Chapter 32: การบุกของสัตว์ร้ายเยือกแข็ง เตาไฟขนาดเล็กหลังจากอัปเกรดเป็นเตาถลุงเหล็ก ประสิทธิภาพของมันก็เพิ่มขึ้นอย่างมหาศาล รัศมีการเพิ่มอุณหภูมิขยายจากสิบเมตรเดิมกลายเป็นหนึ่งร้อยเมตร ความสามารถในการยับยั้งและสร้างความเสียหายเพิ่มขึ้นอย่างมาก แม้ว่าจะยังไม่ชัดเจนว่ามาตรฐานอยู่ที่ตรงไหน มันสามารถใช้ถ่านหินในการถลุงเหล็กได้โดยตรง ฟังก์ชันคบเพลิงขนาดเล็กยังคงอยู่ และที่สำคัญที่สุดคือไอเทมพิเศษที่เพิ่มเข้ามาใหม่ ‘น้ำมันเพลิงแข็งตัว’ (Solidified Fire Oil) มันจะลุกไหม้ทันทีเมื่อสัมผัสกับสัตว์ประหลาดจอมลวง! ความทรงจำตอนที่เรียกใช้เตาไฟขนาดเล็กครั้งแรก ซึ่งเปลี่ยนร่างจำลองของเซี่ยติงให้กลายเป็นเถ้าถ่านในพริบตา ผุดขึ้นมาในหัวของเซี่ยหง และเขาก็เต็มไปด้วยความคาดหวังต่อฟังก์ชันของน้ำมันเพลิงแข็งตัวในทันที น้ำมันเพลิงแข็งตัวนี้คืออาวุธที่สมบูรณ์แบบสำหรับการรับมือกับสัตว์ประหลาดจอมลวงอย่างแท้จริง! พูดตามตรง แม้ว่าช่วงนี้เขาจะไปที่สันเขารีดวู้ดหลายครั้งแล้ว แต่ทุกครั้งเซี่ยหงก็ยังรู้สึกกังวลอยู่บ้าง เขาแทบจะไม่กลัวสัตว์ร้ายเยือกแข็งที่พบตามรอบนอกเพราะจำนวนคนในเขตตัดไม้ของค่ายเพิ่มมากขึ้น แต่เมื่อต้องเผชิญกับสัตว์ประหลาดจอมลวง เขากลับรู้สึกไม่มั่นใจ แน่นอนว่าคบเพลิงขนาดเล็กก็ใช้ได้ แต่ปัญหาคือจำนวนคบเพลิงมีจำกัด และอย่างมากก็ทำได้เพียงถือไว้ในมือเพื่อขู่ให้สัตว์ประหลาดจอมลวงกลัว คุณไม่สามารถคาดหวังให้สัตว์ประหลาดมายืนนิ่งๆ ให้คุณเผามันได้ ยิ่งไปกว่านั้น เวลาในการเผาไหม้ของคบเพลิงขนาดเล็กจำกัดอยู่เพียงสิบห้านาทีเท่านั้น น้ำมันเพลิงแข็งตัวนั้นแตกต่างออกไป เพราะของเหลวนี้ไม่เพียงแค่พกพาสะดวก แต่ยังไม่เป็นที่สังเกตเห็นได้ง่าย ส่วนที่สำคัญที่สุดคือมันไม่เป็นอันตรายต่อมนุษย์และจะจุดติดทันทีเมื่อสัมผัสกับสัตว์ประหลาดจอมลวง เพียงแค่แปดคำนี้ก็เพียงพอที่จะสร้างความเปลี่ยนแปลงครั้งใหญ่ได้แล้ว ขณะที่เปลวไฟหดตัวลง เตาไฟที่ดูหยาบกร้านซึ่งสร้างจากบล็อกดินกลับกลายเป็นเตาหลอมทรงกลมที่มีเส้นผ่านศูนย์กลางกว่าหนึ่งเมตรและสูงสองเมตรอย่างน่าอัศจรรย์ "เฮ้ย เตาไฟนี่กลายเป็นเตาหลอมได้ยังไง?" คนแรกที่เห็นอุทานขึ้นมา ดึงดูดให้ทุกคนเดินเข้ามาดู ผู้คนต่างมารวมตัวกันรอบเตาหลอม สัมผัสได้ถึงไออุ่น และเมื่อพวกเขาหันไปมองเซี่ยหง ในดวงตาของพวกเขาก็มีความเลื่อมใสเพิ่มขึ้นอย่างเห็นได้ชัด เมื่อครั้งที่เกิดภัยพิบัติในถ้ำก่อนหน้านี้ ฉากที่เซี่ยหงเรียกเปลวไฟออกมาจากความว่างเปล่านั้น แม้จะมีคนเห็นเพียงไม่กี่คน แต่ข่าวลือก็แพร่สะพัดออกไปจนแทบทุกคนในค่ายต่างรับรู้ อย่างไรก็ตาม คนส่วนใหญ่เพียงแค่ได้ยินเรื่องราว หลายคนคิดว่ามันเป็นเรื่องแต่งและไม่ค่อยเชื่อเท่าไรนัก ทว่าครั้งนี้แตกต่างออกไป การที่กองไฟกลายเป็นเตาหลอมเกิดขึ้นต่อหน้าต่อตาของทุกคน ส่งผลให้สถานะของเซี่ยหงในใจของพวกเขาสูงขึ้นไปอีกขั้นในทันที เซี่ยหงย่อมไม่คิดจะอธิบายอะไร แม้การสร้างภาพให้ดูเหมือนเทพจะเป็นสิ่งที่ไม่แนะนำ แต่ก็ขึ้นอยู่กับสถานการณ์ด้วย ในช่วงเวลาวิกฤตที่ค่ายต้าเซี่ยกำลังตกอยู่ในภาวะสิ้นหวัง ผู้นำที่มีทักษะและลึกลับเกินหยั่งถึงย่อมมีค่ามหาศาลในการรวบรวมกลุ่มคนและสร้างความมั่นใจให้กับอนาคต คนในค่ายถือว่าไม่เลว เซี่ยชวน, หยวนเฉิง และอีกเจ็ดคนในทีมตัดไม้ ต่างได้เห็นพลังของคบเพลิงขนาดเล็กและความสามารถในการต่อสู้ของเขากับสัตว์ร้ายเยือกแข็ง พวกเขาจึงมีความรู้สึกเลื่อมใสในตัวเขามากกว่าคนอื่นๆ ทุกคนในค่ายต้าเซี่ยต่างพัฒนาแนวคิดขึ้นในใจโดยไม่รู้ตัว: เซี่ยหงทรงพลังและครอบครองพลังอันลึกลับบางอย่าง เขาไม่เพียงแต่ล่าสัตว์ร้ายเยือกแข็งได้ แต่ยังสามารถเอาชนะและขับไล่สัตว์ประหลาดจอมลวงได้ เขาใจกว้าง เต็มใจจัดสรรผลึกผลไม้ให้ทุกคนได้อิ่ม และยุติธรรม เต็มใจแบ่งเนื้อสัตว์ร้ายเยือกแข็งเพื่อเพิ่มความแข็งแกร่งให้ทุกคน เมื่อยึดถือแนวคิดนี้ ทุกคนจึงบรรลุข้อตกลงร่วมกันโดยไม่ต้องเอ่ยปากถาม: การมีเซี่ยหงเป็นผู้นำเท่านั้นที่จะทำให้พวกเขาอยู่รอดได้นานขึ้นและมีชีวิตที่ดีขึ้น เซี่ยหงไม่ใช่คนที่อ่านใจคนได้ ดังนั้นเขาจึงไม่อาจรู้ว่าคนอื่นกำลังคิดอะไร แต่จากวิธีที่คนอื่นมองเขา เขาสามารถแยกแยะประเด็นหลักได้สองอย่าง: อย่างแรกคือสถานะของเขาในใจคนเหล่านี้กำลังเพิ่มขึ้นอย่างรวดเร็วในอัตราที่น่าตกใจ อย่างที่สองคือทุกคนในค่าย ไม่ว่าจะเป็นเซี่ยชวนน้องชายของเขา สมาชิกทีมตัดไม้ หรือชาวบ้านคนอื่นๆ ตั้งแต่วัยกลางคนจนถึงเด็ก เริ่มมีความโหยหาชีวิตและความหวังในอนาคตปรากฏอยู่ในแววตา ... ในวันถัดมา เซี่ยหงไม่ได้นำทีมไปที่สันเขารีดวู้ดอีก แม้ว่าการอัปเกรดเป็นเตาถลุงเหล็กจะทำให้ปริมาณการเผาไหม้ไม้ต่อวันเพิ่มขึ้นเป็นสองเท่า คือใช้ไม้ 4 หน่วยต่อวัน แต่ทรัพยากรไม้ของเซี่ยหงในปัจจุบันก็ยังถือว่าเหลือเฟือ ด้วยทรัพยากรไม้ 470 หน่วย มันเพียงพอสำหรับการใช้งานต่อไปอีกกว่าสามเดือนโดยไม่ต้องออกไปข้างนอก บวกกับผลึกผลไม้ที่สะสมไว้ก่อนหน้านี้อีกกว่าหมื่นปอนด์ ดังนั้นการพักอยู่ในค่ายชั่วคราวไม่มีปัญหาอย่างแน่นอน เซี่ยหงเคยคิดที่จะเดินทางไปยังภูเขาหอคอยเพื่อดูว่าเขาสามารถหาที่ตั้งของค่ายต้าสื่อและตรวจสอบสถานการณ์ของพวกเขาได้หรือไม่ แต่เมื่อพิจารณาว่าสัตว์ประหลาดจอมลวงตัวนั้นอาจอยู่ใกล้ๆ เขาก็ละทิ้งความคิดนั้นไป ประการแรก แม้จะยืนยันได้ว่าค่ายต้าสื่ออยู่แถวภูเขาหอคอย แต่ค่ายต่างๆ มักจะซ่อนตัวเป็นอย่างดี ต่อให้เขาไปก็คงหาไม่พบ และถึงแม้จะพบ หากค่ายของพวกเขาไม่ได้ประสบปัญหาใดๆ เขาก็จะไม่สามารถอธิบายการปรากฏตัวของตนเองได้ ซึ่งอาจก่อให้เกิดความขัดแย้งได้ง่าย ประการที่สอง คือความหวาดกลัวต่อสัตว์ประหลาดจอมลวงตัวนั้น ครั้งที่แล้วมันดูเหมือนจะซุ่มอยู่ในเงามืด คอยบงการร่างจำลองของเซี่ยติง ดังนั้นพูดอย่างเคร่งครัดคือเซี่ยหงยังไม่เคยเห็นรูปร่างหน้าตาที่แท้จริงของสัตว์ประหลาดจอมลวงตัวนั้นเลย แม้ตอนนี้จะมีวิธีรับมือกับสัตว์ประหลาดจอมลวงแล้ว แต่การขาดความรู้เกี่ยวกับตัวการนั้นย่อมเป็นผลเสียหากเขาบุ่มบ่ามเข้าไป ด้วยเหตุผลทั้งหมดนี้ เซี่ยหงจึงทำได้เพียงอดทนอยู่ในค่าย ฝึกฝนร่วมกับทุกคนในขณะที่วิจัยหาวิธีรับมือกับสัตว์ประหลาดจอมลวงต่อไป "การฝึกฝนหมัดมังกร (Long Fist) ไปพร้อมกับข้า นอกจากจะช่วยให้พวกเจ้าดูดซับพลังงานจากเนื้อสัตว์ร้ายเยือกแข็งได้อย่างมีประสิทธิภาพแล้ว ยังมีอีกหน้าที่หนึ่งที่สำคัญยิ่งคือการเพิ่มขีดความสามารถในการต่อสู้ของพวกเจ้า!" ข้างเตาหลอม เซี่ยหงในสภาพเปลือยท่อนบนกำลังปล่อยหมัดด้วยท่วงท่าที่จำกัด และขณะที่เขาปล่อยหมัดที่ทรงพลังและเฉียบคม เขาก็อธิบายหัวใจสำคัญของ ‘หมัดมังกรปรมาจารย์’ (Grand Ancestor Long Fist) ให้กับผู้คนที่รวมตัวกันอยู่รอบๆ "ไม่ว่าจะเป็นศิลปะการต่อสู้แขนงใด โดยเนื้อแท้แล้วต้องฝึกฝนสองอย่างคือ แรงสะท้อนและพลังระเบิด สองด้านนี้คือหลักพึ่งพาและความมั่นใจที่ยิ่งใหญ่ที่สุดในการต่อกรกับศัตรู" "แรงสะท้อนหมายถึงการมองเห็นอันตรายล่วงหน้า หากยกตัวอย่างสัตว์ร้ายเยือกแข็ง: ก่อนที่มันจะยกกรงเล็บ หากเจ้าสามารถคาดเดาได้ว่ามันจะโจมตีจากฝั่งไหนและตอบโต้ได้อย่างทันท่วงที มันก็จะไม่สามารถทำอันตรายเจ้าได้" "ส่วนพลังระเบิดคือการสร้างแรงสูงสุดในเวลาที่สั้นที่สุดและด้วยความเร็วที่เร็วที่สุด นี่คือวิธีที่แข็งแกร่งที่สุดในการสร้างความเสียหายให้กับศัตรู ไม่ว่าจะใช้มือเปล่าหรือถืออาวุธ หลักการก็เหมือนกัน" ความเร็วในการปล่อยหมัดของเซี่ยหงเพิ่มขึ้นเล็กน้อย แรงลมจากหมัดอันทรงพลังทำให้เตาหลอมส่งเสียงดังสนั่น ในขณะเดียวกันเขาก็กล่าวต่อ: "พลังพื้นฐานของเขตตัดไม้คือห้าพันปอนด์ แต่นั่นเป็นเพียงพลังพื้นฐานในสภาวะคงที่ การสามารถยกของหนักห้าพันปอนด์ไม่ได้หมายความว่าเจ้าจะสามารถปล่อยหมัดด้วยแรงห้าพันปอนด์ได้" "ในการต่อสู้จริง เนื่องด้วยปฏิกิริยาของร่างกายและข้อจำกัดในการเคลื่อนไหว เจ้าไม่สามารถใช้แรงห้าพันปอนด์ได้ง่ายๆ ดังนั้นจึงจำเป็นต้องฝึกฝนอย่างสม่ำเสมอเพื่อเสริมสร้างกล้ามเนื้อและสร้างความคุ้นเคยกับการปล่อยหมัด ทำให้ร่างกายสามารถดึงพลังสูงสุดของเจ้าออกมาใช้ได้" "ยิ่งช่วงการเคลื่อนไหวกว้าง กล้ามเนื้อที่ถูกนำมาใช้ก็ยิ่งมาก ส่งผลต่อความเร็วและแรงของหมัดมากขึ้น ดังนั้นวิชาหมัดมังกรปรมาจารย์ทั้งสี่ชุด ได้แก่ การต่อสู้ขนาดเล็ก, การต่อสู้ขนาดใหญ่, มือเปล่า และการต่อสู้แบบผสมผสาน จึงเริ่มต้นจากวิธีที่ง่ายที่สุดคือการจู่โจมระยะสั้นในการต่อสู้ขนาดเล็ก" แม้ความเร็วในการปล่อยหมัดของเซี่ยหงจะรวดเร็ว แต่ช่วงการเคลื่อนไหวกลับถูกจำกัดอยู่ในพื้นที่แคบ ทว่าการเสียดสีกับอากาศยังคงทำให้เกิดเสียงหวีดหวิวอย่างรุนแรง "พวกเจ้าเพิ่งฝึกชุดการต่อสู้ขนาดเล็กได้ไม่นาน ดังนั้นอย่างมากที่สุดก็ทำได้เพียงใช้แรงพื้นฐานครึ่งหนึ่ง แต่ด้วยการฝึกฝนอย่างขยันขันแข็ง พวกเจ้าจะสามารถปล่อยหมัดด้วยพลัง 80% เหมือนกับข้าได้" "เมื่อพวกเจ้าเชี่ยวชาญการต่อสู้ขนาดเล็กแล้ว ข้าจะสอนชุดการต่อสู้ขนาดใหญ่ให้ โดยการผสานหมัด เตะ และการขยับเอวเข้าเป็นหนึ่งเดียว ทำให้พวกเจ้าสามารถใช้แรงได้ 100% อย่างง่ายดาย และอาจระเบิดพลังเกินขีดจำกัดทางร่างกายได้เมื่อฝึกฝนจนถึงระดับที่ลึกซึ้ง" เซี่ยชวนและคนอื่นๆ พยักหน้าด้วยความตื่นเต้น พวกเขาต่างเคยออกไปกับเซี่ยหงและได้เห็นการสาธิตการต่อสู้ขนาดเล็ก ขนาดใหญ่ และการใช้มือเปล่ามากับตาตัวเอง ดังนั้นพวกเขาจึงเข้าใจถึงพลังของศิลปะการต่อสู้นี้เป็นอย่างดี "ในความเป็นจริง ส่วนที่ทรงพลังที่สุดของหมัดมังกรคือเมื่อนำไปใช้ร่วมกับอาวุธ..." ตึง ตึง ตึง... ขณะที่เซี่ยหงกำลังพูดค้างไว้ จู่ๆ แรงสั่นสะเทือนต่อเนื่องก็ส่งมาจากพื้นใต้เท้าของเขา ใบหน้าของเขาเปลี่ยนสีในทันทีขณะมองไปยังปากถ้ำ ทุกคนที่รวมตัวอยู่รอบเตาหลอมต่างลุกขึ้นยืนพร้อมกันโดยมิได้นัดหมาย แล้วหันไปมองปากถ้ำเป็นตาเดียว "มีอะไรพุ่งเข้ามางั้นเหรอ?" "แรงขนาดนี้ ฟังดูเหมือนพวกสัตว์ร้ายเยือกแข็งเลย?" "เราปิดปากถ้ำไว้แล้ว สัตว์ร้ายเยือกแข็งจะหาเราเจอได้ยังไง?" "ตอนนี้มันกลางวันแสกๆ ถ้าสัตว์ร้ายเยือกแข็งหาเราเจอ เราก็จบสิ้นแล้ว!" ... ใบหน้าของคนส่วนใหญ่ในค่ายเต็มไปด้วยความสิ้นหวังในทันที