วยสีหน้าภาคภูมิใจ ทำไมน่ะหรือ? นั่นเป็นเพราะลาวิเนียชนะโดยไม่ต้องปลดปล่อยดาบแส้ของเธอออกมา ซึ่งหากเธอใช้ มันจะทำให้ฟิลลิปเข้าใจได้ทันทีว่าทำไมคู่ต่อสู้ของเขาถึงดูเหมือนจะคาดเดาได้ว่าการโจมตีจะมาจากทิศทางไหน “ทำได้ดีมาก” อเล็กซ์กล่าวด้วยระดับเสียงที่ได้ยินเพียงลาวิเนียขณะที่เธอเดินผ่านเขาไป “ขอบคุณค่ะ” ลาวิเนียตอบพลางส่งสายตารู้ทันให้พ่อบ้านหนุ่ม ก่อนจะไฮไฟว์กับเนสเซีย, ลูมิ และอีวานเจลีน “ใครอยากสู้เป็นคนต่อไป?” ชัคก้าวออกมาข้างหน้าทำตัวราวกับเป็นผู้เชี่ยวชาญที่กำลังมองหาคู่ต่อสู้ “ฉันจะสู้กับแกเอง!” นักเรียนคนหนึ่งประกาศ ชัคยังคงทำหน้านิ่งจนกระทั่งผู้ท้าชิงคนนั้นยืนขึ้น เผยให้เห็นว่าเขามีความสูงมากกว่าสองเมตร “เอ่อ... อะแฮ่ม?” ชัคถอยหลังหนีจากนักเรียนที่ตัวสูงตระหง่านอยู่ตรงหน้าโดยสัญชาตญาณ “ฉันพูดเหรอว่าฉันจะเป็นคนสู้? ฉันแค่ถามไปเรื่อยเพราะเพื่อนของฉันคนนี้ ชาร์ลส์ เขากำลังคันไม้คันมืออยากสู้ต่างหาก!” ตัวสร้างปัญหาคนนี้พูดถูก ชาร์ลส์อยากสู้จริงๆ แต่คนที่เขาอยากจะฟาดให้หนักที่สุดก็คือชัค! “เอาเลย เพื่อนรัก!” ชัคตบไหล่ชาร์ลส์เบาๆ “แสดงให้พวกเขาเห็นว่าสถาบันของเราทำด้วยอะไร! หึ! โชคดีนะที่เขาไม่ได้สู้กับฉัน ถ้าฉันสู้กับเขาเอง ฉันจะจับเขาหมุนเป็นเกลียวจนกลายเป็นเส้นสปาเกตตีเลย!” เจ้าหญิงซีเนียเริ่มเสียใจกับการตัดสินใจในชีวิตบางอย่าง ‘ฉันคิดอะไรอยู่ตอนที่ตัดสินใจพาเจ้าคนงี่เง่าคนนี้มาด้วยนะ?’ เจ้าหญิงอยากจะปิดหน้าตัวเองเต็มแก่ แต่เธอต้องรักษาเกียรติของราชวงศ์เอาไว้ นักเรียนร่างยักษ์กอดอกมองลงมายังชัคและชาร์ลส์ ผู้ซึ่งควรจะเป็นคู่ท้าชิงของเขา “ฉันไม่ถือหรอกนะถ้าพวกนายสองคนจะสู้กับฉันพร้อมกัน” นักเรียนร่างสูงกล่าว “ไม่จำเป็นหรอก” ชาร์ลส์ส่ายหัว “ฉันยินดีที่จะเป็นคู่ซ้อมให้คุณ ฉันชื่อชาร์ลส์ แล้วคุณล่ะ?” “ฉันชื่อกิดีออน ฟรอสต์” กิดีออนตอบ “นายเรียกฉันว่ากิดีออนก็ได้” หลังจากแนะนำตัวกัน ทั้งสองก็เผชิญหน้ากันที่กลางสนาม “เขาเป็นนักเรียนปีหนึ่งจริงๆ เหรอ?” ชัคถามแมทธิว “เขาเป็นปีหนึ่ง” แมทธิวยืนยัน “เขามีเชื้อสายยักษ์หนึ่งในสี่” หูของอเล็กซ์ผึ่งขึ้นทันทีที่ได้ยินคำเหล่านั้น หากสายเลือดของยักษ์ไหลเวียนอยู่ในกายของกิดีออนจริงๆ นั่นหมายความว่าเขาจะต้องแข็งแกร่งอย่างมหาศาลเช่นกัน “เขาจะเป็นอะไรไหมเนี่ย?” ชัคถามเนสเซีย ซึ่งเธอทำได้เพียงถลึงตามองเขากลับมา ชาร์ลส์เป็นพวกนิยมสันติและไม่ชอบเป็นจุดสนใจ อย่างไรก็ตาม เขาไม่มีทางเลือกนอกจากต้องก้าวออกมา เพราะมันคงดูไม่ดีหากคณะตัวแทนของพวกเขาปฏิเสธการประลองหลังจากชนะมาในรอบแรก! อเล็กซ์จดจ่อความสนใจไปที่การต่อสู้ระหว่างชาร์ลส์และกิดีออน พูดตามตรง เขาอยากเห็นว่าเพื่อนของเขาแข็งแกร่งขึ้นแค่ไหนหลังจากได้เรียนรู้ทักษะ เติบโต [EX] สิ่งที่อเล็กซ์ไม่รู้ก็คือ เพราะสิ่งที่เขาได้ทำลงไป ชาร์ลส์จะกลายเป็นขุมพลังที่ไม่ด้อยไปกว่าตัวเอกหลักของเรื่องเลย พลังที่สามารถนำพาจุดจบมาสู่ประเทศหรือองค์กรใดก็ตามที่กล้าหมายหัวเขา