บทที่ 24 ปีศาจหุ่นเชิดไม้ สำหรับชือชิงและคนอื่นๆ ที่กำลังหลบหนีอย่างสุดชีวิต เสียงนี้เปรียบเสมือนเสียงดนตรีจากสรวงสวรรค์ เมื่อเสียงนั้นแว่วเข้าสู่โสตประสาท แสงกระบี่อันน่าตื่นตะลึงก็ปรากฏขึ้นแก่สายตา แม้แสงกระบี่จะอยู่ห่างออกไปหลายสิบเมตร แต่มันก็พุ่งมาถึงในชั่วพริบตา แสดงให้เห็นถึงความเร็วที่เหนือชั้น แสงกระบี่แหวกอากาศพร้อมเสียงกรีดร้องแหลมสูง บ่งบอกถึงความคมกริบของมัน ทั้งการได้ยินและการมองเห็นเกิดขึ้นในเสี้ยววินาทีเดียว แสงกระบี่พุ่งเข้ามาอย่างกะทันหันราวกับเส้นไหมสีเงิน และใช้เวลาเพียงชั่วอึดใจเท่านั้น กระบี่เล่มนั้นเร็วเกินไป เร็วเสียจนก่อนที่ชือชิงและคนอื่นๆ จะทันได้สังเกตเห็นอย่างชัดเจน ชายสองในสิบสามคนที่กำลังไล่ล่าพวกเขาก็ถูกแสงกระบี่ตัดศีรษะจนขาดสะบั้น แม้จะเป็นยามค่ำคืน แต่ที่นี่คือส่วนนอกของสันเขาเรดวู้ด ซึ่งต้นไม้ไม่หนาแน่นเท่ากับชั้นใน ประกอบกับแสงสีขาวที่สะท้อนจากหิมะบนพื้นดิน ทำให้วิสัยทัศน์ของชือชิงและคนอื่นๆ ไม่ได้รับผลกระทบมากนัก เมื่อแสงกระบี่หยุดลง ร่างของเจ้าของกระบี่ก็ปรากฏชัดต่อสายตาของชือชิงและพวกพ้อง เมื่อมองปราดเดียว ทั้งกลุ่มรวมถึงหัวหน้าอย่างชือชิงต่างก็รู้สึกเช่นเดียวกัน ความรู้สึกแรกที่เกิดขึ้นในใจของทุกคนคือความรู้สึกต่ำต้อย เขาเป็นเพียงชายหนุ่มวัยยี่สิบต้นๆ สวมเสื้อหนังหุ้มขนสัตว์สีน้ำตาล รอบคอมีผ้าพันคอขนสัตว์สีขาวนุ่มนิ่ม ซึ่งเห็นได้ชัดว่าทำมาจากหางของสัตว์เยือกแข็ง และที่เท้าสวมรองเท้าบูทหนังอสูรสีดำขลับเป็นมันเงา ความรู้สึกต่ำต้อยที่ชือชิงและคนอื่นๆ สัมผัสได้นั้นไม่ใช่เรื่องแปลก พวกเขาห้าคนสวมเพียงกระโปรงหนังอสูรที่เก่าคร่ำคร่าและเต็มไปด้วยรูโหว่ อย่างไรก็ตาม แม้แต่กระโปรงหนังอสูรเช่นนั้น ในกลุ่มคนกว่าสามร้อยชีวิตของค่ายต้าสื่อ ยังมีไม่ถึงห้าสิบคนที่สามารถสวมใส่ได้ คนส่วนใหญ่นั้นสวมเพียง “เสื้อผ้าใบไม้แห้ง” ซึ่งก็คือเสื้อผ้าที่นำใบไม้ขนาดใหญ่มาเย็บต่อกันแล้วตากแห้ง แน่นอนว่าไม่ใช่แค่ค่ายต้าสื่อเท่านั้น รอบๆ สันเขาเรดวู้ด นอกจากค่ายโรเจลที่มีฐานะดีกว่าเล็กน้อยแล้ว ค่ายอื่นๆ ต่างก็ตกอยู่ในสถานการณ์เดียวกัน ไม่มีทางเลือกอื่น เพราะหนังอสูรผืนสมบูรณ์คือเครื่องพิสูจน์ถึงความแข็งแกร่ง แม้แต่ค่ายโรเจลเองก็ยังไม่สามารถรับประกันได้ว่าจะไม่ทำให้หนังของเหยื่อเสียหายระหว่างการล่า นับประสาอะไรกับค่ายเล็กๆ เหล่านี้ ดังนั้น เสื้อผ้าชุดสมบูรณ์ที่ชายหนุ่มสวมใส่อยู่ในขณะนี้ จึงเพียงพอที่จะทำให้คนเหล่านั้นรู้สึกอับอาย ไม่ต้องพูดถึงกระบี่เงินยาวแวววาวในมือที่จัดการ “ปีศาจลวงตา” ไปสองตัวในชั่วพริบตา ท่ามกลางความตกตะลึงและกังขา ชายหนุ่มก็เคลื่อนไหวอีกครั้ง กระบวนท่ากระบี่ของเขาราวกับการร่ายรำ ในชั่วพริบตา ท่ามกลางประกายไฟ คมกระบี่อันเย็นเยียบได้แหวกผ่านความมืดและสร้างแสงกระบี่ขึ้นเจ็ดถึงแปดสายในอากาศ มันรวดเร็วราวกับการหั่นผักผลไม้ จัดการตัดศีรษะปีศาจลวงตาที่เหลืออีกสิบตัวที่อยู่เบื้องหลัง “เซี่ยติ้ง” จนหมดสิ้น เมื่อย้อนกลับไปมองภาพที่ตนเองหนีตายจากปีศาจลวงตาอย่างทุลักทุเล แล้วหันมามองชายหนุ่มที่กำลังสังหารพวกมันอย่างใจเย็น ความแตกต่างที่ชัดเจนนี้ยิ่งทำให้ความรู้สึกต่ำต้อยในใจของชือชิงและพรรคพวกทั้งห้าทวีความรุนแรงขึ้น หลังจากจัดการปีศาจไปสิบตัว ชายหนุ่มยังไม่ได้โจมตีเซี่ยติ้งในทันที เขาเพียงแค่มองไปที่อีกฝ่ายอย่างสงบนิ่งแล้วกล่าวช้าๆ ว่า “สิ่งที่เจ้าทำลงไป...” วูบ... ก่อนที่ชายหนุ่มจะพูดจบ เสียงที่คุ้นเคยก็ดังขึ้นกะทันหัน สีหน้าของชือชิงเปลี่ยนไปอย่างรุนแรง เขารีบตะโกนเตือนทันที “ระวังตัวด้วยครับท่าน!” ทว่าคำเตือนของเขานั้นดูจะเกินความจำเป็นไปเสียหน่อย เพราะก่อนที่เขาจะทันได้เอ่ยปาก ชายหนุ่มก็ได้หันไปมองด้านหลังแล้ว ใบหูขยับเล็กน้อย ก่อนจะเบนสายตาไปล็อกเป้าหมายที่ยอดต้นไม้ใหญ่ทางด้านซ้ายของป่าทึบอย่างรวดเร็ว “หลี่หู่ หลัวหมิง จัดการมันพร้อมกัน!” ทันทีที่เขาสั่งการ ร่างสองร่างก็พุ่งตัวจากทางด้านขวา มุ่งหน้าไปยังต้นไม้ที่เขากำลังจ้องมองอย่างรวดเร็ว ในเวลาเดียวกัน ชายหนุ่มไม่สนใจ “เซี่ยติ้ง” อีกต่อไป เขาสปริงตัวขึ้นจากพื้นด้วยพละกำลังมหาศาลแล้วพุ่งตรงไปยังต้นไม้นั้น ความเร็วของทั้งสามคนนั้นน่าเหลือเชื่อมาก ชือชิงยังไม่ทันได้เห็นภาพชัดเจน ชายหนุ่มก็ฟันต้นไม้นั้นขาดครึ่งไปเสียแล้ว ต้นไม้ส่วนบนทั้งหมดโค่นลงมาพร้อมเสียงดังสนั่น ภาพนี้ทำให้สีหน้าของชือชิงและกลุ่มของเขาแข็งค้างทันที โดยเฉพาะเมื่อพวกเขาพบว่าภายในลำต้นที่หักนั้นมีประกายสีทองเปล่งออกมา ม่านตาของพวกเขาสั่นระริกและกลืนน้ำลายพร้อมกัน “ต้นไม้ฟรอสต์ทองคำที่แข็งแกร่งที่สุด ถูกฟันขาดในการโจมตีครั้งเดียว?” พวกเขาเคยเลือกตัดแต่ต้นไม้ฟรอสต์แดงมาโดยตลอด ไม่ใช่ว่าต้นฟรอสต์ทองคำจะตัดไม่ได้ แต่มันทำได้ยาก ปัญหาคือต้นฟรอสต์ทองคำต้นหนึ่งต้องใช้เวลาตัดต่อเนื่องกันไม่ต่ำกว่าสิบชั่วโมง แต่สิ่งที่พวกเขาเพิ่งเห็นคืออะไร ต้นฟรอสต์ทองคำถูกฟันขาดในดาบเดียวงั้นหรือ? ขณะที่พวกเขามองชายหนุ่ม สายตาของพวกเขาก็เต็มไปด้วยความเลื่อมใสในทันที และหลังจากต้นฟรอสต์ทองคำถูกโค่น ร่างเงาร่างหนึ่งก็กระโดดออกมาจากยอดไม้ราวกับภูตผี มุ่งหน้าไปยังชั้นในของสันเขาเรดวู้ด แต่ชายหนุ่มและอีกสองคนก็ตอบสนองได้รวดเร็วอย่างยิ่งเช่นกัน ทั้งสามรีบตั้งขบวนสามเหลี่ยม ล้อมกรอบร่างเงานั้นไว้ตรงกลางอย่างแน่นหนา “คิดว่าจะหนีพ้นงั้นรึ? ไม่ได้หาเจอได้ง่ายๆ นะกับ ‘ปีศาจลวงตาช่างฝีมือ’ ระดับต่ำเช่นนี้ ข้าไม่มีทางปล่อยให้เจ้าหนีไปง่ายๆ หรอก” “อย่าประมาท นี่คือ ‘ปีศาจหุ่นเชิดไม้’ พวกที่ข้าเพิ่งจัดการไปก่อนหน้านี้คงถูกมันสร้างขึ้นจากไม้และศพคน และมันอาจจะมีกลเม็ดอื่นซ่อนอยู่อีก ระวังตัวให้ดี” ชือชิงตอบกลับอย่างรวดเร็ว เขาฟังบทสนทนาและเหลือบมอง “เซี่ยติ้ง” ที่ยืนตัวแข็งทื่อไม่ขยับเขยื้อนตั้งแต่ร่างเงานั้นปรากฏตัว จนพอจะเข้าใจสถานการณ์แล้ว ปีศาจลวงตาช่างฝีมือ ปีศาจหุ่นเชิดไม้ ทั้งสองชื่อนี้ล้วนหมายถึงร่างเงานั้น เซี่ยติ้งและคนตัดไม้เหล่านั้นเห็นได้ชัดว่าถูกมันควบคุมอยู่ ยิ่งไปกว่านั้น ในสองชื่อที่ชายหนุ่มตะโกนเรียกก่อนหน้านี้ มีชื่อหนึ่งที่ชือชิงรู้จักและจำได้ หลัวหมิง หัวหน้าคนปัจจุบันของค่ายโรเจล และเป็นบุตรชายของอดีตหัวหน้าหลัวเฟิง ใช่แล้ว ชือชิงมองให้ชัดอีกครั้ง ในบรรดาสามคนนั้น คนที่อยู่ขวาสุด รูปร่างผอมบาง ตาหยี ถือหอกยาว คนนั้นคือหลัวหมิงที่เขาเคยเห็นหน้ามาสองสามครั้งจริงๆ ส่วนทางซ้ายที่ชื่อหลี่หูนั้นมีรูปร่างกำยำ การแต่งกายคล้ายคลึงกับชายหนุ่มคนแรก ถือ “ดาบเยี่ยนหลิง” ที่มีประกายเย็นเยียบ เฝ้ามองร่างเงาตรงกลางอย่างระแวดระวัง สิ่งที่ทั้งสองเรียกว่าปีศาจหุ่นเชิดไม้ ชือชิงก็เห็นได้ชัดเจนเช่นกัน ปีศาจหุ่นเชิดไม้มีลักษณะภายนอกเป็นชายชราในชุดดำที่ดูผุกร่อนและหลังค่อมเล็กน้อย มือซ้ายถือมีดสั้นยาวสามนิ้ว ในมือขวามีห่วงด้ายสีขาว ดวงตาสีแดงฉานเต็มไปด้วยความดุร้าย เมื่อจ้องมองทั้งสามคนที่ล้อมรอบอยู่ มันก็เต็มไปด้วยความกระหายเลือด “อ๊าก...” ปีศาจหุ่นเชิดไม้คำรามออกมาฉับพลัน ห่วงด้ายในมือขวาก็พุ่งออกมาเป็นสายด้ายโปร่งใสหลายสิบเส้น มันผสานเข้ากับความมืดมิดและหายวับไปทันที ทว่าทั้งสามคนที่ล้อมรอบอยู่กลับเริ่มหลบหลีกซ้ายขวาอย่างบ้าคลั่ง เมื่อเห็นดังนั้น ชือชิงก็เข้าใจทันทีว่าเป็นด้ายโปร่งใสเหล่านี้เองที่สังหารเพื่อนร่วมกลุ่มของเขาไปเมื่อครู่ แต่ด้วยความแข็งแกร่งของพวกเขาที่อ่อนแอเกินไปจึงมองไม่เห็นมัน ทั้งสามคนที่สามารถมองเห็นเส้นด้ายต่างพากันหลบหลีกกลางอากาศอย่างคล่องแคล่ว แน่นอนว่าไม่ใช่แค่หลบเท่านั้น เพียงไม่กี่ลมหายใจ ชายหนุ่มผู้ถือกระบี่ก็ดูเหมือนจะพบจุดอ่อน เขาบิดตัวและพุ่งเข้าหาปีศาจหุ่นเชิดไม้ กระบี่ในมือปะทะกับเส้นด้ายกลางอากาศซ้ำๆ จนเกิดประกายไฟ กระบี่เล่มนั้นสามารถตัดเส้นด้ายโปร่งใสเหล่านั้นได้ ปีศาจหุ่นเชิดไม้เมื่อเห็นภาพนี้ สีหน้าของมันก็มืดลงทันที สายตาของมันจดจ้องไปที่กระบี่เงินในมือชายหนุ่ม ราวกับตระหนักถึงบางอย่าง อาวุธของหลัวหมิงและหลี่หูเห็นได้ชัดว่าแข็งแกร่งไม่เท่ากระบี่ของชายหนุ่ม แม้พวกเขาจะพยายามหลบหลีกและรุกคืบเข้าหาปีศาจหุ่นเชิดไม้ แต่ความเร็วก็ยังช้าเกินไป ชายหนุ่มเหวี่ยงกระบี่เข้าใส่ปีศาจหุ่นเชิดไม้ในขณะที่อีกสองคนยังอยู่ห่างออกไปหลายเมตร อย่างไรก็ตาม แม้ทั้งสองจะยังมาไม่ถึง พละกำลังของชายหนุ่มก็ดูจะแข็งแกร่งเกินความคาดหมาย กระบี่ถูกเหวี่ยงกวาดในแนวนอน เกิดเป็นแสงกระบี่ที่ดุร้ายจ่อเข้าใกล้ปีศาจหุ่นเชิดไม้ แม้มันจะถอยหลังไปอย่างรวดเร็ว แต่จิตสังหารจากกระบี่ที่ราวกับพายุพัดโหมก็ไล่กวดไปติดๆ กระบวนท่ากระบี่ของชายหนุ่มนั้นดุจคลื่นยักษ์ ซัดเข้าใส่ระลอกแล้วระลอกเล่า จนปีศาจหุ่นเชิดไม้ต้องถอยกรูดไปอยู่ใต้ต้นไม้ ในขณะเดียวกัน หลี่หูกับหลัวหมิงก็ฝ่าแนวป้องกันของเส้นด้ายเข้ามาถึงด้านหลังของชายหนุ่มได้สำเร็จ ทั้งสามฉวยโอกาสปิดล้อมเส้นทางการหลบหนีของปีศาจหุ่นเชิดไม้จากทั้งสามทิศทาง ทั้งจากเบื้องบน กลาง และเบื้องล่าง กระบี่ฟันเข้าที่ส่วนบน หอกพุ่งแทงเข้าที่กลางลำตัว และดาบฟันลงที่ส่วนล่าง ด้วยการโจมตีประสานจากสามทาง ปีศาจหุ่นเชิดไม้ก็สิ้นหนทางหนีโดยสมบูรณ์